Ying Ziyu en resta cette fois complètement abasourdie, l'esprit vide, incapable que de fixer d'un air hébété l'aile de l'adversaire qui se rapprochait inexorablement ; puis, soudain, une pensée étrange lui traversa l'esprit : ‹ Est-ce donc cela, la sensation de la mort ? ›

— Que racontes-tu là ! La voix de Qiu Lingshan lui parvint brusquement dans la tête, et aussitôt celle-ci sortit de la formation défensive pour se planter sans la moindre hésitation devant elle.

— Quel âge as-tu donc pour vouloir mourir ? C'est un peu tôt, il me semble ! Wu Chengtian apparut lui aussi devant elle.

— Exactement ! Yu Bing en fit autant ; en cet instant, parmi tous, seuls ces trois experts au sommet du début du Fondement avaient pu réagir à temps.

— Vous tous… Ying Ziyu sentit son nez picoter ; elle savait fort bien que tout cela était de sa faute, que même la mort eût été méritée et qu'elle n'aurait pu s'en prendre à quiconque. Or voilà que Qiu Lingshan et les deux autres s'étaient sans hésiter placés derrière elle pour la protéger, et le résultat d'un tel geste ne pouvait être qu'un seul : une vie contre une vie — et qui plus est, leurs trois vies contre la sienne !

Sans la formation défensive, Qiu Lingshan et les deux autres, même en unissant leurs forces, n'auraient pu survivre sous l'assaut furieux de Jumang ; après tout, ils n'étaient que trois experts au sommet du début du Fondement.

Voyant cela, Jumang s'adapta aussitôt et changea de cible : délaissant Ying Ziyu, il s'en prit à Qiu Lingshan et aux deux autres. Peu lui importait, du reste : tous les présents n'étaient que du gibier, il ne s'agissait jamais que de varier la manière de le dévorer.

Mais à cet instant précis, une force glaciale d'une puissance extrême, un froid transperçant jusqu'à la moelle, explosa soudain dans leur dos, accompagnée de la voix froide de Leng Leng : — Prison de glace, miroir brisé !

Durant le mois et demi qui avait suivi le grand tournoi d'épreuve, elle n'avait rien fait d'autre ; bien qu'elle fût déjà au stade de la grande perfection du Fondement, bien qu'elle tînt en main le pilule d'or de première qualité que Wei Zhao lui avait remise, elle n'avait nullement cherché à forcer le passage vers le stade de la Pilule d'Or. Après tout, l'excès nuit autant que le défaut : elle venait à peine de laisser dans le tournoi la légende d'une percée à chaque combat, et une tentative de percée brutale n'aurait fait que vider ses réserves ; même couronnée de succès, elle l'eût à jamais fait rentrer dans le rang.

Leng Leng n'était pas femme à commettre une telle sottise ; aussi ne fit-elle qu'une seule chose : s'entraîner de toutes ses forces sur sa carte maîtresse, le Cercle pour Prison, et, bien sûr, sur sa version avancée bien plus puissante encore, la Prison de glace, miroir brisé !

Une seule attaque, Prison de glace, miroir brisé — jadis, même Duanmu Yu déchaîné de toutes ses forces n'avait pu la supporter ; il en alla de même pour ce Jumang : il s'effondra net, raide, transformé en une statue de glace achevée, au visage humain et au corps d'oiseau.

Réchappés du péril, Qiu Lingshan et les autres échangèrent un regard où se lisaient à la fois l'effroi rétrospectif et le soulagement : sans l'explosion de Leng Leng, arrivée tout juste à temps, ils auraient tous fini en pâture pour Jumang !

De l'autre côté, Wei Zhao affrontait seul un autre Jumang venu les attaquer ; contre toute attente, il ne parvint pas à l'anéantir d'un seul coup. Cet oiseau était d'une ruse consommée : jamais il ne lançait d'attaque à pleine puissance, mais harcelait de-ci de-là, frappant puis reculant aussitôt, et il était d'une rapidité extrême. À plusieurs reprises, Wei Zhao décocha son souffle meurtrier des cinq éléments sans pouvoir en venir à bout ; sans quoi il n'aurait jamais laissé Leng Leng et les autres s'enliser dans un combat aussi périlleux.

