Shen Mu sintió un escalofrío que le erizó el vello y, sin pensarlo, levantó la mano para asir aquella espada espiritual; al punto sintió un dolor agudo en la palma, pues la hoja lo había herido. »Mu...« —la abuela Zhu no pudo reprimir un grito, pero el alcalde la fulminó con la mirada y no dijo nada más—. Shen Mu tenía la espada cogida, y ella se agitaba en su palma abriéndole más heridas hasta convertirle el centro de la mano en un amasijo de carne y sangre; su energía primordial, vasta y poderosa, protegió la mano y no permitió que la espada se la cercenara. Pero al instante siguiente, una tercera espada se desprendió de la fila, después una cuarta, ¡una quinta! Los ojos de Qianxun centellearon; la victoria estaba sentenciada. Shen Mu era más joven que él, y haber llegado hasta ese punto ya era meritorio, pero, al fin y al cabo, solo tenía dos manos. ¿Cuántas espadas podía atrapar? De pronto las pupilas de Qianxun se contrajeron: Shen Mu, atrapando con ambas manos una tras otra, parecía haber desarrollado decenas de brazos, y se hacía con sus espadas antes de que pudiera lanzarlas; ¡las tomaba por el mango cuando aún no habían salido disparadas! ¡Octava técnica de los Ocho Secretos del Trueno Rugiente: el Vajra de los Diez Mil Brazos! El rostro de Qianxun sufrió una leve alteración; sus hebras de energía primordial vibraron, y las espadas que Shen Mu tenía en las manos comenzaron a sacudirse con violencia, a punto de escapársele; mientras tanto, las otras espadas se lanzaron contra sus ojos y su garganta. En aquel momento, Shen Mu tenía asidas por el mango cinco espadas; quedaban siete. Las siete se abalanzaron sobre él, girando en el aire con un silbido agudo, como peonzas, resueltas a taladrarle la cabeza y abrirle un boquete en la garganta. La abuela Zhu no podía soportar la vista. De pronto Shen Mu lanzó un rugido; una energía primordial descomunal brotó de su cuerpo y, envolviendo el cuchillo de matar cerdos que llevaba a la espalda, descargó un tajo. ¡Clang! Las siete espadas cayeron al suelo casi cortadas a la vez. »¡Qué hebras de energía primordial tan gruesas!« Qianxun se sobresaltó; aquel golpe lo había tomado completamente desprevenido, y las hebras de energía primordial de Shen Mu eran absurdas, de un grosor aterrador; la fuerza encerrada en el cuchillo era igualmente descomunal. Aquel cuchillo de matar cerdos, además, resultaba inverosímilmente afilado: más que las armas divinas de Yunyuan, y también más resistente. Con semejante poder y una hoja tan cortante, cercenar sus siete espadas le resultó a Shen Mu algo fácil. Aún no se le había pasado el espanto cuando Shen Mu, con un movimiento de muñeca, le arrojó las cinco espadas; estas rasgaron el aire con un siseo, a una velocidad difícil de imaginar. Qianxun, no obstante, esbozó una sonrisa; alzó la palma, y unas hebras de energía primordial salieron rugiendo hacia las cinco espadas para enredarlas, mientras de su funda volaban otras tantas. Su funda parecía pequeña, incapaz de contener gran cosa, pero las espadas no dejaban de salir una tras otra, cosa sumamente extraña. No contaba con que, apenas sus hebras tocaron las cinco espadas que se le venían encima, su rostro cambiaría por completo: la energía primordial de Shen Mu, pavorosa, se ocultaba dentro de las hojas, impetuosa y arrolladora, y las hebras de Qianxun fueron destrozadas antes de lograr apresarlas. Qianxun reaccionó con presteza; las espadas que habían salido de la funda se lanzaron a interceptar las cinco. En el mismo momento, Shen Mu avanzó hacia él; Qianxun señaló hacia atrás y otra espada salió disparada al encuentro de Shen Mu. De la boca de Shen Mu brotó un sonido extraño, brevísimo, un destello fugaz, pero cargado de una melodía inexplicable, rara, siniestra y perversa. Acompañando al sonido, el muchacho formó un sello, con los dedos como quien recoge una flor; aún estaba a más de tres metros de Qianxun cuando descargó el sello con la palma. »¡Samaya!