応子魚はこの一瞬、すっかり呆然となって頭の中が真っ白になった。ただ愚かにも相手の翼がどんどん近づいてくるのを見つめているしかなかった。やがてふと、奇妙な考えが湧いてくる――「これが死というものなのか？」

「馬鹿なこと言わないで！」邱凌珊の声が突然、脳裏に飛び込んできたかと思うと、そのまま防御陣形から真っすぐ飛び出し、迷うことなく彼女の前に立ちはだかった。

「あんたまだいくつだと思ってるの、死にたいなんて、いくらなんでも早すぎるでしょ！」同じく呉承天も彼女の前に現れた。

「そうよ！」雨氷も同じだった。こんな時、一同の中にあって即座に反応できたのは、この三人の築基初期頂点の手練れだけだった。

「みんな……」応子魚は鼻の奥がつんと痛むのを覚えた。すべては自分の失態だと、死んだとしても自業自得で誰も責められないと、彼女自身がいちばんよく分かっていた。それなのに今、邱凌珊たち三人は迷いもなく自分を背に庇ってくれた。その結果はただ一つしかない――命には命を。しかも彼らの三つの命で自分の一つを引き換えるというのだ！

防御陣形を失えば、邱凌珊たちの三人も力を合わせたところで、句芒の猛攻の下で生き延びることなど望むべくもない。なにしろ三人合わせても、せいぜい築基初期の頂点に過ぎないのだから。

句芒はこれを見て、流れに乗じるがごとく、狙いを応子魚から邱凌珊たち三人へと即座に切り替えた。どうせこの場の全員がただの獲物、食べ方を変えるまでのことである。

だがまさにその時、背後で突如としてきわめて強大な、骨まで凍てつかせるような冷気が爆発し、同時に冷冷の声が響いた。「氷牢鏡碎！」

試煉大比の後の一か月半、彼女はほかの何もしてこなかった。すでに築基大円満にあり、衛昭から授かった極上の金丹すら手にしながら、金単期へ強引に突き進もうとする気など毛頭なかった。なにしろ過ぎたるは及ばざるがごとし。彼女は試煉大比で一戦ごとに突破するという伝説を残したばかりなのだ。無闇に強行突破を図れば、己の底力ばかりが削られ、たとえ金丹期への突破に成功したところで、それきり凡庸の仲間入りを果たすだけにしかならない。

冷冷がそんな愚かな真似をするはずもなく、彼女が取り組んだのはただ一つ、己の奥の手である画地为牢の猛特訓。むろん、さらに強力な発展技、氷牢鏡碎もである。

その氷牢鏡碎の一撃は、かつて全力を爆発させた端木玉すら耐えきれなかったもの。目の前の句芒とても同じこと、その場でまっすぐに倒れ伏し、完全無欠の人面鳥身の氷像と化した。

九死に一生を得た邱凌珊たちは、互いに顔を見合わせた。その眼には後ろ暗さと安堵の色が入り混じっている。冷冷の爆発がもう少し遅ければ、彼ら幾人もそろって句芒の餌食になっていたに違いない。

一方、衛昭はもう一頭の句芒と独りで向き合っていた。意外なことに、彼はこれを一瞬で仕留められずにいた。この句芒はきわめて狡猾で、まず全力で攻撃してくるということがなく、ことごとく一触即退の遊撃で牽制してくる。しかも速度が極めて速く、衛昭が何度五行殺気を放っても片づけることができず、さもなければ冷冷たちをこれほど危うい苦戦に陥れたまま放っておくはずもなかった。

「こいつ、なかなか手強いな！」衛昭は思わず眉をひそめた。この句芒の実力は金丹期には及びこそすれ、大多数の築基大円満の手練れを凌いでいることは間違いなかった。

もっとも、それだけのことならば何ということもない。衛昭とて十分に対処できる。だが、いまだ姿を見せない三頭目の句芒を気にかけて、彼は一同から遠く離れることがどうしてもできなかった。さもなければ、虎を山から引き離す策に嵌められて、取り返しのつかないことになりかねないのだ。