— Cette créature est vraiment coriace ! Wei Zhao fronça les sourcils malgré lui. Sa force, sans atteindre celle du stade de la Pilule d'Or, avait de toute évidence dépassé celle de la plupart des experts à la grande perfection du Fondement.

Certes, cela seul n'eût rien été : Wei Zhao pouvait y faire face. Mais, redoutant le troisième Jumang, qui n'avait toujours pas paru, il n'osait pas s'éloigner trop des autres ; sinon, s'il tombait dans le piège de la diversion, les ennuis eussent été grands.

Or, de la sorte, il avait forcément les mains liées, et l'adversaire, d'une ruse extrême, se contentait de harceler à distance sans jamais venir s'affronter de front. Wei Zhao ne pouvait ni le tuer, ni même l'atteindre aisément ; lorsque le souffle meurtrier des cinq éléments s'avérait inutile, il ne lui restait plus qu'un seul moyen : l'arc électrique.

Avec la vitesse de l'arc électrique, atteindre l'adversaire n'était pas difficile ; mais le problème, c'est que l'adversaire n'était pas le roi des chauves-souris de feu, mais un Jumang d'une force surpassant la grande perfection du Fondement. La puissance de l'arc électrique suffisait tout juste à le chatouiller ; prétendre l'abattre uniquement par ce moyen eût été par trop naïf.

Pff ! Le Jumang lança de nouveau, de loin, une bouffée de poison vert, puis, sans même vérifier si elle avait porté, il tourna les talons et battit en retraite sans la moindre hésitation.

— On aura tout vu… Wei Zhao en était réduit à l'impuissance : hormis décocher un arc électrique pour l'engourdir un tant soit peu, il ne pouvait rien faire d'autre — à moins de déployer sa marche du papillon en dépassement des limites pour le rattraper ; pour peu qu'il réduisît la distance à moins de trois pas, l'adversaire n'aurait plus moyen d'esquiver son souffle meurtrier des cinq éléments. Seulement, il n'osait vraiment pas courir ce risque, car il savait pertinemment que le troisième Jumang guettait tout près, aux aguets, prêt à bondir.

Si Leng Leng avait été en pleine possession de ses moyens, à la rigueur, cela eût été jouable : il suffisait qu'elle tînt un instant, et Wei Zhao, même sachant pertinemment qu'il s'agissait d'une diversion, aurait pu retourner le piège contre l'ennemi, car il avait la certitude de revenir avant que quiconque ne fût en péril. Hélas, Leng Leng avait épuisé la majeure partie de ses forces en lançant Prison de glace, miroir brisé, et ne pouvait même plus se défendre le moins du monde.

Tandis qu'ils aidaient Leng Leng à s'asseoir pour récupérer, Qiu Lingshan et les autres contemplaient la scène en se regardant, interdits. Ils voyaient bien la difficulté de Wei Zhao, mais n'y pouvaient rien : avec leur force, ils n'avaient même pas le droit de faire les bravaches, sinon ils eussent entraîné tous les autres dans le danger, comme Ying Ziyu un instant plus tôt.

— Ces Jumang sont de vrais malades mentaux ! Après avoir mordu la poussière, ne devraient-ils pas battre en retraite devant la difficulté ? À quoi bon s'acharner ainsi sur nous, est-ce que cela rime à quelque chose ? fit Wu Chengtian en avançant la lèvre d'un air résigné.

— En effet : ils ont tout l'air d'une intelligence supérieure, or quel sage commettrait une chose pareille, à la fois épuisante et sans profit ? Yu Bing et tous les autres s'en étonnaient fort.

Qiu Lingshan réfléchit un instant, puis dit soudain : — S'ils s'ingénient ainsi à nous retenir, ne serait-ce pas qu'il y a des renforts ?

Ces mots firent sursauter tout le monde, et Wei Zhao lui-même sentit son cœur se serrer : comme il n'avait cessé de surveiller le troisième Jumang, sa pensée s'était arrêtée à la seule diversion, sans envisager cette possibilité.

À voir ces trois Jumang agir de concert et en parfaite coordination, on devinait qu'ils vivaient forcément en groupe ; ainsi devait-il y avoir un quatrième, un cinquième, voire bien davantage encore !