심목은 등골이 오싹했다. 생각할 겨를도 없이 손을 들어 그 원령검을 붙잡았고, 곧 손바닥에 통증이 일었다. 원령검에 찔린 것이었다.

»목……«

축노파가 참지 못하고 소리쳤으나, 이정에게 한 번 노려보이자 더는 말을 잇지 못했다.

심목이 이 원령검을 붙잡자, 원령검은 그의 손바닥 안에서 날뛰며 손바닥에 더 많은 상처를 냈다. 그의 손바닥은 살점이 뭉개져 흐릿해졌다. 그러나 그의 원기는 웅혼하여 손바닥을 감싸 지켰고, 이 검으로 하여금 그의 손바닥을 베어 끊게 하지는 않았다.

그러나 다음 순간, 세 번째 원령검이 검의 열에서 벗어났고, 이어 네 번째, 다섯 번째가 뒤따랐다!

안청의 눈빛이 일렁였다. 승부는 이미 정해졌다. 심목은 나이도 그보다 어리고, 이 경지까지 수련한 것만으로도 대단히 강한 편이었다. 하지만 심목에게는 어디까지나 두 손뿐, 몇 자루의 검을 붙잡을 수 있겠는가?

돌연, 안청의 동공이 급격히 수축했다. 심목이 두 손으로 연달아 움켜쥐니, 마치 수십 개의 팔이 돋아난 것처럼 그의 원령검을 하나하나 손에 붙잡았다!

그의 검이 아직 찔러 나가지도 못했는데, 심목에게 검자루를 붙잡힌 것이었다!

정명팔결 제팔식, 만비금강!

안청의 얼굴빛이 살짝 변했다. 원기사가 떨리자, 심목의 손에 붙잡힌 원령검들도 맹렬하게 요동치며 하마터면 심목의 손바닥을 뿌리치고 빠져나갈 뻔했다. 동시에 다른 몇 자루의 검이 잇달아 심목의 두 눈과 목구멍을 향해 찔러 들어왔다!

이때 심목의 두 손은 다섯 자루 검의 자루를 붙잡고 있었고, 아직 일곱 자루가 남아 있었다. 이 일곱 자루의 검이 한데 모여 찔러 들어오며, 공중에서 쉬익쉬익 돌아가기를 팽이처럼 하니, 기세가 그의 머리를 꿰뚫고 목구멍에 커다란 구멍을 뚫을 듯했다!

축노파는 차마 눈을 뜨고 볼 수 없었다. 그런데 돌연 심목이 폭갈하며, 굵디굵은 원기가 몸 밖으로 터져 나와 등 뒤의 도생도를 휘감아 한 칼에 베어 내렸다.

쨍그랑——

이 일곱 자루의 검이 거의 동시에 끊어져, 동시에 땅에 떨어졌다!

»이렇게 굵은 원기사라니!«

안청은 마음속으로 놀랐다. 심목의 이 한 칼은 뜻밖에 날아들어 그에게 조금의 방비도 없게 했다. 게다가 심목의 원기사는 도무지 상식 밖으로 굵기가 사람을 놀라게 했고, 칼 속에 깃든 힘 또한 말도 못 하게 컸다!

그리고 그 도생도마저, 이럴 수가, 날카롭기가 말도 못 하게 날카로워, 원병보다도 더 날카롭고 더 질겼다.

심목의 그토록 강대한 힘에, 더할 나위 없이 날카로운 도생도까지 더해졌으니, 그의 일곱 자루 원령검을 끊어 내는 것은 식은 죽 먹기였다!

그의 마음속 놀라움이 아직 가시기도 전에, 심목이 돌연 손을 떨어 손에 쥔 다섯 자루 원령검을 그를 향해 내던졌다. 원령검은 허공을 가르며 쉬익쉬익 소리를 냈고, 그 속도는 상상하기 어려울 정도로 빨랐다.

안청은 그러나 미소를 지었다. 손바닥을 들어 올리자 원기사가 휘파람처럼 뿜어져 나와 그 다섯 자루 원령검을 향해 휘감겼다. 동시에 장검낭 속에서 또 몇 자루의 원령검이 날아 나왔다.

그의 장검낭은 그리 크지 않아 보여 마땅히 많은 것을 담을 수 없을 듯한데, 원령검이 하나 이어 하나 날아 나오니 괴이하기 그지없었다.

뜻밖에도, 안청의 원기사가 막 쏘아져 온 다섯 자루 원령검에 휘감기려는 순간, 곧 얼굴빛이 크게 변했다. 심목의 가공할 원기가 검신 속에 숨어 있어, 넘실넘실 흘러넘쳤던 것이다. 그의 원기사는 원령검을 휘감기도 전에 격파되고 말았다!

안청의 반응도 제법 빨랐다. 장검낭에서 날아 나온 그 몇 자루 원령검이 곧 쏘아져 온 다섯 자루 원령검을 향해 막아섰다.

같은 시각, 심목이 발을 내디뎌 앞으로 달려들자, 안청은 곧 손을 들어 등 뒤를 가리켰고, 또 한 자루의 원령검이 쏘아져 나와 심목을 맞이했다!

