Grup henüz hareket etmeye başlamıştı ki, o ana dek Wei Zhao'nun peşini bırakmayan Jumang'ın tepkisi birden çok daha şiddetlendi; hâlâ son derece dikkatli bir şekilde göğüs göğse çatışmadan kaçınıyordu ama belli ki tacizini çok daha gayretle sürdürüyor, sanki herkesin ilerlemesini engellemeye çalışıyordu.

»İlginç!« Wei Zhao bu tuhaf tepkiyi görünce gözlerini kıstı.

»Baş, ne fark ettin?« diye hemen sordu Wu Chengtian.

»Yanılmıyorsam, bu tepkisi iki şeyi doğruluyor,« dedi Wei Zhao düşünceli bir tavırla.

»Hangi iki şeyi?« Herkesin yüzünde şaşkın bir ifade belirdi.

»Birincisi, büyük ihtimalle gerçekten başka yoldaş takviyeleri var; yoksa durup dururken bizi bu kadar dolanıp durmasının bir anlamı olmazdı. Çünkü geriye yalnızca bu iki Jumang kalmış olsaydı, bizim hepimize karşı hiçbir şey yapamayacaklarını pekâlâ bilirlerdi; böyle didinip durmak onlara hiçbir yarar sağlamaz, hatta belki kendilerini de harcamalarına yol açardı,« diye çözümledi Wei Zhao.

Bu çözümlemenin ön koşulu, Jumang'ın yeterince yüksek bir zekâya sahip olmasıydı; yoksa salt hayvani içgüdüyle hareket ediyorlarsa bu çıkarım geçersiz kalırdı. Elbette az önceki davranışlarına bakılırsa, ikinci ihtimalin gerçekleşme olasılığı yok denecek kadar azdı.

»Evet, gerçekten de çok muhtemel.« Herkes onaylayarak başını salladı.

»İkincisi, bundan sonra çok daha dikkatli olmamız gerekiyor; çünkü önümüzde muhtemelen daha büyük bir tehlike, üstelik bu Jumang'lardan çok daha azgın bir varlıkla karşılaşacağız,« dedi Wei Zhao ağır bir sesle.

»Bu ne demek şimdi?« Herkes bir anda ne demek istediğini anlayamadı.

»Bir düşünün; eğer önümüzde başka güçlü varlıklar olmasaydı, bizim bu hızımızla Jumang'ın peşimizi bırakmasını sağlayabilir miydik?« diye sordu Wei Zhao karşılık olarak.

»Hiç mi hiç mümkün değil.« Herkes hep bir ağızdan başını salladı. Ne de olsa onlar yerde yürüyorlardı, üstelik pek de hızlı değillerdi; Jumang ise gökte uçuyordu. Başka şeyleri bir yana, hiç değilse kalabalığı gözden kaçırmaması işten bile değildi.

»Madem öyle, niye bu kadar telaşlansınlar ki? Pekâlâ bir Jumang'ı ağırdan alarak peşimize takabilir, sonra da takviyeleri gelince harekete geçebilirlerdi. Onun bu kadar canhıraş bir şekilde ilerleyişimizi engellemesinin tek bir olasılığı var: biz belli bir mesafe ilerledikten sonra artık onların denetiminde olmayacağız,« dedi Wei Zhao sakin bir sesle.

»Yani şu demek oluyor: biraz daha ilerlediğimizde burası artık onların toprağı olmaktan çıkacak, başka bir varlığın toprağına gireceğiz!« Wu Chengtian hemen kavradı.

»Evet evet, üstelik o varlığın gücü mutlaka son derece kudretlidir; hiç değilse bu Jumang'larla başabaş mücadele edebilecek, hatta belki onlardan da güçlü olabilir!« diye başını salladı Yu Bing.

»Ee…« Qiu Lingshan bunları duyunca istemeyerek acı bir gülümseme attı: »Bu durumda biz kurt iniinden çıkıp kaplan mağarasına dalıyor olmayalım?«

»Gerçekten öyle; sınamalar hep böyledir, her yerde kriz kol gezer. Herkes zamanla alışır,« diye gülümseyerek teselli etti Wei Zhao.

»Ama Wei Zhao ağabey, sen hiç mi telaşlanmıyorsun? Eğer bu Jumang'lardan daha da güçlü bir varlık varsa, ilerlemeye devam etmek bizim için daha da tehlikeli olmaz mı?« diye kendini tutamayıp sordu Ying Ziyu.

»Teoride öyle.« Wei Zhao başını salladı; ama hemen ardından ekledi: »Ancak Ruhsal Bilinç Irmağı'na gitmek istiyorsak ilerlemek zorundayız. Önümüz ne kadar azgın olursa olsun, cesaretimizi toplayıp o yolu aşmalıyız. Buraya kadar gelmişken yarı yolda vazgeçip kaçak askere mi dönelim yani?«

»Ben kaçak asker olmak istemiyorum!« Ying Ziyu hemen başını salladı; ötekilerin de tavrı aynıydı. Bu Tai Gu sınamasına katılmaya karar verebildiklerine göre, dokuz ölüm bir yaşam ihtimaline çoktan kendilerini hazırlamışlardı. Bu kadarcık bir zorluğa bile göğüs geremezlerse, ileride nasıl tek başlarına bir diyarı yönetebilir, nasıl Wei Zhao'nun gerçek bir yardımcısı olabilirlerdi!

