沈牧は身の毛もよだった。考える間もなく手を上げ、その元霊剣を掴みにかかる。途端に掌に痛みが走り、元霊剣に刺し貫かれた。「牧……」祝姥姥が思わず声を上げかけたが、里正に睨まれ、口をつぐんだ。沈牧はその元霊剣を掴んだ。剣は彼の掌の上で跳ね回り、手のひらに次々と傷を刻み、その肉を血みどろに変えてゆく。だが彼の元気は雄渾で、掌を護り、剣に手を斬り落とされることはなかった。しかし次の瞬間、三口目の元霊剣が剣の列を離れ、続いて四口目、五口目！　晏清の目が揺らめいた。勝敗はすでに見えている。沈牧は自分より年若く、ここまで修めてきただけでも十分に強い。だが、所詮は二本の手しかない。いったいいくつの剣を掴めるというのか。――と、そのとき晏清の瞳孔が急に縮まった。沈牧は両手で次々と掴みかかり、まるで数十本の腕が生えたかのように、彼の元霊剣をことごとく掌中に収めていったのだ！　剣を突き出すより先に、柄を掴まれてしまう！　霆鳴八訣第八式、万臂金剛！　晏清の顔色がわずかに変わり、元気糸が震える。沈牧の手の中の元霊剣も激しく跳ね、今にも掌から逃れ出ようとする。同時に、他の幾口かの剣がそろって沈牧の両眼と喉元をめがけて突きかかった！　沈牧が今、両手で掴んでいるのは五口の剣の柄。まだ七口が残っている。この七口が寄ってたかって突きかかり、剣は宙でしゅうしゅうと回り、まるで独楽のように、彼の頭を穿ち抜き、喉に大穴を開けようとする！　祝姥姥は見るに忍びず、思わず目を背けた。その刹那、沈牧が声を張り上げ、太くおぞましいほどの元気が体を破って溢れ出し、背の屠牲刀を巻き上げて一刀、斬り下ろした。かぁん――七口の剣はほぼ同時に斬り落とされ、同時に地に落ちた！「こ、これほどの太さの元気糸……！」晏清の心が震えた。沈牧のこの一刀はまったくの不意打ちで、備える暇などなかった。しかも沈牧の元気糸は常軌を逸しており、その太さは人を怯ませ、刀に宿る力も桁外れに大きい！　そしてあの屠牲刀ときたら、これまた異常なほど鋭く、元兵よりも鋭く、しかも強靭であった。沈牧のその強大な力に、比類なき鋭さの屠牲刀が加われば、七口の元霊剣を断ち切るなど造作もないことだった。その心の震えも冷めやらぬうちに、沈牧がふいに手を振り、掴んでいた五口の元霊剣を彼めがけて投げ放った。元霊剣は空を切ってしゅうしゅうと鳴り、その速さは想像を絶する。晏清はしかし笑みを浮かべた。掌を上げると、元気糸が唸りを上げて走り、その五口の元霊剣に巻きかかる。同時に蔵剣嚢からも幾口かの元霊剣が飛び出した。彼の蔵剣嚢は見た目には小さく、たいして物も入りそうにない。だが元霊剣は次から次へと飛び出してくる。実に奇妙としか言いようがない。だが、晏清の元気糸が飛来する五口の元霊剣に巻きついた途端、彼の顔色は大きく変わった。沈牧の恐るべき元気が剣身の中に隠されていたのだ。それが澎湃と溢れ出し、元気糸は元霊剣を絡め取る前に打ち砕かれてしまった！　晏清の反応も素早かった。蔵剣嚢から飛び出した幾口かの元霊剣が、飛来する五口の元霊剣を遮る。同じ瞬間、沈牧が踏み出して躍りかかってきた。晏清は即座に背を指さし、また一口の元霊剣が射出され、沈牧を迎え撃つ！　沈牧の口から奇妙な音が漏れた。短く、一瞬で消え去る音でありながら、そこには名状しがたい音律が宿っている。