Shen Mu miró la tinaja que ella señalaba. Estaba bajo el alero de la herrería, para recoger el agua de lluvia. Lo extraño era que Shen Mu nunca la había visto llena: por mucha lluvia que cayera, en la tinaja siempre había media tinaja de agua.

Y además, el agua de aquella tinaja nunca disminuía, ni se le veía el fondo. El Herrero Silencioso gastaba mucha agua en la fragua; sacaba cubo tras cubo, y el agua de la tinaja seguía igual de alta.

La abuela Zhu, al ver la mirada recelosa del muchacho, comprendió que el ejemplo no había sido muy acertado y se apresuró a decir:

»No irás a creer que el montón de vasijas rotas de la puerta del Maestro Alquimista también son tesoros, ¿verdad?«

Shen Mu miró las vasijas rotas ante la puerta del Maestro Alquimista. Dentro había hierbas medicinales de nombre desconocido, y en ellas criaba arañas, gusanos de seda, ciempiés y otros bichillos por el estilo.

Poco antes, cuando el agua lo había inundado todo, algunas de aquellas vasijas se habían llenado, y varios bichos habían salido a la superficie y se peleaban entre sí, encaramados al borde.

De pronto, una araña negra montó en cólera: todo su cuerpo se cubrió de llamas, luego se hinchó hasta alcanzar el tamaño de una mesa y empezó a escupir fuego sobre los demás bichos.

Entre las llamas, unos cuantos gusanos de seda dorados echaron alas, crecieron hasta más de un palmo y salieron volando del fuego para abalanzarse sobre la araña, mordiéndola con chillidos.

El Maestro Alquimista asomó la cabeza y les lanzó un grito; los bichos encogieron de inmediato y volvieron a meterse en las vasijas, quietecitos.

Shen Mu se mostró aún más receloso. La abuela Zhu soltó dos risas secas y balbució:

»Todo esto es normal, de lo más corriente...«

Shen Mu preguntó, tanteando:

»Abuela, ¿la gente de fuera también vuela como el abuelo Ciego?«

La abuela Zhu asintió:

»Todos los de fuera vuelan.«

Shen Mu dijo:

»¿Y los de fuera son también como los de nuestra aldea, todos cuerpos espirituales?«

»¡Todos cuerpos espirituales!«

»¿Y la gente de fuera es tan formidable como la de nuestra aldea?«

»¡Muchísimo más formidables! Si no, la abuela y el Viejo Ciego y los demás no habrían tenido que esconderse en las Ruinas. ¡No andes siempre con ganas de escaparte afuera; ten cuidado, que puedes morir allí! La gente de fuera es mucho más feroz que el Viejo Ciego.«

...

Shen Mu no acababa de creérselo: ¿era de verdad la gente de fuera de las Ruinas tan formidable como decía la abuela Zhu, capaz de subir al cielo y bajar a los infiernos?

A orillas del río, el Viejo Cojo dispuso los cadáveres y los amortajó en sus ataúdes; el señor Huo fue clavando una a una las cuñas de madera en las tapas, sellando los féretros, y luego empujaron uno tras otro los ataúdes al río, para que flotaran corriente abajo.

La corriente era impetuosa, y aguas abajo abundaban los arrecifes ocultos y las rocas; difícilmente llegarían aquellos ataúdes al mar: en el camino se romperían, y los cadáveres se hundirían en el agua para servir de alimento a los grandes peces del río Yong.

»Puede que la secta del Río Lan sea borrada del Yermo del Sur.«

El Viejo Cojo, mirando los ataúdes que se alejaban, dijo con voz lúgubre:

»El maestro de la secta ha muerto, y también todos los expertos de la puerta. Difícil será que esta secta sobreviva.«

»Yo no estoy pensando en eso ahora.«

El señor Huo negó con la cabeza y miró a lo lejos:

»En lo que pienso ahora es en aquel primero bajo el cielo. Ling Hanchuan era el gobernador de la Prefectura de Qili del Yermo del Sur; el propio Preceptor Imperial de Jingping lo tomó a su servicio y le concedió un cargo de segundo rango. Si él ha muerto, y también los Cinco Ancianos del Río Lan, ¿se alarmará acaso ese primero bajo el cielo?«

El Viejo Cojo negó con la cabeza y dijo con rotundidad:

»¡Se alarmará! ¡Pero jamás se atreverá a entrar en las Ruinas!«

El señor Huo le dirigió una mirada:

»No olvides que un Preceptor Imperial de Jingping no puede hacer nada contra las Ruinas, pero detrás del Preceptor Imperial de Jingping está el reino de Jingping. ¡Y el reino de Jingping no es sino una gran secta con nombre de nación! ¿Cómo no iba un coloso semejante a acechar las Ruinas con ojos codiciosos? ¡Este lugar está lleno de tesoros sin cuento!«