« Qianxun sintió el viento de la palma en el rostro, pero no llevaba fuerza; justo cuando se disponía a concentrarse en bloquear las cinco espadas, su alma fue arrancada del cuerpo y absorbida hacia la palma de Shen Mu; el terror lo dejó fuera de sí. ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! Sonaron cinco golpes secos; sin su control, las cinco espadas se le clavaron una tras otra en el cuerpo, lo levantaron en vilo y lo arrojaron hacia atrás. ¡Pum! El poste del centro de la aldea, con la bandera de la carnicería, se estremeció; el cadáver de Qianxun quedó colgado de él, con la cabeza caída, inmóvil. Shen Mu aún sangraba por la palma; de pronto cerró el puño con fuerza, la sangre produjo un chasquido viscoso, y el alma de Qianxun, apresada en su mano, quedó hecha trizas. El Sello del Demonio Soberano Umbrío es experto en aniquilar almas. Shen Mu se volvió y esbozó una sonrisa: »Abuela, he ganado«. La abuela Zhu se tranquilizó, y al instante se enfureció: »¡Mocoso! Te has hecho un corte en la mano; cuando volvamos, te mato a palos. Y no te limpies la sangre en la ropa: si me manchas la ropa nueva, no hay quien le quite la mancha; ¡también te mato a palos!« El alcalde, con la mirada sombría, se posó en Mu Beilan, que estaba sentado frente a él: »Hermano Mu, tu discípulo ha perdido. ¿Lo bajamos, le ponemos la mortaja y lo metemos en un ataúd?« Mu Beilan levantó la cabeza, contempló el cadáver de Qianxun colgado del poste y negó: »Me llevaré su cuerpo de vuelta y le daré una sepultura digna. En cuanto a ese jovencito, aunque su cultivación es profundísima, ha usado artes y sonidos demoníacos; procederes bajos que me parecen despreciables«. Se refería a la técnica con que Shen Mu había matado a Qianxun, el Sello del Demonio Soberano Umbrío; aunque nunca había visto ese sello, lo que salió de la boca de Shen Mu fue un sonido demoníaco, así que lo empleado no podía ser sino una técnica demoníaca. Él podía ver que la cultivación de Shen Mu era vasta y profunda, mucho más que la de Qianxun, pero que parecía no haber pasado por demasiados trances de vida o muerte; estaba algo atenazado, incapaz de desplegar toda su fuerza. Vencer mediante artes demoníacas, a su juicio, era un simple atajo indigno. La mirada del alcalde destelló; tampoco él sabía de dónde había sacado Shen Mu aquella técnica demoníaca capaz de arrancar el alma del rival y refinarla hasta matarla; desde luego, era un método muy siniestro. En la aldea, la única que provenía de la auténtica senda demoníaca era la abuela Zhu. ¿Habría sido ella quien se la enseñó a Shen Mu? El alcalde dijo en voz baja: »Muchacho, destruir el alma de un hombre hiere la armonía del cielo; procura usar esa técnica lo menos posible«. Shen Mu asintió a toda prisa. El alcalde miró a Mu Beilan, que tenía enfrente, y dijo: »Quedan once ataúdes vacíos«. Mu Beilan bajó los ojos, sombrío, y respondió: »Ya que están hechos los ataúdes y las mortajas, es natural que se usen«. El alcalde dijo: »Adelante«. Mu Beilan se levantó: »Adelante«. La Formación del Dragón de Agua del Li se puso en marcha con un estruendo; los diez maestros de la Secta Lanjiang que estaban tras él estallaron con su aura, fundida con la de Mu Beilan en una sola línea. Con un fragor de agua, el caudal del río rugió y el vapor de agua se extendió; en la pequeña Aldea de los Restos Ocultos apareció de pronto un gran río de olas que tocaban el cielo. Aquel flujo de agua era ni más ni menos que el río Li, al sur de las ruinas del yermo. Mu Beilan y los diez maestros de la Secta Lanjiang se alzaron sobre aquel pequeño río Li rugiente; en sus aguas, innumerables espadas voladoras surcaban la corriente, con destellos plateados, como pececillos diminutos. La Secta Lanjiang era famosa por su arte de la espada, una de las más altas del sur. Cuando los diez maestros del río Li, junto con el maestro de la secta Mu Beilan, desplegaban esta Formación del Dragón de Agua del Li, la cantidad de espadas voladoras que ponían en movimiento era algo increíble. Cuando la abuela Zhu había luchado contra los Ci