村中は水浸しで、そこら中に鋭い剣が散らばり、足を踏み入れることもままならない。遺体が一つ一つ転がっているのも、異様でおぞましい感じを与える。

里正はあたりを見回し、眉をひそめ、口を開いた。「跛翁、片づけて納棺してやれ。野ざらしにはできぬ。川に流してやるのだ。

元宝や蝋燭、紙の船や折り鶴も、あの世への土産に焚いてやれ」跛翁はびっこを引きずりながら進み出て、盲叟を一瞥し、にこにこと笑って言った。「色気づいて、詩を詠むだと？

めちゃくちゃだ」盲叟は激怒し、口元の髭を逆立てて言った。「お前は詠みたくても詠めまい。

字もろくに知らぬくせに！」祝姥姥は慌てて言った。「跛翁、納棺のときはいいものは残しなさいよ。

棺に入れちゃだめ。

どうせ金になるんだから、今度売って油や塩や醤油や酢に換えなきゃね！」「おう！」荒墟の中で最も高価なのは金銀や宝石ではなく、油・塩・醤油・酢や絹織物だった。こうした物は荒墟にはなく、商隊が外界から絳龍城まで運んでくる。

荒墟の住人たちは珍しい宝や獣の皮と引き換えに手に入れるのだ。塩の方が金よりも貴重と言っても過言ではない。

祝姥姥はいつも宝物を一車に積み、家畜を何頭か連れて絳龍城へ行き、家畜と宝物を売って、やっとわずかな油や塩などを手に入れるのだった。丹師が進み出て、沈牧の手の傷に薬を塗り、包帯を巻きながら首を振って言った。「素手で剣を掴むとはな。

お前の元気はまだそこまでの域ではない。次からは無茶をするな」沈牧は手のひらがひんやりと痺れるようで、痛みは感じなかった。「僕は控剣術が苦手で、瀾江派の人のようには器用に操れません。

力はあるのに、うまく打ち出せない気がします」「当然だ。

宰夫という奴は控剣術がお粗末すぎて、お前に教えられるものではない」丹師はにこにこと笑って言った。「我が村には高級な控剣術を会得した者がいるが、残念ながらお前に教える気はないらしい」里正は表情を曇らせ、ぶっきらぼうに言った。

「丹師、ここは水が多い。

わしを家まで送れ！

」丹師は笑って言った。「それなら里正、しばしお待ちを。まだ沈児の傷の包帯を巻いているところですから」傷の手当てが終わると、沈牧は鍛冶屋の默匠が地面の剣を拾うところを見た。默匠が一本拾い上げて軽く振ると、何千という飛剣がひとりでに飛んできて、かちんかちんと音を立てて默匠の手の中の剣にぶつかり合い、それらの剣はことごとく消え去り、一本の剣へと合体した。沈牧は思わず感嘆の声を漏らした。

彼も進み出て、一本の剣を拾い、軽く振ってみたが、何も起こらなかった。

默匠はにっと笑った。口の中に舌はなく、ああ、ああと二声発した。それから両手で手の中の剣をこすった。するとその剣はみるみる小さくなり、あっという間に指先ほどの小さな銀の丸になった。

沈牧は自分の手の中の剣を見て、同じようにこすって小さな銀の丸にできないか試したくなった。丹師が慌てて言った。「こするな！今包帯を巻いたばかりの傷だ！

默匠、お前、彼をからかうな。さもないと毒殺するぞ！

」默匠は笑い続けながら、沈牧の手から飛剣を奪い、その銀の丸を沈牧の手に押し込んだ。

ばきっ。沈牧は自分の肩から鈍い音がするのを聞いたかと思うと、そのまま手の中の銀の丸の重さに押し潰され、うつ伏せに地面へ倒れた。默匠は驚き、額を叩いた。先ほど、これが何千本もの剣を集めて鍛え上げた剣丹だということを忘れていたのだ。何千本もの剣が一つになれば、その重さはどれほどになるか。

沈牧は不意を突かれ、当然のごとく腕が外れ、全身を地面に伏せてしまった。

默匠が沈牧の腕を接骨しようとしたその瞬間、通りかかった祝姥姥に一蹴りされ、村の外へ飛び出していった。どこへ落ちたものか、村外れの空から「ああ」という声が遠ざかりながら聞こえてくるばかりだった。祝姥姥は不機嫌な顔で沈牧の腕を接骨し、怒って言った。

「口の利けない奴はみな悪党だ。腹の内は真っ黒だ！沈児、この剣は親子剣だ。何千本の中に一本の母剣があり、他はみな子剣。母剣を見つけさえすれば、子剣をすべて収めることができる。だが、瀾江派の剣丹はずっしりと重く、今のお前にはまだ持ち上げられぬ」彼女は一本の剣を拾い、默匠と同じように軽く振ると、数千本の宝剣がざああっと飛んできて、この母剣の中へ溶け込んでいった。

祝姥姥は笑って言った。「母剣を剣丹に戻したければ、こする必要はない。

默匠はお前をからかっていたのだ。元気を母剣と馴染ませれば、剣丹に縮む。同じように、この術を使えば母剣の中の子剣を放つこともできる」沈牧は彼女の掌の中の剣丹をじっと見つめ、ぱちぱちと目を瞬かせ、疑わしそうに言った。「婆さん、あなたの部屋にもこんな銀の丸があったよ。

