응자어는 이제 완전히 얼이 빠져 머릿속이 새하얗게 비었고, 그저 멍하니 상대의 날개가 점점 가까워지는 것을 바라볼 수밖에 없었다. 그러다 문득 기묘한 생각 하나가 떠올랐다. «이게 죽음의 감각인가?»

«무슨 헛소리야!» 추릉산의 목소리가 갑자기 그녀의 머릿속으로 파고들더니, 이내 방어 진형에서 곧장 뛰어나와 주저함 없이 그녀 앞을 가로막았다.

«너 겨우 몇 살이라고 죽을 생각을 해? 너무 이르지 않아!» 오승천 역시 그녀 앞에 나타났다.

«그러니까!» 우빙도 마찬가지였다. 이런 순간에 무리 중에서 재빨리 반응할 수 있는 이는 이 셋, 축기 초기 정점의 고수들뿐이었다.

«너희 모두…» 응자어는 코끝이 시큰해졌다. 그녀는 이 모든 것이 자기 실수임을 잘 알고 있었다. 죽는다 해도 자업자득이니 누구도 원망할 수 없었다. 그러나 지금 추릉산 세 사람이 주저함 없이 자신을 등 뒤로 지켜 주었고, 그렇게 한 결과는 오직 하나뿐이었다. 목숨을 목숨과 맞바꾸는 것, 그것도 그들의 목숨 세 개로 자신의 목숨 하나를 바꾸는 것이었다!

방어 진형이 사라진 이상, 추릉산 세 사람은 힘을 합친다 해도 구망의 맹공 아래서 살아남을 수 없었다. 결국 그들 셋도 축기 초기 정점에 불과했으니까.

구망은 그 기세를 타고 곧장 목표를 응자어에서 추릉산 세 사람으로 바꿨다. 어차피 이 자리 모두가 그저 자신의 사냥감일 뿐이니, 먹는 방식만 바꾸는 셈이었다.

그러나 바로 그때, 등 뒤에서 갑자기 극도로 강력한 뼛속까지 스미는 혹한이 폭발하더니, 동시에 차가운 목소리가 따라왔다. «빙뢰경쇄!»

시련 대비 이후 한 달 반 동안 그녀는 다른 일은 아무것도 하지 않았다. 이미 축기 대원만에 올라섰고 손에 위소가 준 정상급 금단까지 쥐고 있었지만, 금단기를 강행 돌파하려는 뜻은 조금도 없었다. 지나침은 모자람만 못한 법, 그녀는 방금 시련 대비에서 한 번 싸울 때마다 한 번씩 돌파하는 전설을 남긴 참이었기에, 무턱대고 강행 돌파에 나서면 자신의 저력만 탕진하게 되어 금단 돌파에 성공한다 해도 그때부터는 평범한 무리에 묻혀 버릴 터였다.

냉냉은 당연히 그런 어리석은 짓을 하지 않았다. 그래서 그녀가 한 일은 단 하나, 자신의 최후의 비장한 초식인 화지위뢰를 전력으로 연마하는 것이었다. 물론 더욱 강력한 상위 초식인 빙뢰경쇄도 말이다!

빙뢰경쇄 한 초식은 그때 전력으로 폭발한 단목옥조차 견뎌 내지 못했으니, 눈앞의 이 구망도 마찬가지였다. 그 자리에서 곧장 고꾸라져 완전무결한 사람 얼굴에 새 몸뚱이를 한 얼음 조각이 되었다.

죽음의 문턱에서 살아 돌아온 추릉산 일행은 서로를 바라보았다. 눈빛에는 모두 뒷날의 두려움과 다행스러움이 서려 있었다. 냉냉이 제때 폭발하지 않았더라면, 그들 몇은 모두 구망의 식량이 되었을 터였다!

한편 위소는 홀로 습격해 온 또 다른 구망을 상대하고 있었는데, 뜻밖에도 그는 첫 번째 구망을 단번에 처치하지 못했다. 이 구망은 대단히 교활하여 전력으로 공격하는 법이 거의 없이 닿자마자 물러나는 유격전으로 견제해 왔고, 게다가 속도가 극히 빨라 위소가 몇 번이나 오행 살기를 날렸으나 해결하지 못했다. 그렇지 않았다면 냉냉 일행을 이토록 아슬아슬한 고전에 내버려 두지도 않았을 것이다.

«이 녀석 제법 까다롭군!» 위소는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 이 구망의 실력은 비록 금단기에는 미치지 못했지만, 분명 대다수 축기 대원만 고수들을 능가하고 있었다.

물론 그 정도라면 별일 아니었고 위소로선 충분히 감당할 수 있었다. 그러나 끝내 모습을 드러내지 않는 세 번째 구망을 염려한 나머지, 그는 도저히 무리에서 너무 멀어질 수 없었다. 그랬다가는 조호이산지계에 빠져 큰 낭패를 볼 테니까.

