Ying Ziyu war vollkommen benommen, ihr Kopf leer, sie konnte nur noch dumm zusehen, wie die Flügel des Gegners näher und näher kamen, und plötzlich kam ihr ein seltsamer Gedanke: »Ist das dieses Gefühl, das man den Tod nennt?«

»Red keinen Unsinn!«, drang da plötzlich Qiu Lingshans Stimme in ihren Kopf, und im nächsten Augenblick sprang diese aus der Verteidigungsformation heraus und stellte sich ohne Zögern vor sie.

»Wie alt bist du denn, dass du schon sterben willst? Ein bisschen früh, meinst du nicht auch?«, erschien Wu Chengtian ebenfalls vor ihr.

»Genau!«, schloss sich auch Yu Bing an; in diesem Moment waren von allen Anwesenden nur diese drei – die Spitzenkräfte der frühen Stufe der Fundamentlegung – noch rechtzeitig in der Lage gewesen zu reagieren.

»Ihr alle …«, Ying Ziyu spürte ein Brennen in der Nase. Sie wusste nur zu gut, dass alles ihre eigene Nachlässigkeit gewesen war, dass sie selbst schuld war, wenn sie starb, und niemandem die Schuld geben konnte – und doch hatten Qiu Lingshan und die beiden anderen sich ohne Zögern vor sie gestellt. Was das bedeutete, war eindeutig: Leben gegen Leben, und zwar drei Leben gegen ihr eines!

Ohne die Verteidigungsformation mochten Qiu Lingshan und die beiden anderen selbst vereint unter Jumangs wütendem Ansturm unmöglich überleben; schließlich waren sie alle drei nur Spitzenkräfte der frühen Stufe der Fundamentlegung.

Jumang erkannte die Gelegenheit und wechselte sogleich sein Ziel von Ying Ziyu auf die drei anderen – waren doch ohnehin alle Anwesenden nur seine Beute, es änderte also bloß die Art des Fressens.

Doch genau in diesem Augenblick brach hinter ihm eine ungeheuer starke, bis auf die Knochen gehende Kälte hervor, begleitet von einer eisigen Stimme: »Spiegelbruch des Eiskäfigs!«

In den anderthalb Monaten nach dem Prüfungswettkampf hatte sie nichts anderes getan: Obwohl sie bereits die große Vollendung der Fundamentlegung erreicht hatte, obwohl sie die erstklassige Goldkernpille in der Hand hielt, die Wei Zhao ihr gegeben hatte, hatte sie keineswegs die Absicht gehabt, mit Gewalt die Goldkernstufe anzustreben. Denn allzu viel ist des Guten zu viel – gerade erst hatte sie im Prüfungswettkampf die Legende eines Durchbruchs pro Kampf hinterlassen; ein überstürzter gewaltsamer Durchbruch hätte nur ihre Grundlage ausgehöhlt, und selbst wenn der Anstieg zum Goldkern gelungen wäre, wäre sie fortan nur eine unter vielen gewesen.

Leng Leng war gewiss nicht so dumm, also hatte sie nur eine einzige Sache getan: mit aller Kraft ihre verborgene Trumpfkarte, den Zauber »Kreis als Gefängnis«, zu üben – und natürlich die noch mächtigere fortgeschrittene Technik, den »Spiegelbruch des Eiskäfigs«!

Ein einziger Schlag des Spiegelbruchs des Eiskäfigs – selbst Duanmu Yu in voller Entfaltung hatte ihm einst nicht standgehalten; und so erging es nun auch diesem Jumang: Es stürzte auf der Stelle steif zu Boden und ward zu einer durch und durch erstarrten Eisskulptur mit Menschenantlitz und Vogelkörper.

Dem Tod entronnen, tauschten Qiu Lingshan und die anderen einen Blick, in ihren Augen lag ebenso Nachbeben wie Erleichterung – hätte Leng Leng nicht rechtzeitig genug entfesselt, wären sie alle Jumangs Fraß geworden!

Auf der anderen Seite stand Wei Zhao allein einem weiteren heranstürmenden Jumang gegenüber, und unerwartet gelang es ihm nicht, es sofort zu erledigen. Dieses Jumang war überaus verschlagen: Es griff so gut wie nie mit voller Kraft an, sondern stieß vor und zog sich gleich wieder zurück, umkreiste und band den Gegner, und war dabei überaus schnell. Mehrere Male hatte Wei Zhaos tödliche Fünf-Elemente-Aura es nicht zu fassen vermocht – sonst hätte er es wohl kaum zugelassen, dass Leng Leng und die anderen in einen so halsbrecherisch harten Kampf gerieten.

»Dieses Ding ist wirklich ein wenig heikel!«, runzelte Wei Zhao unwillkürlich die Stirn. Zwar erreichte die Stärke dieses Jumang nicht die Goldkernstufe, doch sie übertraf zweifellos die meisten Meister der großen Vollendung der Fundamentlegung.

