「ではお引き取りを。先ほども申し上げたとおり、ここは部外者お断りだ」老呉はすかさず真顔で言った。彼は並の門衛ではない。れっきとした行動隊の出身で、長年刃物の血を舐めてきた男である。本気になれば、その身には凄まじい殺気が漲るのだった。

「部外者お断り？俺がそんなに暇に見えるか？」雪剣鋒は冷笑を一つ漏らすと、数人をまるで無視して足を踏み出し、中へと入っていった。

「止まれ、さもなくば容赦はせぬぞ」老呉はそれを見て眉をひそめ、怒鳴りつけた。しかし雪剣鋒たちが相変わらず人を鼻にもかけぬ様子なのを見て取ると、すかさず手を上げて雪剣鋒の肩を掴もうとした。

だが相手の衣服に触れるよりも早く、相手が何をしたわけでもないのに、突然自分の腕に血みどろの大きな裂け目ができているのに気づいた。直後、凄まじい激痛が頭の天辺まで駆け上がり、特別な訓練を受けてきた彼とても耐えられぬほどの痛みに、その場で低くうめいて倒れ伏した。

そばにいた他の者たちはようやく事の不穏さに気づいた。一人を残して老呉の手当てをさせ、残りはその場で雪剣鋒と費養生をぐるりと取り囲んだ。折しも神秘調査局の警報が鳴り響き、残留していた隊員のほぼ全員が一気に飛び出してきた。雪剣鋒の二人は疑いようもなく、一同の矢面に立たされた。

「貴様は何者だ。よくも神秘調査局に乱入したな、その結果がどうなるか分かっておるのか！」一同は鋭く叱咤した。

「結果？」雪剣鋒はそれを聞くと途端に笑った。「たかが世俗界の取るに足らぬ勢力にすぎまい。俺はやりたいことをやる。結果などありはせんよ」

「大口を叩きおって、まとめて捕らえよ！」一同はたちまち激昂し、一人また一人と気勢を放ち、その場で捕えんと構えた。

「蟻けのような雑魚どもが、よくも俺に手を出そうとは。死ぬのが怖くないのか？」雪剣鋒は冷ややかに笑い、そこで初めて築基大円満の強大な気勢を爆発させた。

神秘調査局の一同は一瞬にして後ずさりし、その顔には驚愕の色がありありと浮かんでいた。雪剣鋒を見る目は、まるで化け物でも見るかのようだった。これは何という実力だ。この威圧は、最強の天階大円満と比べても、少なくとも数百倍は強いではないか！

弱者どもめ！雪剣鋒は一同を軽蔑の目で一瞥した。太古聯盟の規定をはばからねば、先ほどふと思い立った勢いで、この場所を血の海にしてしまったかもしれない。殺して威を示すのが彼の常套手段であり、今のように気勢だけで威圧するなど、彼らしくもないことだった。

何しろここは世俗界の修練者の公的勢力である。仮に神秘調査局を本当に潰してしまえば、孫白眉たちの無念を晴らす名目を掲げたところで、太古聯盟の側からも言い訳が立たない。ゆえに殺意は押し殺すほかなかった。

神秘調査局の一同は軽々しく動こうとはしなかった。彼らの実力は強くはないが、せめてこの程度の見る目と江湖の経験は備えている。こちらの人数が多いとはいえ、いざ手を出せば一方的に屠られるだけだと分かっていた。何しろ相手はあまりにも常軌を逸して強すぎるのだ。

「ここの責任者は誰だ、前に出て話せ」雪剣鋒は横目で一同を見下ろして言った。

一同は思わず顔を見合わせた。この時、馮天龍も邱凌珊もおらず、この場にいる中で最も高い地位にある者でも、精々が小隊長どまりである。底の知れぬこの種の最上級の存在と対話するには、明らかに資格が足りなかった。

その時、門の外に突然一台の車が停まった。邱凌珊が車から降りてきて、本部のこの光景を目にすると、その場で呆然としてしまった。

この一か月、至るところに正体不明の高級修練者が活動しているという情報があるため、彼女という神秘調査局副局長は寝る間も惜しんで奔走していた。基本的にどこかに目撃情報が上がれば、必ず自ら赴いて調査に当たっていた。もっとも、今のところ詳細な確証は得られていない。しかし、これら正体不明の高級修練者の数と実力は、実に心許ないものだった。

まさか外から調査に戻ってきた矢先、こんな光景に出くわすとは思いもしなかった。本来なら、天階大円満である彼女も既に弱くはない。しかし雪剣鋒が今見せている気勢と比べれば、まるで取るに足らず、互いに全く次元が違っていた。

心中は驚きを禁じ得なかったが、邱凌珊は何しろ副局長である。この年、数々の修羅場をくぐってきただけに、心の胆力は並の者とは比べ物にならない。少しばかり心を落ち着けると、そのまま中へと入っていった。

「一体何があったのですか？」邱凌珊は低い声で問うた。

「宋局、この男はどこから来たのか分かりませんが、訳もなく乱入してきました」傷を負った老呉が慌てて報告した。

「あなたがここの長か？」雪剣鋒はそれを聞いて振り向いた。もとより高みから見下すような態度だったのが、邱凌珊を一目見た途端、目が釘付けになった。世の中にこんなにも魅力的な女修がいたとは。凛々しく颯爽として、太古小江湖のあの古風な女たちよりはるかに優れているではないか！

実のところ、これはまったくもって彼の審美眼が疲れていただけのことである。現代人が突如として古風な佳人を見れば天人と驚くように、古い環境から出てきた彼が、突如として現代風の装いの佳人を見て同じように感じたまでのこと。これはいずれも男の共通性であり、築基大円満の彼はもちろん、金丹期の手練れ、元嬰期の手練れとて同じである。

太古小江湖に佳人に乏しいわけではない。特に彼自身の門派の中には、冷冷のような絶世の美女がいる。容色を論じれば、邱凌珊に少しも劣らない。ただ二人の女の風情が截然と異なるまでのことだった。

「私は神秘調査局副局長の邱凌珊です。あなたは何者ですか？」邱凌珊は卑下することもなく問うた。彼女とて、目の前の二人が近頃絶えず現れている正体不明の高級修練者であることは推測できていた。ただ、その実力があまりにも驚異的で、強すぎて受け入れがたいものだった。

神秘調査局は以前からこれに重きを置き、何しろ最重要事項として調査に当たってきたが、それでもこの者たちの実力をあまりにも過小評価していた。これほどの強敵ともなれば、神秘調査局が総力を挙げたところで敵うはずもない。

「邱凌珊？なるほど、世俗界も捨てたものではないらしい。宋小姐のような絶色に出会えるとは、雪某もこの足を運んだ甲斐があったというものだ」邱凌珊を前にして、雪剣鋒の態度は明らかに和らぎ、淡々とした口調で言った。「俺は雪剣鋒、太古聯盟の者だ」

そう言いながら、雪剣鋒はわざとさりげなく構えてみせた。今の彼の目には邱凌珊しか映っていない。自分の身分を明かせば、この絶色の娘はきっとその場で心服するに違いない。強者を尊ぶのは、いつの世もいかなる場所でも変わらぬ真理なのだ。

この言葉が出るや否や、案の定、邱凌珊をはじめその場の誰もが震撼した。一斉に息を呑むほかは、あたりは水を打ったように静まり返った。（続く）