En la aldea todo eran charcas y espadas afiladas; era casi imposible dar un paso, y los cadáveres, uno tras otro, infundían una sensación extraña y espantosa. El jefe del poblado miró a su alrededor, frunció el ceño y dijo:

»Viejo Cojo, ve a arreglarlo todo y amortájales bien; no dejemos que sus cuerpos queden expuestos a la intemperie.

Que bajen por el río. Quémales también velas de lingote de plata y barcos y grullas de papel. «

El Viejo Cojo se adelantó cojeando, lanzó una mirada al Viejo Ciego y dijo con una risita:

»Poeta y todo, el muy sentimental; y sus versos no hay por dónde cogerlos.

«

El Viejo Ciego montó en cólera, y los bigotes de las comisuras se le alzaron al soplar:

»¡Tú ni sabrías componerlos aunque quisieras, que apenas conoces cuatro letras!

«

La abuela Zhu se apresuró a decir:

»¡Viejo Cojo, cuando los amortajes, quédate con las cosas buenas!

No las metas en el ataúd; al fin y al cabo valen algo de dinero, y la próxima vez podremos venderlas por aceite, sal, vinagre y salsa de soja. «

»¡De acuerdo!

«

En las Ruinas, lo más caro no eran el oro, la plata ni las joyas, sino el aceite, la sal, el vinagre, la salsa de soja, la seda y el brocado.

Tales cosas no existían en las Ruinas: solo las caravanas las traían del mundo exterior a la ciudad de Jianglong, y luego los habitantes de las Ruinas las trocaban por tesoros raros y pieles de bestia. Bien puede decirse que la sal era más cara que el oro. Cada vez, la abuela Zhu arrastraba un carro lleno de tesoros y llevaba consigo unas cuantas cabezas de ganado hasta la ciudad de Jianglong; solo vendiendo el ganado y los tesoros conseguía cambiar por un poco de aceite, sal, vinagre y salsa de soja.

El Maestro Alquimista se acercó, aplicó medicina a Shen Mu y le vendó las heridas de la mano, y dijo, meneando la cabeza:

»Agarrar espadas con las manos desnudas. .

. Tu energía primordial aún no es lo bastante fuerte para eso.

La próxima vez no te hagas el valiente. «

Shen Mu solo sentía la palma fría y entumecida, sin dolor alguno, y dijo:

»Mi arte de controlar espadas no sirve; no logro la agilidad de aquel hombre de la secta del Río Lan. Siento que tengo una fuerza inmensa en el cuerpo, pero no consigo descargarla.

«

»Es normal.

Ese tal Carnicero controla las espadas muy mal; no puede enseñarte.

«

El Maestro Alquimista dijo con una sonrisa:

»En nuestra aldea hay alguien que domina un arte de control de espadas muy profundo; lástima que no quiera enseñártelo.

«

El jefe del poblado ensombreció un poco el rostro y dijo con sequedad:

»Maestro Alquimista, aquí hay mucha agua.

¡Llévame a mi casa! «

El Maestro Alquimista rio:

»Entonces tendrá que esperar un poco, señor jefe; todavía estoy vendando las heridas del pequeño Shen. «

Cuando terminaron de vendarle las heridas, Shen Mu vio al herrero, el Herrero Silencioso, recogiendo del suelo las espadas. Levantó una, la sacudió con suavidad, y al punto miles de espadas voladoras acudieron por sí solas, chocando con un tintineo contra la espada que el Herrero Silencioso tenía en la mano; y todas aquellas espadas desaparecieron, fundiéndose en una sola, lo que le arrancó exclamaciones de asombro.

Él también se adelantó, recogió una espada y la sacudió con suavidad; sin embargo, no ocurrió nada.

El Herrero Silencioso esbozó una sonrisa torcida —en su boca no había lengua—, emitió dos gruñidos y luego frotó la espada entre ambas manos; la espada fue encogiéndose bajo sus manos hasta convertirse, en un abrir y cerrar de ojos, en una pequeña bolita de plata del tamaño de un dedo. Shen Mu miró la espada que tenía en la mano y también quiso frotarla, para ver si lograba convertirla en una pequeña bolita de plata, pero el Maestro Alquimista se apresuró a decir:

»¡No la frotes, que acabas de recibir la venda! ¡Herrero Silencioso, no lo provoques, o te enveneno!

