사람들이 막 움직이기 시작하자, 줄곧 위소에게 달라붙어 떨어지지 않던 그 구망의 반응이 갑자기 훨씬 격렬해졌다. 여전히 정면 충돌을 극도로 조심스럽게 피하고 있기는 했지만, 분명 더욱 필사적으로 괴롭히는 듯했으니, 사람들이 계속 나아가지 못하게 막으려는 것만 같았다.

«흥미롭군!» 위소는 그 기이한 반응을 보자 눈을 가늘게 떴다.

«수령님, 뭘 발견하셨습니까?» 오승천이 다급히 물었다.

«내 짐작이 틀리지 않았다면, 저 반응으로 두 가지가 확인됐네.» 위소가 무언가 생각하는 듯 말했다.

«두 가지라니요?» 사람들이 모두 어리둥절한 얼굴을 했다.

«첫째, 저것들은 아주 높은 확률로 다른 동족 원군이 실제로 있는 게 틀림없네. 그렇지 않고서야 계속 이렇게 필사적으로 우리를 붙잡아 둘 이유가 없지. 만약 남은 구망이 이 두 마리뿐이라면, 우리 일행을 어찌할 수 없다는 걸 분명히 알 터이니, 계속 얽매여 봤자 아무 이득도 없을 뿐더러, 어쩌면 자기들만 거기 끌려들어 갈 수도 있으니까.» 위소가 분석했다.

이 분석이 성립하려면 구망이 충분히 높은 지능을 갖추고 있어야만 했다. 그렇지 않고 단순히 짐승의 본능에 이끌린 것이라면 성립하지 않는 이야기였다. 물론 방금 전까지의 모습을 보면 후자의 가능성은 극히 희박했다.

«음, 확실히 그럴 만하군요.» 사람들이 동의하며 고개를 끄덕였다.

«둘째, 앞으로 우리는 더욱 조심해야 하네. 앞쪽에서 더 큰 위험을 마주칠 가능성이 높기 때문이지. 그것도 이 구망들보다 더 흉악한 존재일 걸세.» 위소가 무거운 목소리로 말했다.

«그건 또 무슨 말씀입니까?» 사람들은 잠시 이해하지 못했다.

«다들 생각해 보게. 만약 앞쪽에 다른 강력한 존재가 없다면, 우리 정도의 속도로 과연 구망의 추격을 따돌릴 수 있겠나?» 위소가 되물었다.

«전혀 불가능합니다.» 사람들이 일제히 고개를 저었다. 그들은 땅 위를 걷고 있었고 그 속도도 그다지 빠르지 않았지만, 구망은 하늘을 날고 있었으니, 다른 건 몰라도 적어도 우리 일행을 지켜보는 것쯤은 식은 죽 먹기였다.

«그런데 그렇다면 저것들이 어째서 이다지도 초조해하는 거지? 구망 한 마리를 느긋하게 우리 뒤에 붙여 두었다가, 원군이 오면 그때 덮치면 그만인 것을. 저렇게 필사적으로 우리 발걸음을 막는 데는 오직 한 가지 가능성뿐이네. 우리가 일정 거리 이상 앞으로 나아가면 더는 저것들의 손아귀에 들어가지 않게 된다는 것이지.» 위소가 담담하게 말했다.

«그 말은, 더 앞으로 나아가면 더는 저것들의 영역이 아니고, 다른 존재의 영역이라는 뜻이군요!» 오승천이 곧바로 알아차렸다.

«맞아요, 맞아. 그리고 그 존재의 실력은 필시 극히 강대해서, 적어도 이 구망들과 어깨를 견줄 만하고, 어쩌면 더 강할지도 몰라요!» 우빙이 고개를 끄덕이며 말했다.

«어……» 구릉산은 그 말을 다 듣고는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. «그렇다면 우리는 늑대 굴에서 나와 호랑이 굴로 들어간 꼴이 아니야?»

«정말 그렇네. 시련이라는 게 원래 그런 법이라네. 곳곳이 위기투성이지. 다들 앞으로 차차 익숙해질 걸세.» 위소가 웃으며 위로했다.

«그런데 위소 오라버니는 조금도 긴장되지 않으세요? 이 구망들보다 더 강한 존재라면, 우리가 계속 앞으로 가는 게 더 위험한 거 아닌가요?» 응자어가 참지 못하고 물었다.

«이론상으로는 그렇지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그러나 곧 이어 말했다. «하지만 우리가 신식의 강에 가려면 반드시 앞으로 나아가야 하네. 앞길이 아무리 험악하다 한들, 우리는 용기를 내어 건너가야 하지. 설마 여기까지 와 놓고 중도에 포기해 탈주병이 될 수는 없는 노릇 아닌가?»