심목의 입에서 기이한 소리가 흘러나왔다. 소리는 매우 짧아 순식간에 스쳐 갔으나, 그 속에는 무언가 알 수 없는 음률이 깃들어 있었다. 괴상하고, 음산하고, 사악했다. 그 소리와 함께 이 소년의 인법이 펼쳐졌으니, 염화위인, 안청과의 거리가 아직 한 장 남짓한데도 곧바로 한 번의 인을 쳐 내렸다!

»사마야!«

안청은 그의 장풍이 얼굴을 스치는데도 위력이 없다고만 느꼈다. 마음을 집중해 그 다섯 자루 원령검을 막으려는 찰나, 돌연 영혼이 몸 밖으로 날아가 심목의 손바닥 속으로 빨려 들어갔다. 그는 혼비백산하고 말았다.

둑! 둑! 둑! 둑! 둑!

연달아 다섯 번의 가벼운 소리가 들려왔다. 그의 제어를 잃은 그 다섯 자루 원령검은 잇달아 그의 몸속으로 쏘아져 들어가, 그의 몸을 높이 끌어올려 뒤로 떨어뜨렸다.

펑——

마을 한가운데 푸줏간 깃발이 걸린 기둥이 한 번 흔들렸다. 안청의 시신이 그 위에 걸려, 머리를 떨군 채 꼼짝도 하지 않았다.

심목의 손바닥에서는 아직도 피가 흐르고 있었다. 그가 돌연 주먹을 굳게 쥐자, 핏물이 철퍽 소리를 냈고, 손바닥 속 안청의 영혼도 그에게 으스러졌다.

유마자재인, 영혼을 잘도 멸하는구나.

심목이 고개를 돌려 미소를 지었다. »할멈, 내가 이겼어.«

축노파는 마음을 놓았다가 곧 크게 노했다. »이 못된 녀석아, 네가 손을 다쳤구나, 이따가 내가 죽여 버릴 테다! 피를 몸에 문대면 안 된다. 새로 지은 옷에 묻혀 지워지지 않으면, 그것도 내가 죽여 버릴 테다!«

이정의 눈빛이 그윽하게 앞에 앉아 있는 능한천에게 내려앉았다. »목 형, 네 제자가 패했으니, 내려서 수의를 입혀 관에 넣어 줄 텐가?«

능한천이 고개를 들어 기둥에 걸린 안청의 시신을 바라보고는 고개를 저었다. »나는 그의 시신을 데리고 돌아가 잘 묻어 주겠다. 그런데 이 소년은 분명 심후하기 그지없는 수양을 지녔으면서도 마공과 마음을 썼으니, 수단이 비열하여 내가 부끄럽게 여긴다.«

그가 가리킨 것은 심목이 안청을 죽인 그 한 수, 유마자재인이었다. 그는 이런 인법을 본 적이 없었지만, 심목의 입에서 흘러나온 것이 마음이었으니, 심목이 쓴 것은 당연히 마공이었다.

그는 능히 알아볼 수 있었다. 심목의 수양은 방대하고 심후하여 안청보다도 훨씬 깊었지만, 생사의 연마를 그다지 겪지 않은 듯하여 다소 풀어놓지 못하고, 실력을 온전히 꽃피우지 못했다.

마공으로 승리한 것은 그의 눈에는 요행을 부린 것일 뿐, 사람으로 하여금 부끄럽게 여기게 했다.

이정의 눈빛이 일렁였다. 그도 심목이 어디서 마공을 배웠는지 알지 못했다. 상대의 영혼을 몸 밖으로 끌어내어 단련해 죽이다니, 실로 험악한 수단이었다.

마을에서 정통 마도 출신은 축노파뿐이었다. 설마 그가 심목에게 전수한 것인가?

이정이 가볍게 말했다. »심아, 남의 영혼을 멸하는 것은 천화를 상하게 하니, 이런 수단은 되도록 적게 써라.«

심목이 황급히 고개를 끄덕였다.

이정이 맞은편의 능한천을 바라보며 말했다. »아직 빈 관이 열한 개 남아 있다.«

능한천이 눈썹을 내리깔고 말했다. »관과 수의를 이미 만들었으니, 당연히 써야지.«

이정이 말했다. »청하네.«

능한천이 일어섰다. »청하세.«

난강수룡진이 우르릉 하고 가동되었다. 그의 등 뒤 난강파의 그 열 명 고수의 기세가 폭발하여 능한천의 기세와 한 줄로 이어졌다.

와라——

강물이 도도하고 물기가 자욱하게 퍼졌다. 자그마한 은잔촌 안에 돌연 긴 강 하나가 생겨나, 물결이 하늘을 찔렀다!

이렇게 흐르고 돌아가는 물세는 바로 황허 남쪽의 난강이었다!

능한천과 그 열 명의 난강파 고수는 이 자그마한 도도한 난강 위에 서 있었다. 난강 가운데로 무수한 비검이 강물을 드나들며 은빛을 번뜩이니, 지극히 작은 물고기 떼와도 같았다.

