一行が動き出したとたん、ずっと衛昭にまとわりついて離れないあの句芒の反応が、にわかに激しさを増した。相変わらず正面からの激突は極力避けているものの、明らかにこれまで以上に執拗に襲いかかってきており、一行の前進を阻もうとしているかのようだった。

「面白い！」その奇妙な反応を見て、衛昭はたちまち目を細めた。

「頭、何か気づいたのか？」呉承天が慌てて尋ねた。

「俺の推測が外れていなければ、あの反応は二つのことを裏づけている」と衛昭は思案深げに言った。

「二つのことって？」一同はきょとんとした顔を見合わせた。

「第一に、あいつらには間違いなく仲間の援軍がいる可能性が高い。でなければ、これほど執拗にまとわりついてくる道理がないからな。もし残っているのがこの二匹の句芒だけなら、自分たちが俺たち一同には手も足も出ないことくらい分かっているはずだ。いつまでも絡み続けても何の得にもならんし、それどころか自分たちを危険にさらすだけかもしれんからな」と衛昭は分析した。

この分析の前提は、句芒に十分に高い知能があることだ。獣の本能に突き動かされているだけなら、この理屈は成り立たない。もっとも、さっきの様子を見る限り、後者の可能性はきわめて低い。

「うむ、確かにその可能性は高いな」一同はうなずいて賛同した。

「第二に、これからはもっと警戒を強めねばならん。この先、さらに大きな危険が待ち受けている公算が高い。しかも、この句芒どもよりずっと凶悪な何かにな」と衛昭は低い声で言った。

「それはどういうことだ？」一同はとっさにのみ込めなかった。

「考えてみろ。もしこの先に他の強大な存在がいなければ、俺たちのこの歩みで句芒の追撃を振り切れると思うか？」と衛昭は問い返した。

「絶対に無理だ」一同はそろって首を振った。何しろ自分たちは地上を歩いていて、しかもその足取りは決して速くない。それに対して句芒は空を飛んでいるのだ。他のことはともかく、少なくとも一同を監視し続けることなど造作もない話である。

「ならば、なぜあいつらはそう焦る必要がある？一匹の句芒にのんびりと俺たちを尾行させ、援軍が来るのを待ってから仕掛ければいいだけのことだ。それがこうも必死になって俺たちの足を止めようとするとなれば、可能性は一つしかない。俺たちがある一定の距離まで進んでしまえば、もうあいつらの支配の及ぶ範囲ではなくなるということだ」と衛昭は淡々と言った。

「つまり、この先をもう少し進めば、そこはもうあいつらの縄張りではなく、別の何かの縄張りだってことか！」呉承天はたちまち合点がいった。

「そうそう、しかもその何かの実力はきわめて強大に違いない。少なくともこの句芒どもと互角に渡り合えるほどで、ことによるとさらに強いかもしれん！」と雨氷がうなずいた。

「うへえ……」それを聞いて、邱凌珊は思わず苦笑した。「ってことは、狼の巣から出て虎の穴に入るってことじゃないの？」

「確かにその通りだ。試煉とはそういうものさ。どこもかしこも危機だらけだ。そのうち皆も慣れる」と衛昭は笑って慰めた。

「でも衛昭お兄さま、まったく緊張しないんですか？もしこの句芒どもより強い何かだとしたら、このまま進むのはもっと危険なんじゃ」と応子魚は思わず尋ねた。

「理屈の上ではそうだ」衛昭はうなずいたが、すぐにこう言った。「だが神識の河へ行くには前に進むしかない。この先がどれほど凶険であろうと、勇気を振り絞って渡りきらねばならん。まさか今になって途中で投げ出して脱走兵になるわけにはいかんだろう？」

「脱走兵なんて嫌です！」応子魚は即座に首を振った。他の者たちも皆同じ態度だった。この太古試煉に参加しようと決心した以上、彼らはとっくに九死に一生を得る覚悟を固めている。これしきの試練にも耐えられないようでは、将来どうして一つの勢力を預かり、どうして衛昭の真の力になれようか。

「よし、では進もう」衛昭はたいそう満足げにうなずいた。彼は決して誰にも無理強いはしない。もしここで後退したがる者が現れても構わない。それは人の常である。その時は迷わず一同とともに、尻込みする者をまず転送陣まで送り届け、それから再出発すればいいのだ。

一行は前進を続けた。句芒の妨害はますます頻繁に、ますます激しくなっていったが、一行の足を止めることはまったくできなかった。何しろ正面からの強攻はどうしても仕掛けられないのだ。さもなければ、衛昭の五行殺気の一撃で即座に葬り去られてしまう。

そうしてしばらく続いたあと、衛昭のまぶたがふいにぴくりと震えた。「三匹目の句芒の位置が分かった。」

先ほどから、彼の神識の届く範囲には常に二匹の句芒しかおらず、三匹目の位置を捉えることができなかった。相手が何らかの特殊な手段で身を隠している可能性も否定できないが、今になってようやく確認できたのだ。それは後方から追いかけてきており、さらにその背後には、大きな何かがもう一ついる！

「どこだ？」一同が慌てて尋ねた。

「後方だ。しかも、もっと手酷いのを連れてきている。来る者は善しとせんぞ」衛昭は眉をひそめた。彼がさらなる対応を取る間もなく、先ほどからずっと執拗に襲いかかっていたあの句芒が、突如正面から突っ込んできた。その勢いは凄まじく、今度こそついに真っ向勝負に出てきたのだ。

緑色の毒気が面と向かって押し寄せてきた。今回それが選んだ角度はきわめて意地悪で、しかも距離は以前よりはるかに近い。衛昭がこれまでと同じように身をかわして避ければ、必ず後ろの一同が被害を蒙る。だが避けなければ、それに触れた者がどうなるか誰にも分からない。とにかく良い結末にはならぬことだけは確かだ。

「衛昭お兄さま、危ない！」応子魚たちはそれを見て、慌てて声を張り上げて警告した。

だが衛昭は慌てるどころか、むしろ待ちわびていたかのような笑みを口もとに浮かべていた。彼の実力をもってすれば、金丹期の下では真の脅威など到底なりえない。あの句芒がこのまま妨害と牽制を続けていたなら、彼とて手の打ちようがなかっただろう。だが今、堂々と正面からぶつかってくるとは、いったい何本命があるというのか。

低く響く龍吟とともに、五行殺気が放たれた。瞬く間に正面からあの忌まわしい緑色の毒気にぶつかり、結果、緑色の毒気は一触で潰え、その前ではまったく歯が立たなかった。さらに続けてあの句芒までもがまとめて始末され、人面の頭は五行殺気に貫かれて大きな血の穴が開き、どさりと地に倒れた。

五行殺気を前にしては、緑色の毒気などという築基期程度の手段はまるで子供だましで、とても太刀打ちできるものではない。慎重にかわしてさえいれば命は拾えるが、正面から張り合えばただの自殺だ。

「頭、お見事！」呉承天たちはたちまち歓声を上げた。先ほど冷冷があの句芒を仕留めるのにどれほどの苦労をしたことか。奥の手の氷牢鏡の破片まで使わされ、それでもなお傷を負い、多大な消耗を強いられた。それに比べて衛昭は実に軽々と愉快そうだった。同じ築基大円満の境地でありながら、この実力差はあまりにも開きすぎていて、もはや話にならないほどだった。（続く）