«저는 탈주병은 싫어요!» 응자어가 곧바로 고개를 저었고, 다른 사람들도 모두 같은 태도였다. 이번 태고시련에 참가하기로 결심한 이상, 그들은 이미 구사일생의 각오를 마친 상태였다. 이런 정도의 시련조차 견뎌내지 못한다면, 훗날 어떻게 한쪽을 홀로 맡을 수 있으며, 어떻게 위소의 진정한 조력자가 될 수 있겠는가!

«좋아, 그럼 계속 가세.» 위소는 매우 흡족한 듯 고개를 끄덕였다. 그는 결코 누구에게도 강요하지 않을 작정이었다. 이때 누군가 물러나고 싶은 마음이 든다 해도 탓할 일이 없었다. 그건 인지상정이니, 그는 서슴없이 사람들과 함께 먼저 주춤거리는 이를 전송진으로 돌려보낸 뒤에 다시 출발할 생각이었다.

사람들은 계속 앞으로 나아갔다. 구망의 괴롭힘은 갈수록 빈번해지고 격렬해졌지만, 사람들의 발걸음을 막지는 전혀 못했다. 그것은 끝끝내 정면 강공을 감행하지 못하고 있었으니, 그랬다가는 위소의 오행살기 한 방에 목숨을 잃을 테니까.

그렇게 잠시 이어지던 중, 위소의 눈꺼풀이 갑자기 미세하게 떨렸다. «세 번째 구망의 위치를 감지했네.»

아까부터 그의 신식 감지 범위 안에는 줄곧 구망이 두 마리뿐이었고, 세 번째의 위치는 포착할 수 없었다. 상대가 특수한 수단으로 숨어 있을 가능성도 배제할 수는 없었지만, 이제는 확실히 알 수 있게 되었다. 그것은 후방에서 추격해 오고 있었고, 그 뒤에는 커다란 무언가가 하나 더 있었다!

«어디에요?» 사람들이 다급히 물었다.

«바로 후방이지. 게다가 더 독한 놈을 데리고 왔네. 온갖 것이 다 갖추어졌군.» 위소가 눈썹을 찌푸렸다. 그가 다음 대응책을 강구하기도 전에, 아까부터 끊임없이 괴롭히던 그 구망이 갑자기 정면으로 달려들었다. 기세가 무서웠으니, 이번에야말로 마침내 제대로 된 정면 승부를 걸어오는 것이었다.

푸른 독기가 얼굴을 향해 덮쳐 왔다. 이번에 그것이 고른 각도는 무척 교묘했고, 거리도 이전보다 훨씬 가까웠다. 위소가 이전처럼 몸을 틀어 피한다면, 필연코 등 뒤의 사람들이 화를 입을 터였다. 그렇다고 피하지 않으면, 그것에 조금이라도 닿는 순간 어떤 결말이 될지는 누구도 알 수 없었다. 어쨌든 좋을 리는 없었다.

«위소 오라버니, 조심하세요!» 응자어를 비롯한 사람들이 보고 다급히 외쳐 경고했다.

그러나 위소는 당황하지 않았고, 오히려 얼굴에 오래도록 기다려 온 듯한 미소가 떠올랐다. 그의 실력이라면 금단기 아래에서는 애초에 그에게 진정한 위협을 가할 수 없었다. 저 구망이 계속 이렇게 괴롭히며 견제하기만 한다면 그도 참으로 뾰족한 수가 없었겠지만, 이제 감히 정면으로 부딪혀 오다니, 목숨이 몇 개라고 이런 짓을 하는가?

낮게 울리는 용의 울음소리와 함께 오행살기가 곧바로 뻗어 나가, 눈 깜짝할 사이에 정면으로 그 오싹하게 만드는 푸른 독기를 마주했다. 결과는 푸른 독기가 닿자마자 무너져 내렸으니, 그 앞에서는 그야말로 일격에 무너질 뿐이었다. 이어 그 구망도 함께 정리되어, 사람 얼굴 모양의 머리에 오행살기가 꿰뚫고 지나가 거대한 구멍이 뚫렸고, 털썩 하고 쓰러졌다.

오행살기 앞에서 푸른 독기 따위는 고작 축기기 수준의 술법일 뿐이라, 우스운 놀음에 지나지 않아 상대도 되지 않았다. 조심스럽게 피하기만 하면 한 목숨은 건질 수 있겠지만, 정면에서 맞부딪히는 순간 그것은 곧 자살 행위였다.

«수령님 위풍당당하십니다!» 오승천을 비롯한 사람들이 단번에 환호하며 기뻐했다. 방금 냉냉이 저 구망 하나를 처리하기 위해서는 구우이호의 힘을 쏟아야 했고, 심지어 감춰 둔 빙뢰경의 파편까지 어쩔 수 없이 꺼내야 했다. 그런데도 피해를 입고 엄청나게 소모까지 했으니, 이에 비하면 위소는 손쉽고 유쾌하기 그지없었다. 똑같이 축기대원만 경지인데, 이 실력 차이는 도저히 친구를 사귈 수 없을 정도로 벌어져 있었다. (미완, 계속)