奇怪で、妖しげで、陰邪――その音とともに、この少年は印を結んだ。拈花為印、晏清までまだ一丈余りの距離で、すでに一印を打ち出していた！「娑摩耶！」晏清は掌風が顔を打つのを覚えたが、威力はない。その五口の元霊剣を一心に防ごうとした、まさにその瞬間、魂が体から飛び出し、沈牧の掌中へと吸い込まれた。彼は魂も消え飛ぶほどに肝を潰した。トツ！　トツ！　トツ！　トツ！　トツ！　五つの軽い音が続けざまに響く。主の制御を失った五口の元霊剣は、前後して彼の身に突き刺さり、その体を高く跳ね上げて、後方へと落としていった。どん――村の中央、肉屋の旗を掲げた柱がゆらりと揺れた。晏清の屍はそこに引っかけられ、頭を垂らしたまま、ぴくりとも動かない。沈牧の掌からはまだ血が流れている。彼がふいに強く握りしめると、血漿がぐちゃりと鳴り、掌中の晏清の魂もまた捏ね潰された。幽魔自在印。魂魄を滅ぼすに長けた印である。沈牧は振り返り、笑みを浮かべた。「婆さま、勝ったよ」祝姥姥は胸をなで下ろしたが、すぐに烈火のごとく怒り出した。「この小僧め、手を傷つけおって、あとで打ち殺してやる！　血を体にこすりつけるんじゃないよ、新しく仕立てた着物を汚したら洗っても落ちんのだ、それでも打ち殺してやるからね！」里正の視線はしっとりと落ち着き、目の前に座る凌寒川の上に注がれた。「沐殿、お前の弟子は負けた。下ろしてやって、寿衣を着せ、棺に納めてはどうか」凌寒川は顔を上げ、柱に掛けられた晏清の屍を見て、首を振った。「私は彼の亡骸を連れて帰り、丁重に葬ってやる。それよりも、この若者はかくも深厚な修為を持ちながら、魔功と魔音を用いるとは、やり口が卑劣で、私には唾棄すべきものに思える」彼が指しているのは、沈牧が晏清を討ち取ったあの一招、幽魔自在印である。彼はこの印法を見たことはなかったが、沈牧の口から漏れたのは魔音であった。ならば沈牧が用いたのは魔功に違いない。彼に見て取れるのは、沈牧の修為が磅薄として深厚で、晏清よりもはるかに深いこと。だが、生死の研鑽をさほど経ていないらしく、どこかこわばりがあり、実力を存分に発揮しきれていない。魔功で勝ちを収めるなど、彼の目にはただの小細工にすぎず、卑しむべきものであった。里正の目が揺れた。彼にも、沈牧がどこで魔功を学んだのかは分からない。相手の魂魄を体内から引き出し、煉り殺すとは、まことに険悪な手段である。この村で正統の魔道の出と言えば、祝姥姥ただ一人。まさか、あの人が沈牧に授けたのではあるまいか。里正は静かに言った。「沈よ、人の魂魄を滅ぼすのは天和を損なう。そのような手段はできるだけ用いるな」沈牧は慌ててうなずいた。里正は向かいの凌寒川を見て、言った。「まだ十一口の棺が空いている」凌寒川は眉を伏せた。「棺と寿衣ができている以上、使わねばなるまい」里正が言う。「では、どうぞ」「どうぞ」と凌寒川が立ち上がる。瀾江水龍陣が轟然と動き出した。彼の背後にいる瀾江派の十人の高手の気勢が爆発し、凌寒川の気勢と一本の線となってつながる。ざあっ――江水は滔々と流れ、水気が漲る。小さな隠残村に、突如として一本の大河が現れ、水の波は天を衝いた！　この流れめぐる水の勢いこそ、荒墟の南方を流れる瀾江である！　凌寒川と瀾江派の十人の高手は、この小さな滔々たる瀾江の上に立っている。