« Alors retournez d'où vous venez. Je vous l'ai déjà dit : les étrangers ne sont pas admis ici. » Le vieux Wu reprit aussitôt son sérieux. Il n'était pas un simple gardien ; il sortait bel et bien des équipes opérationnelles, un homme qui, des années durant, avait trempé dans le sang et le danger, et qui, une fois décidé, savait dégager une aura redoutable.

« Les étrangers ne sont pas admis ? Ai-je donc l'air d'un étranger ? » Xue Jianfeng eut un rire glacial, puis, ignorant superbement les quelques hommes plantés devant lui, il avança d'un pas décidé vers l'intérieur.

« Halte ! Sinon, ne m'accusez pas de manquer d'égards. » Voyant cela, le vieux Wu fronça les sourcils et rugit un ordre, mais devant l'attitude toujours aussi méprisante des deux hommes, il leva aussitôt la main pour saisir Xue Jianfeng à l'épaule.

Or, avant même qu'il n'atteigne l'étoffe, et sans qu'on pût voir le moindre geste de l'autre, il découvrit soudain une immense entaille sanglante sur son propre bras ; aussitôt, une douleur d'une violence inouïe lui remonta jusqu'au crâne. Même un homme entraîné comme lui ne pouvait supporter une telle souffrance : il laissa échapper un grognement sourd et s'effondra sur place.

Les autres comprirent enfin que la situation tournait mal. Ils en laissèrent un pour s'occuper du vieux Wu, et les autres cernèrent aussitôt Xue Jianfeng et Fei Yangsheng. Au même instant, l'alarme du Bureau d'enquête mystérieux retentit à tout rompre, et presque tous les membres de la garde se ruèrent dehors : les deux hommes devinrent, sans l'ombre d'un doute, la cible de toutes les rancunes.

« Qui êtes-vous ? Oser forcer l'entrée du Bureau d'enquête mystérieux, sans savoir ce qu'il en coûte ! » lancèrent-ils d'une voix courroucée.

« Ce qu'il en coûte ? » Xue Jianfeng éclata de rire et répondit avec mépris : « Une misérable puissance de second ordre du monde séculier, voilà tout. Je fais ce qui me plaît ; quel prix voulez-vous donc que cela me coûte ? »

« Quelle outrecuidance ! Emparons-nous de lui tous ensemble ! » La foule s'enflamma d'un coup, chacun libérant son aura, prêt à le saisir sur-le-champ.

« Une troupe de crevettes et de crabes, à peine bons à figurer parmi les fourmis, et vous osez lever la main sur moi ? Vous n'avez donc pas peur de mourir ? » Xue Jianfeng sourit froidement, puis déchaîna soudain l'immense pression de son achèvement parfait du stade de la Fondation.

Tous les hommes du Bureau d'enquête mystérieux reculèrent d'un seul coup, le visage déformé par un effroi indicible, comme s'ils regardaient un monstre. Quelle puissance était-ce là ? Cette pression était au moins plusieurs centaines de fois plus forte que celle du plus puissant des achèvements parfaits de rang céleste !

Une bande de faibles ! Xue Jianfeng balaya l'assemblée d'un regard dédaigneux. S'il n'avait craint les règles de l'Alliance de l'Antiquité, un caprice l'aurait peut-être poussé à passer cet endroit au fil de l'épée et à l'arroser de sang ; tuer pour établir son prestige était sa manière habituelle, au lieu de se contenter, comme maintenant, d'écraser les gens par son aura.

Après tout, c'était là la puissance officielle des cultivateurs du monde séculier. S'il anéantissait vraiment le Bureau d'enquête mystérieux, quand bien même il invoquerait le prétexte de réclamer justice pour Sun Baimei et son compagnon, l'Alliance de l'Antiquité n'y trouverait rien à redire... non, elle ne pourrait le justifier ; il lui fallait donc contenir son envie de tuer.

Les gens du Bureau d'enquête mystérieux n'osaient pas bouger. Leur force était médiocre, mais ils possédaient au moins ce discernement et cette expérience du monde : beau nombre ne fait pas la victoire, et s'ils en venaient aux mains, il n'y aurait pour eux qu'un massacre, car l'adversaire était vraiment d'une puissance par trop démesurée !

« Qui commande ici ? Avancez et parlez. » Xue Jianfeng toisa la foule d'un regard oblique et hautain.

