»그럼 돌아가시죠. 아까도 말했듯이 이곳은 한가한 사람 출입금지입니다.« 노오가 곧바로 엄숙한 얼굴이 되었다. 그는 평범한 문지기가 아니었다. 제대로 된 행동대 출신으로, 오랜 세월 칼날을 핥으며 살아온 인물이었다. 일단 진지해지면 그 역시 살기 서린 무서운 인물이었다.

»한가한 사람 출입금지? 내가 그렇게 한가해 보입니까?« 설검봉이 냉소를 뱉으며, 몇 사람을 아예 무시한 채 곧장 안으로 걸어 들어갔다.

»멈춰라, 아니면 내가 봐주지 않는다.« 노오는 그 모습을 보더니 눈살을 찌푸리며 큰 소리로 호통쳤다. 설검봉 일행이 여전히 거들먹거리는 태도로 아무것도 안중에 두지 않는 것을 보자, 곧장 손을 들어 설검봉의 어깨를 붙잡으려 했다.

그러나 그가 상대의 옷깃에도 닿지 못했고, 상대가 무슨 동작을 하는 것도 보지 못했는데, 갑자기 자기 팔에 피가 뚝뚝 떨어지는 거대한 상처가 하나 생긴 것을 발견했다. 이어 형언할 수 없는 강렬한 통증이 정수리를 찔러 올라왔다. 전문 훈련을 받은 그런 사람조차 견딜 수 없는 고통이었다. 그는 그 자리에서 움찔 신음을 토하며 쓰러졌다.

옆에 있던 다른 사람들은 이제야 사태가 심상치 않음을 깨달았다. 한 사람을 남겨 노오를 돌보게 하고, 나머지 몇 사람은 곧바로 설검봉과 비양생을 겹겹이 에워쌌다. 그와 동시에 신비조사국의 경보음이 요란하게 울려 퍼졌고, 남아 있던 대원 거의 전원이 한꺼번에 뛰어나왔다. 설검봉 일행은 뭐랄 것도 없이 모두의 집중 포화 대상이 되었다.

»당신은 뭐 하는 자요? 감히 신비조사국에 무단 침입하다니, 그 결과가 어떤지 모르는 겁니까!« 사람들이 호되게 꾸짖었다.

»결과?« 설검봉은 그 말을 듣자 문득 웃었다. 그는 경멸하듯 말했다. »고작 속세계의 하찮은 세력일 뿐인데, 내가 하고 싶은 대로 하면 그만이지, 무슨 결과가 있겠나?«

»허튼소리! 다 같이 붙잡아라!« 사람들의 군기가 단번에 끓어올랐다. 하나둘 기세를 내뿜으며, 그 자리에서 그를 사로잡을 준비를 했다.

»개미 떼 같은 잡것들이 감히 나에게 손을 대겠다고? 다들 죽을 생각이 없는 모양이군.« 설검봉이 싸늘하게 웃으며, 이내 축기 대원만의 강대한 기세를 갑자기 발산했다.

신비조사국 사람들이 단숨에 모두 주춤 물러났다. 하나같이 말할 수 없는 경악을 얼굴에 드러내며, 설검봉을 보는 눈초리가 완전히 괴물을 보는 것이었다. 이게 무슨 실력인가? 이 위압은 가장 강한 천계 대원만에 비해 적어도 수백 배는 강했다!

한 무리의 하찮은 것들! 설검봉은 경멸스럽게 사람들을 훑어보았다. 태고연맹의 규정이 걸리지 않았다면, 방금 흥이 나서 이곳을 그대로 피로 물들였을지도 몰랐다. 살인으로 위엄을 세우는 것이야말로 그의 일관된 스타일이었다. 지금처럼 기세로 사람들을 위압할 수밖에 없는 것과는 달랐다.

어쨌든 이곳은 속세계 수련자들의 공식 세력이었다. 그가 진짜로 신비조사국을 없애버리면, 손백미 두 사람의 공도를 되찾아준다는 명분을 내세운다 해도 태고연맹 쪽에서도 명분이 서지 않을 터였다. 그래서 그는 살의를 꾹 눌러야만 했다.

신비조사국 사람들은 감히 경솔하게 움직이지 못했다. 그들은 실력은 강하지 않았지만, 적어도 이 정도 안목과 강호 경험은 갖추고 있었다. 자기 쪽 사람이 많다고는 하나, 일단 정말로 손을 대기 시작하면 학살당할 수밖에 없었다. 상대가 정말로 도를 지나치게 강했으니까!

»여기 책임자가 누구냐, 앞으로 나와 말해라.« 설검봉이 곁눈질로 사람들을 내려다보며 말했다.

사람들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 이때는 풍천룡도 구릉산도 없었다. 이 자리에서 직책이 가장 높은 사람이라야 겨우 소대장 정도였다. 이렇게 속을 알 수 없는 최상급 존재와 대화를 나누기에는 명백히 자격이 부족했다.