»Peki, öyleyse devam ediyoruz.« Wei Zhao büyük bir memnuniyetle başını salladı. Hiç kimseyi asla zorlamazdı; şu anda biri geri dönme hevesine kapılırsa bunda tuhaf bir şey yoktu, insanlık hâliydi bu. Tereddüt edeni hiç düşünmeden herkesle birlikte önce ışınlanma dizisine geri götürür, sonra yeniden yola koyulurdu.

Grup ilerlemeye devam etti. Jumang'ın tacizi giderek sıklaşıyor ve şiddetleniyordu; ama herkesin adımlarını bir an olsun durduramadı. Ne de olsa göğüs göğse bir saldırıya kalkışmaya cesaret edemiyordu; etseydi Wei Zhao'nun bir Beş Element Öldürücü Nefesi onu yola koyardı.

Böyle bir süre devam ettikten sonra Wei Zhao'nun göz kapağı aniden hafifçe seğirdi: »Üçüncü Jumang'ın yerini algıladım.«

O ana dek ruhsal bilincinin kapsama alanı içinde hep yalnızca iki Jumang vardı; üçüncüsünün yerini bir türlü tespit edemiyordu. Karşı tarafın bir takım özel yöntemlerle gizlenmiş olma ihtimali göz ardı edilemezdi, ama artık kesinleşmişti. O yaratık arkadan yetişiyordu, üstelik onun arkasında da kocaman bir şey vardı!

»Nerede?« diye hemen sordular.

»Tam arkamızda; üstelik daha beterini de getirmiş. Hayra alamet değil bu.« Wei Zhao kaşlarını çattı. Henüz daha ileri bir karşılık vermeye fırsat bulamadan, o ana dek durmadan taciz eden Jumang birden cepheden üzerlerine atıldı; saldırısı azgın ve şiddetliydi. Bu kez nihayet sert oynamaya karar vermişti.

Bir yeşil zehirli gaz dalgası yüzlerine doğru geldi. Bu kez seçtiği açı son derece kurnazcaydı, üstelik mesafe eskisinden çok daha yakındı. Wei Zhao eskisi gibi yana çekilip kaçınırsa, arkasındaki kalabalık mutlaka zarar görürdü; ama kaçınmazsa, ona değen kişinin sonunun ne olacağını kimse bilmezdi. Kısacası, sonu asla hoş olmazdı.

»Wei Zhao ağabey, dikkat et!« Ying Ziyu ve diğerleri bunu görünce hemen telaşla uyarıda bulundu.

Ama Wei Zhao telaşa kapılmadı; aksine yüzünde uzun zamandır beklediği bir gülümseme belirdi. Onun gücü karşısında Altın Çekirdek aşamasının altındaki hiçbir şey gerçek bir tehdit oluşturamazdı. O Jumang taciz edip oyalamaya böyle devam etseydi, gerçekten de pek bir çaresi olmazdı; ama şimdi göğüs göğse çatışmaya cesaret etmişti. Kaç canı vardı ki?

Derin bir ejderha nidasıyla birlikte Beş Element Öldürücü Nefesi hemen harekete geçti; bir göz kırpımında o yürek ürperten yeşil zehirli gazla cepheden burun buruna geldi. Sonuçta yeşil zehirli gaz ona değer değmez dağılıverdi; onun karşısında adeta bir darbe bile alamıyordu. Ardından o Jumang da onunla birlikte halledildi; insan yüzlü kafası Beş Element Öldürücü Nefesi tarafından delinip kocaman bir kan çukuru açıldı ve yere pat diye kapaklandı.

Beş Element Öldürücü Nefesi'nin karşısında, yeşil zehirli gaz gibi ancak Temel İnşa aşaması düzeyindeki bir yöntem çocuk oyuncağından farksızdı; hiç mi hiç ciddiye alınacak bir şey değildi. Dikkatle yana çekilip kaçınsanız canınızı kurtarabilirdiniz; ama göğüs göğse sertleşmeye kalkarsanız, bu doğrudan ölümü aramak demekti.

»Yaşasın baş!« Wu Chengtian ve diğerleri hemen sevinçle coştular. Az önce o Jumang'ı soğukkanlılıkla halledebilmek için dokuz takla atmışlardı; ellerindeki son koz olan Buz Hapsi Aynası'nın kırıntısını bile kullanmak zorunda kalmışlardı, buna rağmen hem yaralanmış hem de büyük ölçüde tükenmişlerdi. Buna karşılık Wei Zhao işi kolayca ve keyifle halletmişti. İkisi de Temel İnşa büyük mükemmellik aşamasındaydı ama güç farkı arkadaş bırakmayacak kadar büyüktü. (Devamı var.)