사실상 거의 모든 사람이 이른바 태고(태고) 층면이란 곧 운계도라고 여겼다. 두 가지 모두 전설 속의 더 높은 층면인 데다, 이름만 들어도 서로 충돌하는 구석이 없었기에 당연하다는 듯 운계도와 태고 층면이 같은 곳이라고 생각했다. 다만 아무도 가 본 적이 없을 뿐이었다.

그러나 이제 위소가 운계도에서 보내온 편지를 받은 뒤로, 다른 사람들은 아직 모를지라도 구릉산 같은 이들은 운계도와 태고 층면이 전혀 별개의 것임을 이미 알고 있었다.

운계도에는 애초에 태고 문파 같은 것이 없었고, 다섯 대 운계도의 구도 또한 상상과 전혀 달랐다. 오요문이며 명일복명일 교파 같은 것도 없었으며, 이름이 비슷한 오행상회는 장력거가 나중에 세운 것으로 오요문과는 완전히 별개의 것이었다.

전설 속 태고 층면이 도대체 어디에 있는지, 혹은 태고 층면이 실재하기는 하는지, 그 모두는 확인할 길 없는 미지수였다.

그런데 오늘, 갑자기 나타난 이 초강자 수준의 고수가 자신은 태고연맹에서 왔다고 말하는 것이 아닌가!

구릉산의 본능적인 반응은, 혹시 태고연맹이 운계도의 눈에 띄지 않는 일부분일 뿐이어서 위소가 전에 주목하지 못했던 것은 아닐까 하는 것이었다. 그야 운계도 말고는 이처럼 뛰어난 고수가 존재할 만한 다른 곳을 도저히 상상할 수 없었으니까.

»각하께서는 운계도에서 오셨습니까?« 구릉산이 곧바로 물었다.

»운계도?« 설검봉은 그 말을 듣고 잠깐 멍하니 있다가 이내 웃음을 터뜨렸다. 얼굴에는 저도 모르게 몇 분의 조소가 어려 있었다. »너희 속세계 사람들은 참으로 무지하구나. 운계도란 그저 와전된 소문일 뿐, 이 세상에 어디 운계도 같은 게 있느냐? 태고연맹은 태고연맹일 뿐이니, 너희는 한데 뒤섞어 생각지 마라.«

»정말입니까?« 구릉산의 표정이 갑자기 묘하게 변했다. 위소의 편지가 이미 운계도의 존재를 입증했으니 의심할 여지가 없는 일이었다. 그런데 이자는 운계도가 와전된 소문일 뿐이라고 말하는 것이었다. 정말로 모르는 것인지, 아니면 짐짓 모르는 척하는 것인지?

»당연히 사실이지. 나는 너희 속세계의 최고 층차가 상고 문파라는 것을 안다. 그리고 우리 태고연맹은 상고를 능가하는 독립된 층면이며, 온 수련계에서 가장 꼭대기에 존재하는 곳이다. 운계도 따위는 근본적으로 허무맹랑한 소문일 뿐, 무지한 자들이 공연히 상상해 낸 것에 지나지 않는다.« 설검봉이 높은 곳에서 내려다보듯 설교했다.

여기까지 듣고 구릉산은 이자가 아마 정말로 운계도에 관한 일을 모르는 것이리라 거의 확신할 수 있었다. 태고연맹과 운계도가 완전히 무관한 별개의 것이라니, 이 결과는 참으로 그녀를 몹시 놀라게 했다.

»그렇다면 지금 밖에서 활동하는 고급 수련자들은 모두 태고연맹 사람들입니까?« 구릉산이 태연한 낯으로 물었다.

»그렇다. 그들은 모두 우리 태고연맹에서 속세계로 수행을 나온 제자들이다. 실력으로 따지자면 태고연맹에서는 아무것도 아니지만, 너희 속세계에 비하면 이미 닿을 수조차 없는 경지다. 수행을 나온 제자들은 하나같이 축기기 단계의 고수들이다!« 설검봉이 거만하게 말했다.

»축기기 고수라고요?« 구릉산은 그 개념이 있었지만, 그 자리의 다른 이들은 어리둥절하여 서로 얼굴만 마주 보았다. 축기기가 대체 무엇인가?

»아, 깜빡할 뻔했군. 너희 속세계에는 축기기라는 개념이 없으니, 다르게 말해 주지. 축기기란 천계 대원만을 능가하는 완전히 새로운 경지, 곧 너희가 말하는 천도경이다.« 설검봉의 얼굴에는 그야말로 도시 사람이 촌뜨기를 보는 듯한 표정이 역력했다.