Ils se regardèrent, interdits. Ni Feng Tianlong ni Qiu Lingshan n'étaient présents ; le plus gradé sur place n'était au mieux qu'un chef de petite équipe. Pour dialoguer avec un être de ce niveau, dont la force était insondable, ils n'avaient manifestement pas la moindre qualité.

C'est alors qu'une voiture s'arrêta soudain devant la porte. Qiu Lingshan en descendit et, voyant la scène au quartier général, resta figée sur place.

Depuis un mois, les renseignements sur des cultivateurs de haut rang inconnus circulant un peu partout affluaient, et elle, vice-directrice du Bureau d'enquête mystérieux, en était débordée : pour ainsi dire partout où un témoignage était signalé, elle devait se rendre en personne pour enquêter. Jusqu'ici, aucune information précise et détaillée n'était venue ; mais le nombre et la force de ces cultivateurs inconnus de haut rang étaient proprement inquiétants.

Elle n'aurait jamais imaginé qu'à peine rentrée d'une enquête, elle tomberait sur pareille scène. En principe, une experte de son acabit, achevée parfaite de rang céleste, n'était déjà pas faible ; mais comparée à l'aura que Xue Jianfeng déployait en cet instant, elle ne pesait rien du tout, ils n'étaient absolument pas sur le même plan.

Si stupéfaite fût-elle au fond d'elle-même, Qiu Lingshan était après tout vice-directrice, et ces années lui avaient valu maintes épreuves ; son caractère et son courage n'avaient rien de commun avec le commun des mortels. Après avoir tant bien que mal recouvré ses esprits, elle entra aussitôt.

« Que s'est-il donc passé ? » demanda Qiu Lingshan d'une voix grave.

« Directrice Song, cet homme est venu on ne sait d'où et a fait irruption ici sans rime ni raison », s'empressa de rapporter le vieux Wu, blessé.

« C'est vous, le chef de cet endroit ? » Xue Jianfeng se retourna à ces mots, l'attitude hautaine et méprisante ; mais à peine eut-il aperçu Qiu Lingshan que son regard se figea. Pouvait-il exister sous le ciel une femme cultivatrice aussi fascinante ? Allure martiale et éclatante, elle surpassait de loin les beautés classiques du petit monde de l'Antiquité !

En vérité, ce n'était là que pure lassitude du regard : tel l'homme moderne qui, voyant soudain une beauté d'autrefois, la prend pour une immortelle descendue du ciel, lui, homme venu d'un milieu antique, éprouvait la même stupeur devant une beauté moderne en tenue ajustée. C'est là un trait commun à tous les hommes : à quoi bon parler d'un achevé parfait de la Fondation, même un expert du stade du Noyau d'Or ou de l'Esprit Originel en irait de même.

Le petit monde de l'Antiquité ne manquait pas de beautés, et dans sa propre secte se trouvait même une créature d'une beauté accomplie, Leng Leng, dont les charmes n'avaient rien à envier à ceux de Qiu Lingshan ; seulement, le style des deux femmes était du tout au tout différent.

« Je suis Qiu Lingshan, vice-directrice du Bureau d'enquête mystérieux. Qui êtes-vous, messire ? » demanda Qiu Lingshan sans servilité ni arrogance. Elle pouvait en réalité deviner que ces deux hommes étaient forcément de ces cultivateurs de haut rang inconnus qui apparaissaient sans cesse ces derniers temps ; seulement, cette puissance était vraiment trop stupéfiante, trop forte pour qu'elle pût l'admettre.

Le Bureau d'enquête mystérieux avait beau avoir déjà pris la chose très au sérieux, au point d'en faire une enquête de première importance, il avait encore trop sous-estimé la force de ces gens. Un ennemi aussi puissant, même le Bureau tout entier réuni ne pourrait le vaincre !

« Qiu Lingshan ? Il semble que le monde séculier ne soit pas entièrement dépourvu de mérite : rencontrer une beauté accomplie comme mademoiselle Song, voilà un voyage que Xue n'a pas fait en vain. » Face à Qiu Lingshan, l'attitude de Xue Jianfeng s'était visiblement adoucie ; d'une voix neutre, il dit : « Je suis Xue Jianfeng, de l'Alliance de l'Antiquité. »