그러나 그러자니 어쩔 수 없이 손발이 묶였다. 상대는 또 그토록 교활하게 온갖 원거리 견제만 해 오고 정면으로 맞부딪히려 하지 않았다. 위소는 녀석을 죽이기는커녕 공격을 맞히는 것조차 쉽지 않았다. 오행 살기가 쓸모없게 된 이상, 그가 쓸 수 있는 수단은 전호 한 수뿐이었다.

전호의 속도라면 상대를 맞히는 것쯤은 어렵지 않았다. 문제는 상대가 화폭왕이 아니라 축기 대원만을 뛰어넘는 실력을 지닌 구망이라는 점이었다. 전호의 위력 정도로는 간지럽히는 데나 쓸모가 있었지, 그것만으로 녀석을 완전히 처치하겠다는 생각은 너무나 순진했다.

푸욱! 그 구망이 또 멀찍이서 녹색 독기를 한 줄 내뿜더니, 이어 효과가 있는지 어떤지도 전혀 살피지 않고 뿜자마자 주저함 없이 몸을 돌려 물러났다.

«맙소사…» 위소는 기가 막혔다. 전호 한 줄 보내 잠시 저리게 만드는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다. 초극한 호접미보를 펼쳐 쫓아가기라도 해서 서로의 거리를 석 걸음 이내로 좁힌다면 상대는 그의 오행 살기를 피하지 못할 터였다. 그러나 그는 감히 그런 모험을 할 수 없었다. 세 번째 구망이 바로 곁에서 호시탐탐 기회를 엿보고 있음을 잘 알고 있었기 때문이다.

지금 냉냉의 상태가 온전했다면 오히려 괜찮았을 것이다. 그녀가 잠시만 버텨 줄 수 있다면, 위소는 상대가 조호이산지계임을 알면서도 역으로 그 계략을 이용할 수 있었다. 무리에게 일이 벌어지기 전에 돌아올 충분한 자신이 있었으니까. 그러나 지금 냉냉은 빙뢰경쇄를 펼친 탓에 손실이 막대하여 최소한의 자위력조차 갖추지 못한 상태였다.

추릉산 일행은 냉냉을 부축해 앉히고 회복시키면서 이 광경을 바라보며 서로 얼굴만 마주 보았다. 위소의 곤경은 그들도 알아볼 수 있었지만 어쩔 도리가 없었다. 결국 그들 정도의 실력으로는 강한 척할 자격조차 없었으니, 그랬다가는 방금 전의 응자어처럼 다른 모든 이를 한꺼번에 위험에 끌어들이게 될 뿐이었다.

«이 구망 녀석들 정말 미친놈들이야. 손해를 봤으면 물러날 줄 알아야지, 이렇게 끈질기게 우리를 괴롭히는 게 무슨 재미가 있다고?» 오승천이 어이없다는 듯 입을 비쭉거리며 말했다.

«그러니까. 분명 지능이 높아 보이는데, 똑똑한 놈이 어째서 이렇게 손해만 보고 득은 없는 짓을 하는 거지?» 우빙을 비롯한 다른 이들도 모두 의아해했다.

추릉산이 잠시 생각하더니 문득 말했다. «녀석들이 이렇게 갖은 방법으로 우리를 붙잡아 두는 걸 보면, 설마 지원병이 더 있는 건 아닐까?»

그 말에 모두가 깜짝 놀랐고, 위소조차 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 계속 세 번째 구망을 살피느라 방금 전까지는 조호이산지계만 생각했을 뿐, 이런 가능성은 미처 떠올리지 못했던 것이다.

이 세 구망이 서로 호흡을 맞춰 통일된 행동을 하는 것만 봐도, 그들이 필시 무리를 지어 활동하는 존재임을 알 수 있었다. 그렇다면 네 번째, 다섯 번째가 있을 가능성이 매우 컸고, 어쩌면 그보다 훨씬 더 많을 수도 있었다!

«여기는 오래 머물 곳이 아니야. 모두 진형을 유지하고 계속 앞으로 가자. 냉냉은 어서 단약을 먹고 진기를 회복해. 이다음에는 고전이 벌어질지도 모르니까!» 위소가 즉각 결단을 내렸다. 그 구망이 여전히 끊임없이 괴롭혀 오고 있었지만, 그가 있는 한 이 정도 습격은 대수롭지 않았다. 그가 걱정하는 것은 상대가 정말로 지원병을 불러오는 경우였다. 만약 구망이 또 수십 마리 몰려온다면, 그때는 정말로 웃을 수 없는 농담이 되고 말 터였다.