瀾江の中では無数の飛剣が行き交い、銀の光をきらめかせ、あまりに小さな遊魚のようであった。瀾江派は剣術で名高く、その剣術は南荒でも最高峰の水準にある。瀾江の十人の高手、それに掌教の凌寒川が加わってこの瀾江水龍陣を繰り出せば、動員される飛剣の多さは想像を絶する！　祝姥姥が瀾江五老と争ったとき、瀾江五老の首座である衛霜翎の剣丹には、六千八百四十二口の剣が収められていた。それだけでも恐ろしいほどの数である。だが今、瀾江水龍陣の中にある剣は、衛霜翎の剣丹に蔵された剣の十倍にものぼる！　数万に及ぶ飛剣が水中で一匹の龍を形づくる。飛剣で組まれた銀龍、無数の剣光がその体内を巡り、これらの剣は絶え間ない運動の中にあって、今にも風を起こし波を立たせんとしている！　これほどの恐るべき剣陣を、沈牧はかつて見たこともなく、思い描いたことすらなかった！　剣陣がひとたび放たれれば、隠残村などひとたまりもなく潰れるに違いない！　里正は相変わらず担架にもたれかかり、目の前の恐るべき剣陣にもさほど表情を変えず、静かに言った。「盲叟」盲叟は顔を上げ、この瀾江水龍陣の奥義を見ているかのようだった。だが、彼の眼窩は空っぽで、眼球などない。見えるはずがあろうか。無数の利剣が鋭い唸りを発し、怒れる龍が兇暴な一面を露わにしたかのように、空を裂いて隠残村へと押し寄せる！　盲叟は片手で竹杖を持ち上げ、射来する無数の剣光へと突き出し、低く長く吟じた。「我に屠龍の技あり、今日瀾江を破らん――」ちん。澄んだ一つの衝突音が、すべての利剣の唸りを覆い隠した。そして宙で、すべてを破壊し尽くせそうに見えた銀龍の躯が硬直し、ざあっと音を立てて無数の剣の雨が降りそそぎ、咄咄咄と地に突き立った。盲叟がそっと竹杖を持ち上げると、大水でできた小型の瀾江が杖一本で持ち上げられ、続いて瀾江は崩れ去り、大河の形を成すことができず、一面また一面の大水が天から降り注いだ。盲叟は口に長吟を絶やさぬまま、水中を歩み出す。足の裏は水面に触れない。手の竹杖があちらこちらを突くたび、瀾江のある高手がひと突きされ、眉間が裂け、杖先が後頭部から突き抜けた。もう一人が手を上げて防ぐが、竹杖はその手のひらを貫き、続いてその胸を刺し貫いた。盲叟は瀾江の先頭から末尾まで歩き切り、背後では屍が次々と宙から落下する。そして凌寒川と相対し、二人の身形は交差してすれ違った。その一瞬、沈牧には二人が何度打ち合い、どれほどの神通を繰り出したのか、まるで見極められなかった。凌寒川は地に降り立ち、二歩、前へ進んだ。盲叟の口にした「今日瀾江を破らん」の一句は、江の字がようやく吐き出され、その音はまだ地に落ちてもいない。「盲叟、俺はお前が誰か知っている。まさかこの村に隠れていたとはな。ましてや、目を潰された後でこれほどの実力を持っていようとは思わなかった！」凌寒川はそう言い終えると、顔色が急に蒼白になり、里正の前へ座り、静かに言った。「我ら瀾江剣派は江に寄り添って生きてきた。習わしは水葬で、屍は土を見てはならぬ。どうか道友、そのように取り計らっていただきたい」里正はそっとうなずいた。「安心せよ、門の先が江だ」「神槍を拝することができた、死んでも悔いはない！」凌寒川は最後の息を吐き出し、笑みを浮かべたまま息絶えた。沈牧が彼の背後へ回り込むと、ぎょっとしてしまった。凌寒川の後頭部は洞が開き、大きな穴を穿たれていた。