とはいえ、そうなればいきおい身動きが取れなくなる。相手もまた極めて狡猾で、ひたすら遠距離からの嫌がらせに終始し、決して正面からぶつかってこない。衛昭はこれを仕留めるどころか、攻撃を当てることすら難しい。五行殺気が役に立たないとなれば、衛昭に残された手は電弧の一手だけである。

電弧の速さをもってすれば相手に当てるのは難しくない。だが問題は、相手が火蝠王ではなく、築基大円満を超える実力を備えた句芒だということだ。電弧程度の威力では痒いところを掻いてやるのが精いっぱい、これだけで仕留めようなんて考えは、あまりに甘すぎるというものだった。

ぷっ！　その句芒はまたもや遠くから緑の毒気を放ち、しかも効き目があったかどうかも見もせず、吐き終えるや迷うことなく身を翻して退いていった。

「まったく、冗談じゃない……」衛昭はもはや諦めにも似た心地だった。電弧を一発見舞って少々痺れさせるほか、為す術がない。超極限・胡蝶微歩を繰り出して追いすがり、互いの距離を三歩以内に詰めさえすれば、相手とて五行殺気から逃れられはしない。だが、彼にはどうしてもその危険を冒す勇気が持てなかった。なぜなら、三頭目の句芒がすぐ側で虎視眈々と機をうかがっているのを、彼はよく知っていたからだ。

もし今、冷冷が万全の状態であったならばまだしも、彼女がしばらく持ちこたえてさえくれれば、衛昭は相手の虎を山から引き離す策と知りつつも、その計略に乗じることができた。一同が危険に陥る前に駆け戻れる自信が、十分にあったからだ。だが今の冷冷は、氷牢鏡碎を繰り出したために損耗が激しく、最低限の身を守る力すら残っていなかった。

邱凌珊たちは冷冷を支えて座らせ、回復に努めさせながら、この一幕を見つめて互いに顔を見合わせた。衛昭の苦境は彼らにもよく分かっていたが、なすすべがなかった。なにしろ彼らの実力では、無理を押し通すことすら許されないのだ。さもなければ、先ほどの応子魚のように、他の全員をそろって危急へと巻き込むことになるだけである。

「この句芒ども、まったく頭がおかしいんじゃないか。痛い目を見たら素直に退けばいいものを、いつまでもしつこく食い下がってきて、何が楽しいんだ？」呉承天は仕方なさそうに口を曲げて言った。

「本当にね。どう見ても知能が高いように見えるのに、賢い者がどうしてこんな、損ばかりで得にもならない真似をするの？」雨氷も他の一同も、そろって首をかしげるばかりだった。

邱凌珊はしばらく考え込み、ふと口にした。「ここまでして我々を引き留めようとするなんて、まさか援軍でもいるんじゃない？」

その言葉に全員がぎょっとし、衛昭すら心の内でどきりとした。彼は三頭目の句芒を気にかけ続けていたために、先ほどは虎を山から引き離す策のことしか考えが及んでいなかったが、そんな可能性までは思い至らなかったのだ。

この三頭の句芒が互いに連携し、統一した行動を取っていることから見ても、群れで行動する存在であることは明らかだった。とすれば、四頭目、五頭目、いやそれ以上に大勢いてもおかしくはない！

「長居は無用だ。皆、陣形を保ったまま先へ進もう。冷冷はすぐに丹薬を服んで真気を回復しろ、この先、苦しい戦いになるやもしれぬ！」衛昭は即座に決断した。あの句芒はいまだにしつこく襲いかかってきてはいるが、自分がいる限りこの程度の嫌がらせは大したことではない。彼が案じるのは、相手が本当に援軍を呼び寄せることだった。もしさらに何十頭もの句芒が現れたりしたら、洒落では済まなくなる。