»천도경!« 사람들이 다시 일제히 숨을 들이켰다. 실은 그들도 앞서 조사할 때 이 고급 수련자들의 실력이 상식을 뛰어넘을 만큼 강하다는 것을 이미 깨달았으나, 직접 겨뤄 본 적이 없었기에 그 생각이 강렬하지 못했고, 많은 이가 스스로의 착각이라고 여겼다. 오늘에야 마침내 확인된 것이었다. 이자들이 모두 천도 고수들이라니!

이 결과에 사람들은 정말로 식은땀을 흘렸다. 다행히 그동안 자제하며 함부로 손을 쓰지 않았지, 누군가 머리끝이 달아올라 덤벼들어 곧바로 사람을 잡으려 했다면, 죽어도 어찌 죽었는지 모를 뻔했다.

»그렇다. 축기기 고수는 우리 태고연맹에서도 그저 평범한 제자에 불과하다. 그 위에는 더 무서운 금단기, 심지어 전설 속의 원영 노괴도 있다!« 설검봉은 일부러 구릉산 앞에서 재능을 뽐내려 했기에 인내심을 가지고 이처럼 많은 말을 늘어놓았다. 사람들이 한껏 압도된 표정을 짓는 것을 보고는 경멸이 어린 얼굴로 말했다. »속세계는 땅이 넓기는 하지. 그러나 수련의 층면에서 보자면 우물 안 개구리에 지나지 않는다. 내가 말한 것들은 모두 너희 속세계 수련자들이 접하기 어렵고, 상상조차 할 수 없는 최상층의 경지다. 사실 너희에게 말해 봤자 헛일이지. 너희는 영원히 그런 존재들에 닿을 수 없으니까.«

남에게 깔보인다는 것을 뻔히 알면서도 사람들은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 어쨌든 상대가 말한 것은 모두 사실이었으니, 이들로서는 평소 접할 수 있는 가장 강한 고수가 천계 대원만에 불과했고, 축기기는 상상조차 못 했으니 금단기며 원영기는 말할 것도 없었다.

그러나 구릉산은 그 무리에 들지 않았다. 태고연맹을 모른다는 것 말고는, 설검봉이 말한 경지들은 그녀가 이미 위소의 편지에서 알고 있었고, 오히려 이보다 더 많이 알고 있었다.

상대의 말투를 들으면 원영기 고수가 태고연맹에서는 이미 최정상의 존재인 듯했으나, 운계도에서는 애초에 아무것도 아니었고, 원영기를 능가하는 고수는 얼마든지 많았다. 보아하니 이 태고연맹의 층차는 운계도에 비해 여전히 훨씬 뒤떨어지는 모양이었다.

우물 안 개구리? 아마 자기 자신을 두고 한 말이리라. 운계도조차 모르면서 태고연맹이 천하제일인 양 거만을 떠는 꼴이, 우물 안 개구리가 아니고 무엇이란 말인가?

»그렇다면 태고연맹과 우리 속세계 수련자들은 우물물과 강물처럼 서로 침범하지 않아야 할 터인데, 각하께서 오늘 우리 신비조사국에 오신 것은 또 무슨 일입니까?« 구릉산이 물었다.

»과연 그렇다. 우리 태고연맹에도 속세계의 질서를 어지럽히지 말라는 명문 규정이 있다. 그렇지 않았다면 이 많은 축기기 고수들이 갑자기 나와 수행을 한다고 해서, 너희 속세계는 진작 천하대란에 빠졌을 것이다.« 설검봉이 높은 곳에서 내려다보듯 고개를 끄덕이다가, 이제야 마침내 본론을 꺼냈다. »본래는 서로 침범하지 않아야 할 사이였으나, 이제는 다르다. 우리 태고연맹의 제자 둘이 죽었다.«

»무엇이라고요?« 사람들이 크게 놀랐다. 태고연맹이 모두 축기기 고수라면 이 속세계에서는 곧 무적의 존재나 다름없을 터인데, 그런 제자 둘이 단번에 죽었다고?

»각하께서는 설마 이 일이 우리 속세계 수련자들과 관계가 있다고 말씀하시려는 것은 아니겠지요? 우리들 중 가장 강한 자도 천계 대원만에 불과하여, 애초에 각하들의 태고연맹 제자의 상대가 되지 못합니다. 게다가 이 방면으로 어떤 행동도 취한 적이 없고, 기껏해야 은밀히 조사한 정도일 뿐입니다.« 구릉산이 눈살을 찌푸리며 말했다. (미완, 계속됩니다.)