Wäre es nur das, so wäre es freilich nicht weiter schlimm, Wei Zhao hätte es wohl bewältigen können; doch weil er auf das dritte Jumang Rücksicht nehmen musste, das sich durchweg nicht zeigte, wagte er nicht, sich allzu weit von den anderen zu entfernen – sonst wäre es übel, wenn er auf die List hereinfiele, ihn vom Berg zu locken.

So aber war er zwangsläufig in seiner Bewegungsfreiheit gehemmt, und der Gegner belästigte überaus verschlagen nur aus der Ferne, ohne je offen zusammenzustoßen. Wei Zhao konnte es nicht nur nicht töten, es gelang ihm nicht einmal, es überhaupt zu treffen; und da selbst die Fünf-Elemente-Aura nutzlos war, blieb ihm als einziges Mittel nur noch ein einziger Schlag: der Elektrobogen.

Mit der Geschwindigkeit des Elektrobogens war es nicht schwer, den Gegner zu treffen; doch das Problem war, dass dieser kein Feuerfledermauskönig war, sondern ein Jumang von geradezu über der großen Vollendung der Fundamentlegung stehender Kraft. Die bescheidene Wucht des Elektrobogens mochte es höchstens kitzeln; es allein damit erledigen zu wollen, wäre denn doch allzu naiv gewesen.

Pff! Wieder einmal schickte das Jumang aus weiter Ferne einen grünen Giftgasstrahl herüber, und ohne überhaupt zu prüfen, ob er Wirkung zeigte, wandte es sich nach dem Speien ohne Zögern ab und zog sich zurück.

»Zum Teufel noch mal …«, war Wei Zhao schlicht ratlos. Außer einen Elektrobogen nachzuschicken, der es ein wenig betäubte, konnte er nichts tun – es sei denn, er setzte die Schritte des Schmetterlings jenseits der Grenze ein und verfolgte es. Gelänge es nur, den Abstand zwischen ihnen auf unter drei Schritte zu verringern, so könnte der Gegner seiner Fünf-Elemente-Aura nicht mehr entgehen. Allein er wagte dieses Risiko durchaus nicht, denn er wusste nur zu gut, dass das dritte Jumang dicht daneben lauerte, gierig auf seine Gelegenheit wartend.

Wäre Leng Leng in diesem Augenblick bei voller Kraft, so ginge es noch an: Vermöchte sie nur ein Weilchen durchzuhalten, so könnte Wei Zhao, selbst wenn er die List des Ablenkungsmanövers durchschaute, den Spieß umdrehen – war er doch sicher genug, rechtzeitig zurück zu sein, ehe den anderen etwas zustieße. Doch nun hatte Leng Leng durch den Einsatz des Spiegelbruchs des Eiskäfigs ungeheuer viel eingebüßt und besaß nicht einmal mehr die geringste Kraft zur Selbstverteidigung.

Während Qiu Lingshan und die anderen Leng Leng stützten und sich setzen ließen, damit sie sich erhole, betrachteten sie mit bestürzten Mienen dieses Schauspiel. Wei Zhaos missliche Lage erkannten sie wohl, doch sie vermochten nichts – hatten sie mit ihrer bescheidenen Kraft ja nicht einmal das Recht, sich stark zu geben; sonst hätten sie, wie eben Ying Ziyu, alle anderen mit in die Gefahr gerissen.

»Diese Jumangs sind doch allesamt verrückt! Wenn man eins auf die Mütze bekommt, sollte man da nicht vernünftigerweise einsehen, dass es zu schwer ist, und umkehren? Hat es denn Sinn, uns so verbissen zu bedrängen?«, verzog Wu Chengtian ratlos den Mund.

»In der Tat, sie geben sich doch alle den Anschein hoher Klugheit – wie käme ein kluger Kopf dazu, so etwas zu tun, das niemandem nützt?«, wunderten sich Yu Bing und die übrigen nicht minder.

Qiu Lingshan überlegte eine Weile und sagte dann plötzlich: »Sie versuchen mit allen Mitteln, uns hinzuhalten – sollte es womöglich noch Verstärkung geben?«

Diese Worte erschreckten alle gewaltig, selbst Wei Zhao machte das Herz einen Sprung. Weil er stets auf das dritte Jumang geachtet hatte, war sein Denken eben nur bis zur List des Ablenkungsmanövers gedrungen, doch auf diese Möglichkeit war er nicht gekommen.

Dass diese drei Jumangs einander unterstützten und ihr Vorgehen abstimmten, zeigte deutlich, dass sie in Gruppen lebten – dann gab es womöglich ein viertes und fünftes, ja vielleicht noch weit mehr als das!