난강파는 검술로 이름났으니, 이 문파의 검술은 남황에서 정상급 수준이라 할 만했다. 난강의 열 고수에다 장교 능한천까지 이 난강수룡진을 펼치니, 동원된 비검의 수는 상상하기 어려울 지경이었다!

축노파가 난강오로와 다툴 때, 난강오로의 우두머리인 위상령의 검단 속에는 육천팔백사십이 자루의 검이 숨어 있었으니, 그만해도 무서울 만큼 많았다.

그런데 지금 난강수룡진 속의 검은 위상령의 검단에 숨은 검의 열 배나 되었다!

수만 자루에 이르는 비검이 물속에서 한 마리 용을 이루었다. 비검으로 이루어진 은룡, 무수한 검광이 은룡의 몸속에서 흐르고 돌았다. 이 검들은 끊임없이 움직이는 가운데, 이제 곧 바람을 일으키고 파도를 만들려 했다!

이런 가공할 검진을 심목은 전에 본 적이 없었고, 감히 상상조차 하지 못했다!

검진이 한 번 발동하면, 아마도 은잔촌을 파괴할 수 있을 터였다!

이정은 여전히 들것에 기대어, 눈앞의 가공할 검진에도 여전히 별다른 표정 변화 없이 가볍게 말했다. »맹수.«

맹수가 고개를 들어 얼굴을 하늘로 향했다. 이 난강수룡진의 오묘함을 보려는 듯했으나, 그의 눈두덩 속은 텅 비어 안구가 없으니, 어찌 볼 수 있겠는가?

무수한 예리한 검이 날카로운 휘파람 소리를 냈다. 마치 성난 용이 흉악한 일면을 폭발시키듯, 허공을 가르며 은잔촌을 향해 하늘을 덮고 땅을 깔듯 짓눌러 왔다!

맹수가 한 손으로 죽장을 들어 올려, 쏘아져 오는 무수한 검광을 향해 점찍어 가며 가볍게 길게 읊었다. »나는 도룡의 재주가 있으니, 오늘 난강을 깨뜨리리라——«

딩.

맑고 청량한 부딪힘 소리 하나가 모든 예리한 검의 휘파람 소리를 덮었다. 이어 반공중에서 모든 것을 파괴할 수 있어 보이던 은룡의 몸이 굳어졌고, 그다음 와라 하는 소리와 함께 무수한 검비가 잇달아 쏟아져 내려 둑둑둑 땅에 꽂혔다.

맹수가 가볍게 죽장을 들어 올리자, 그 큰 물로 이루어진 소형 난강이 이럴 수가, 그의 죽장 하나에 들어 올려졌다. 이어 난강이 붕괴하여 큰 강의 형상을 이루지 못하고, 조각조각 큰 물이 하늘에서 쏟아져 내렸다.

맹수의 입에서는 길게 읊는 소리가 그치지 않았다. 그는 걸음을 내디뎌 물 위를 걸었으나 발바닥은 수면에 닿지 않았고, 손의 죽장이 이리저리 점찍었다. 난강의 고수 하나가 그에게 한 번 점찍이자 미간이 터져 갈라졌고, 죽장 끝이 그의 뒤통수를 뚫고 나왔다.

또 다른 이가 손을 들어 막았으나, 죽장은 그의 손바닥을 뚫고 지나가 이어 그의 가슴을 꿰뚫었다.

맹수는 난강의 머리에서 난강의 꼬리까지 걸어갔다. 그의 등 뒤로 시신들이 하나하나 공중에서 떨어졌다. 이어 능한천과 마주섰고, 두 사람의 몸이 엇갈려 지나갔다. 이 한순간, 심목은 두 사람이 대체 몇 번이나 교전했는지, 얼마나 많은 신통을 펼쳤는지 도무지 분간할 수 없었다.

능한천이 땅에 내려섰다. 그는 앞으로 두 걸음 걸었다.

그런데 맹수의 입에서 나온 그 말, »오늘 난강을 깨뜨리리라«의 강 자가 막 토해져 나와, 그 음이 아직 땅에 떨어지지도 않았을 때였다.

»맹수, 나는 네가 누구인지 안다. 네가 여기에 숨어 있을 줄은 몰랐고, 네 눈이 파괴된 뒤에도 이럴 수 있는 실력을 지녔을 줄은 더욱 몰랐다!«

능한천이 이 말을 내뱉고는 얼굴빛이 돌연 창백해졌다. 그는 이정 앞에 앉아 가볍게 말했다. »우리 난강검파는 강에 기대어 살고, 풍속은 수장이라 시신은 흙을 보아서는 안 됩니다. 도형께서 성취해 주시길 청합니다.«

이정이 가볍게 고개를 끄덕였다. »걱정 마라, 문 앞이 바로 강이다.«

»신창을 보았으니, 죽어도 여한이 없다!«

능한천이 마지막 숨을 토해 내고, 미소를 머금은 채 눈을 감았다.

심목이 그의 등 뒤로 돌아가다가 깜짝 놀랐다. 능한천의 뒤통수가 뻥 뚫려, 커다란 구멍이 찔려 나 있었던 것이다.