Aslında neredeyse herkes sözde Tai Gu katmanının aslında Bulut Basamak Adası olduğunu sanıyordu; ne de olsa ikisi de efsanevi daha yüksek bir katmandı ve isimlerinden dinlediğinde bir çelişki yok gibiydi. Bu yüzden doğal olarak Bulut Basamak Adası ile Tai Gu katmanının aynı yer olduğunu düşünmüşlerdi, sadece hiç kimse oraya gitmemişti.

Ancak şimdi, Wei Zhao'nun Bulut Basamak Adası'ndan gönderdiği mektup alındığından beri, diğerleri belki hâlâ bilmiyordu, ama Qiu Lingshan ve arkadaşları Bulut Basamak Adası ile Tai Gu katmanının tamamen apayrı iki şey olduğunu artık biliyorlardı.

Bulut Basamak Adası'nda hiçbir Tai Gu mezhebi yoktu; beş büyük Bulut Basamak Adası'nın düzeni hayal edilenden bambaşkaydı, üstelik Beş Yıldız Kapısı ile Yarının Ardından Yarın adlı tarikatın da esamesi okunmuyordu. İsmi benzer Beş Unsur Ticaret Odası'na gelince, o zaten Zhang Liju'nun sonradan kurduğu bir şeydi, Beş Yıldız Kapısı ile tamamen ayrı meseleydi.

Efsanevi Tai Gu katmanının nerede olduğu, daha doğrusu var olup olmadığı ise hâlâ doğrulanamayan bir bilinmezdi.

Ne var ki bugün, birden ortaya çıkan bu aşırı güçlü uzman ansızın Tai Gu İttifakı'ndan geldiğini söylüyordu!

Qiu Lingshan'ın ilk tepkisi şu oldu: yoksa Tai Gu İttifakı, Bulut Basamak Adası'nın göze çarpmayan küçük bir parçasıydı da Wei Zhao bu yüzden mi daha önce oralı olmamıştı? Ne de olsa Bulut Basamak Adası'nın dışında böylesi uzmanların bulunabileceği başka bir yer hayal edemiyordu.

«Siz Bulut Basamak Adası'ndan mısınız?» diye sordu Qiu Lingshan hemen.

«Bulut Basamak Adası mı?» Xue Jianfeng bunu duyunca bir an afalladı, sonra hemen güldü; yüzünde istemsizce bir alay belirdi: «Siz dünyevi âlem insanları gerçekten cahilsiniz, Bulut Basamak Adası ağızdan ağza yayılan bir dedikodudan ibaret. Bu dünyada nerede varmış öyle bir Bulut Basamak Adası? Tai Gu İttifakı Tai Gu İttifakı'dır, sakın ikisini birbirine karıştırmayın.»

«Öyle mi?» Qiu Lingshan'ın ifadesi birden tuhaflaştı. Wei Zhao'nun mektubu Bulut Basamak Adası'nın varlığını çoktan doğrulamıştı, bunda hiç kuşku yoktu. Bu adam kalkmış Bulut Basamak Adası'nın sadece ağızdan ağza yayılmış bir dedikodu olduğunu söylüyordu; gerçekten bilmiyor muydu, yoksa bilmiyormuş gibi mi yapıyordu?

«Elbette öyle. Biliyorum, sizin dünyevi âleminizin en üst kademesi Kadim Dönem mezhepleridir. Oysa bizim Tai Gu İttifakı, Kadim Dönem'in de üstünde yer alan bağımsız bir katmandır; tüm uygulama dünyasının en tepesindeki varlıktır. Bulut Basamak Adası bilmem ne, hepsi asılsız uydurma söylentilerdir, cahillerin boş yere hayal ettiği şeylerdir.» diye tepeden bakar bir edayla vaaz verdi Xue Jianfeng.

Qiu Lingshan bunu duyunca artık neredeyse kesinlikle emindi: bu herif muhtemelen Bulut Basamak Adası meselesini gerçekten bilmiyordu. Tai Gu İttifakı ile Bulut Basamak Adası'nın birbirinden tamamen bağımsız iki ayrı şey olması onu gerçekten çok şaşırtmıştı.