たくさん！」「あったか？

」祝姥姥はかすんだ老眼を瞬かせ、疑わしげに言った。

「あった！

」沈牧は思い出した。祝姥姥の部屋でこの銀の丸を見たことがある。かなりの数があり、床下に転がっていたり、履かない靴の中に入っていたり、隅にもたくさんあった。

子供の頃は、そんな銀の丸をビー玉にして、指ではじいて遊んでいた。

さらに、祝姥姥が飼っている老いた雌鳥が、この銀の丸を砂利のように食べてしまうのも見たのだ。いま思うと実に恐ろしい。

もしやこの銀の丸が老いた雌鳥の腹の中ではじけて剣になっていたら、惨たらしいことになっていただろう。幸い、そんなことは起こらなかった。

祝姥姥は目を揺らめかせて言った。

「お前が子供の頃に持ち上げられたのなら、普通の銀の丸に違いない。剣丹ではない」沈牧は半信半疑で言った。

「默匠爺さんの鍛冶場にも大きな箱があって、中はこんな銀の丸でいっぱいだったよ」祝姥姥はかすんだ老眼を、沈牧よりもせわしなくぱちぱちさせながら、にこにこと言った。「默匠にそんな財産があると思うか？」沈牧はその言葉に少し戸惑った。

默匠は確かにそんな大金持ちには見えない。彼はただ鉄を打って力を貸すだけの貧乏人だ。

祝姥姥は笑った。「余計なことを考えるな。我が村はみな普通の人間で、一人残らず一文無しの貧乏人だ。

それに皆、年寄りか身体の不自由な者ばかり。我々はただの普通の村で、すべて普通なのだ。默匠のあの箱が剣丹だと思うくらいなら、壁際の水がめが宝だと思うほうがまだマシだ」沈牧は彼女が指さした水がめを見た。水がめは鍛冶場の軒下に置かれ、雨の日に雨水を溜めるためのものだ。だが変なことに、沈牧はこの水がめが満ちるのを見たことがない。

どんな大雨の日でも、水がめの中はいつも半分だけだった。しかも、この水がめの水は減ったためしがなく、底を見せたこともない。默匠は鉄を打つのに大量の水を使い、何度も何度も桶で汲み出しているのに、水は相変わらず同じだけあるのだ。祝姥姥は彼の疑いの目を見て、この例えはまずかったと思ったのか、慌てて言った。

「丹師の門口にある割れ瓦の鉢の山も宝だとは思わないだろうね？」沈牧は丹師の門前の割れ瓦の鉢を見た。鉢の中には名も知らぬ薬草が入れられ、クモやカイコ、ムカデなどの小さな虫が飼われていた。

先ほどの大水で鉢の中に水が入り、何匹かの虫が這い出して、鉢の縁に乗って争い合っていた。突然、一匹の黒いクモが怒り出し、全身が炎に包まれた。するとクモは膨れ上がり、机ほどの大きさになって、他の小さな虫たちに火を吹きかけた。

炎の中で何匹かの金色のカイコが羽を生やし、一尺あまりの長さに変わって、火の中から飛び出し、クモに飛びかかって、きいきいと鳴きながら噛みついた。丹師が顔を出して一声叱ると、それらの虫たちは慌てて体を小さくし、また鉢の中に戻っておとなしくしていた。沈牧はますます疑わしくなった。

祝姥姥は乾いた笑いを二声あげ、口ごもりながら言った。「これはみな正常で、ごく普通のものだ… 」沈牧は試すように言った。「婆さん、外の人たちも盲爺さんのように飛べるの？」祝姥姥はうなずいて言った。「外の人たちはみな飛べる」沈牧が言った。

「外の人たちも、この村の人たちと同じように霊体なのか？」「みな霊体だ！

」「外の人たちも、この村の人たちと同じくらいすごいの？」「すごいのなんの！

さもなければ、婆さんや盲叟たちが荒墟の中に逃げ込んだりはしない！

いつも外へ出たがるな。

外で死んでも知らんぞ。

外の人たちは盲叟よりもずっと凶暴だ」…

沈牧は半信半疑だった。

荒墟の外の人たちは、本当に祝姥姥の言う通り、天に昇り地に潜ることも自在なほどすごいのだろうか？川辺では、跛翁が遺体を片づけて納棺し、霍爺が木の楔を一本一本、棺の蓋に打ち込んで釘付けし、それから棺を一基一基、川の中へ押し出した。これらの棺は川の流れに乗って下流へ流れていく。

川の流れは速く、下流には多くの暗礁と乱石がある。

それらの棺が海まで流れ着くことは難しく、途中でぶつかって壊れ、遺体は水の中に沈み、湧江の大魚の餌になるだろう。「瀾江派は、このまま南荒から消えるかもしれんな」跛翁は遠ざかる棺を見つめて、幽かに言った。

「掌教が死に、門中の達人たちも死んだ。この門派が生き残るのは難しい」「わしが今考えているのは、そんなことではない」霍爺は首を振り、遠くを見つめて言った。「わしが考えているのは、あの神下第一人のことだ。

凌寒川は南荒七黎府の府牧であり、景平帝師が自ら招安して、従二品の官に封じた人物。彼が死に、瀾江五老も死んだ。はたしてこの神下第一人が動くことはないのだろうか？

」跛翁は首を振り、断固とした口調で言った。

「奴は動く！だが、奴は絶対に荒墟の中へは踏み込めまい！

」霍爺は彼を一瞥して言った。

「忘れるな。景平帝師一人では荒墟をどうすることもできぬ。だが、景平帝師の背後には景平国がある！景平国は、国家の名を冠した大派だ！

そんな怪物が、荒墟を虎視眈々と狙わぬはずがあるか？

ここは無数の宝がある場所だぞ！」