바로 그때 문밖에 갑자기 차 한 대가 멈춰 섰다. 구릉산이 이내 차에서 내렸다. 그녀는 본부의 이 광경을 보고는 단번에 얼어붙었다.

최근 한 달 동안 곳곳에서 낯선 고급 수련자들이 활동한다는 정보가 들어와, 그녀는 신비조사국 부국장으로서 그야말로 눈코 뜰 새 없이 바빴다. 기본적으로 어느 지역에서 목격 정보가 들어오든 그녀가 직접 조사하러 가야 했다. 비록 지금까지 자세하고 확실한 소식은 없었지만, 이 낯선 고급 수련자들의 수와 실력은 참으로 불안하게 만들었다.

그런데 밖에서 조사를 마치고 막 돌아왔더니, 뜻밖에도 이런 광경을 맞닥뜨릴 줄이야. 이치대로라면 천계 대원만의 실력자인 그녀도 이미 약하지 않았다. 그러나 설검봉이 지금 드러낸 기세와 견주어 보니, 그야말로 하찮기 짝이 없었다. 서로 완전히 같은 차원이 아니었다.

마음속으로는 이루 말할 수 없이 놀랐지만, 구릉산은 어쨌든 부국장이었다. 지난 세월 여러 시련을 겪어 왔기에, 그 마음가짐과 담력은 여느 사람이 비할 바가 아니었다. 그녀는 잠시 마음을 진정시키고는 곧장 안으로 걸어 들어갔다.

»도대체 무슨 일입니까?« 구릉산이 침통한 목소리로 물었다.

»송 국장님, 이자가 어디서 왔는지 모르겠지만, 영문도 모른 채 무단으로 들이닥쳤습니다.« 부상당한 노오가 급히 아뢰었다.

»당신이 여기 책임자입니까?« 설검봉은 그 말을 듣고 몸을 돌렸다. 원래는 한껏 거만하고 아무것도 안중에 두지 않는 태도였는데, 구릉산을 보는 순간 눈이 휘둥그레졌다. 세상에 이렇게 매혹적인 여수련자가 있다니? 늠름하고 상쾌한 모습이 태고소강호의 저 고전적인 미인들에 비해 어쩌면 훨씬 나았다!

사실 이것은 순전히 심미적 피로였다. 마치 현대인이 갑자기 고전적인 미인을 보면 천상의 존재라도 본 듯 놀라는 것과 같았다. 고대 환경에서 나온 그가 현대식 복장을 한 미인을 갑자기 보니 똑같은 반응을 보인 것이었다. 이것은 남자라면 누구나 지닌 공통점이라, 그가 축기 대원만이라고 해서 다를 게 없었고, 금단기 고수나 원영기 고수도 마찬가지였다.

태고소강호에 미인이 없었던 것은 아니었다. 특히 자기 문파 안에 냉냉 같은 절색이 존재했으니, 정말로 미모만 따지면 결코 구릉산에 뒤지지 않았다. 다만 두 여인의 스타일이 완전히 달랐을 뿐이었다.

»저는 신비조사국 부국장 구릉산입니다. 각하는 어떤 분이십니까?« 구릉산이 굽히지도 오만하지도 않게 물었다. 그녀는 사실 눈앞의 이 두 사람이 필시 최근 끊임없이 나타나는 낯선 고급 수련자들이라고 짐작할 수 있었다. 다만 이 실력이 너무나 놀라워서, 강함이 그녀로 하여금 다소 받아들이기 어렵게 했다.

신비조사국이 이전부터 이 일을 아주 중시하고, 심지어 최우선 사안으로 조사했지만, 그래도 이들의 실력을 너무 얕잡아 본 것이었다. 이렇게 강대한 적수라면 신비조사국 전체를 다 합쳐도 대적할 수 없었다.

»구릉산? 속세계도 그럭저럭 쓸 만한 곳이 있군. 송 아가씨 같은 절색을 볼 수 있다니, 설모의 이번 행차는 정말 헛되지 않았소.« 구릉산을 마주하자 설검봉의 태도는 눈에 띄게 누그러졌다. 그는 담담한 어조로 말했다. »나는 설검봉, 태고연맹에서 왔소.«

이 말을 할 때 설검봉은 일부러 구름처럼 가볍고 바람처럼 담담한 자세를 취했다. 그의 눈에는 지금 오로지 구릉산 하나뿐이었다. 그가 보기에 자기 신분만 밝히면, 구릉산이라는 이 절세 미인은 틀림없이 그 자리에서 엎드려 굴복할 터였다. 강자가 존중받는 것은 어느 때 어느 곳에서나 변하지 않는 진리였다.

이 말이 나오자, 과연 구릉산을 포함한 이 자리의 모든 사람이 경악했다. 일제히 숨을 들이켜는 소리만 있을 뿐, 집단적으로 고요하기 그지없었다. (미완, 계속됩니다.)