«

El Herrero Silencioso no paraba de reír; le arrebató la espada voladora de las manos a Shen Mu y luego le metió la bolita de plata en la palma. Crac. Shen Mu oyó un leve crujido en su propio hombro, y al instante todo su cuerpo cayó de bruces al suelo, aplastado por la bolita de plata que tenía en la mano.

El Herrero Silencioso se llevó un susto, se dio una palmada en la frente: acababa de olvidar que aquello era un elixir de espada, forjado a partir de miles de espadas reunidas.

¿Cuánto podía pesar la suma de miles de espadas?

Shen Mu, tomado por sorpresa, quedó con el brazo dislocado bajo aquel peso, tendido cuan largo era en el suelo. El Herrero Silencioso se disponía a colocarle de nuevo el brazo a Shen Mu cuando la abuela Zhu, que se acercaba, le propinó una patada que lo lanzó volando fuera de la aldea, sin que se supiera adónde fue a parar; solo se oyeron, en el aire más allá de la aldea, unos gritos de «¡aaah, aaah! » que se alejaban cada vez más. La abuela Zhu, con el rostro sombrío, le colocó el brazo a Shen Mu y dijo, furiosa:

»Los que no saben hablar son todos unos malnacidos, ¡llenos de malas ideas hasta las cejas!

Pequeño Shen, estas espadas son espadas madre e hijo: entre los miles de filos, uno es la espada madre y los demás son las espadas hijas.

Basta con encontrar la madre para recoger todas las hijas. Pero el elixir de espada de la secta del Río Lan pesa muchísimo; tú todavía no puedes levantarlo.

«

Ella recogió una espada y, como el Herrero Silencioso, la sacudió con suavidad; miles de espadas acudieron con un estruendo y se fundieron en aquella espada madre. La abuela Zhu sonrió:

»Para devolver la espada madre a su forma de elixir de espada no hace falta frotarla; el Herrero Silencioso te estaba tomando el pelo. Solo tienes que infundir tu energía primordial en la espada madre y esta volverá a encogerse hasta ser el elixir. Del mismo modo, con ese método también puedes liberar las espadas hijas contenidas en la madre.

«

Shen Mu observó el elixir de espada en la palma de ella, parpadeó y dijo con desconfianza:

»Abuela, en tu habitación parece que hay bolitas de plata como esta. ¡Un montón!

«

»¿Ah, sí? «, dijo la abuela Zhu, parpadeando con sus ojos nublados por la edad, llena de duda. »¡Sí!

«

Shen Mu lo recordaba: en la habitación de la abuela Zhu había visto bolitas de plata como aquellas, y no pocas; algunas tiradas debajo de la cama, otras dentro de zapatos que ya no se ponía, y también unas cuantas en los rincones. De pequeño, incluso había jugado con aquellas bolitas de plata como si fueran canicas, lanzándolas de un lado a otro.

¡Incluso había visto a la vieja gallina que criaba la abuela Zhu tragarse una de aquellas bolitas de plata, tomándola por una piedrecilla!

Ahora, al pensarlo, le daba escalofríos: si una de aquellas bolitas de plata hubiera cambiado de pronto, con un «¡puf!

», en una espada dentro del vientre de la gallina, la escena habría sido espantosa. Por suerte, tal cosa nunca ocurrió.

A la abuela Zhu le brillaron los ojos:

»Si de pequeño podías levantarlas, entonces eran bolitas de plata corrientes, no elixires de espada.

«

Shen Mu no acababa de creerlo:

»También vi, en la herrería del abuelo Herrero Silencioso, un cofre enorme lleno hasta el borde de bolitas de plata como estas.

«

La abuela Zhu parpadeó con sus ojos nublados, más deprisa aún que Shen Mu, y dijo con una sonrisa:

»¿Y tú crees que el Herrero Silencioso puede ser tan rico? «

Shen Mu se quedó algo desconcertado con sus palabras: en verdad, el Herrero Silencioso no parecía hombre de semejante caudal; era, sin duda, un pobre diablo que solo sabía golpear el hierro y sudar la gota gorda.

La abuela Zhu rio:

»No le des más vueltas.

En nuestra aldea todos somos gente común, pobres diablos sin un céntimo, y además viejos y tullidos. No somos más que una aldea vulgar y corriente; todo es de lo más normal.

Antes que sospechar que el cofre del Herrero Silencioso está lleno de elixires de espada, más te valdría sospechar que la tinaja del rincón también es un tesoro. «

Shen Mu miró la tinaja que ella señalaba.