«Yani şu anda dışarıda dolaşan o yüksek seviyeli uygulayıcıların hepsi sizin Tai Gu İttifakı'nızdan mı?» diye sordu Qiu Lingshan, hiç tavrını belli etmeden.

«Aynen öyle, hepsi Tai Gu İttifakı'mızdan dünyevi âleme tecrübe kazanmaya çıkmış öğrencilerdir. Güçlerine gelince, Tai Gu İttifakı'nda hiçbir şey sayılmasalar da sizin dünyevi âleminiz için ulaşılması imkânsız bir mertebedir; tecrübeye çıkan öğrencilerin her biri Temel Atma evresinin uzmanıdır!» dedi Xue Jianfeng gururla.

«Temel Atma evresinin uzmanı mı?» Qiu Lingshan'ın bu kavram hakkında bir fikri vardı, ama oradaki diğerleri bunu duyunca beş kere beş anlamadılar, şaşkın şaşkın birbirlerine baktılar. Temel Atma evresi de neyin nesiydi?

«Ah, neredeyse unutuyordum. Sizin dünyevi âleminizde Temel Atma evresi diye bir kavram yok, o hâlde başka türlü söyleyeyim. Temel Atma evresi, Gök Mertebesi'nin Büyük Mükemmelliği'nin de üstünde yepyeni bir mertebedir; yani sizin Gök Yolu Âlemi dediğiniz şey.» Xue Jianfeng'in yüzünde tam anlamıyla bir şehirlinin köylüye bakar ifadesi vardı.

«Gök Yolu Âlemi!» Herkes bir kez daha hep birlikte keskin bir nefes çekti. Aslında daha önce araştırma yaparken bu yüksek seviyeli uygulayıcıların güçlerinin olağanüstülüğünü çoktan fark etmişlerdi, ama doğrudan karşı karşıya gelmedikleri için bu düşünce pek güçlü değildi; birçoğu bunu kendi yanılsaması sanmıştı. Bugün nihayet doğrulanmıştı: bu adamların hepsi Gök Yolu uzmanıydı!

Bu sonuç herkesi gerçekten soğuk terler içinde bıraktı. İyi ki daha önce kendilerini tutup da düşüncesizce ellerini kaldırmamışlardı; eğer biri kafası kızıp da doğruca üstlerine yürüyüp adam yakalamaya kalksaydı, nasıl öldüğünü bile anlayamazdı.

«Doğru. Temel Atma evresinin uzmanları bizim Tai Gu İttifakı'mızda sadece sıradan öğrencilerdir; bunun üstünde daha da güçlü olan Altın Çekirdek evresi, hatta efsanevi Yuan Ying ihtiyarları vardır!» Xue Jianfeng bilerek Qiu Lingshan'ın önünde gösteriş yapmak istediği için sabırla bunca şeyi anlatmıştı. Herkesin afallamış ifadesini görünce yüzünde küçümsemeyle şöyle dedi: «Dünyevi âlem geniştir, ama uygulama açısından bakarsanız kuyunun dibindeki kurbağadan başka bir şey değilsiniz. Anlattığım şeyler sizin gibi dünyevi âlem uygulayıcılarının ulaşamayacağı, hatta hayal bile edemeyeceği en üst mertebelerdir. Aslında bunları size anlatmak boşuna, çünkü siz bu varlıklara asla ulaşamazsınız.»

Herkes hor görüldüğünü bilse de yine de yutkunmaktan kendini alamadı; ne de olsa karşısındakinin söyledikleri gerçekti. Onların normalde ulaşabildiği en güçlü uzman Gök Mertebesi'nin Büyük Mükemmelliğinden ibaretti; Temel Atma evresini bile hayal edemiyorlardı, Altın Çekirdek evresi ile Yuan Ying evresi ise hiç söz konusu değildi.

Ama Qiu Lingshan bu sayılanlardan değildi. Tai Gu İttifakı'nı bilmese de Xue Jianfeng'in sözünü ettiği bu mertebeleri çoktan Wei Zhao'nun mektubundan öğrenmişti, hem de bunlardan daha fazlasını biliyordu.

Karşısındakinin bu sözlerinden anlaşıldığı kadarıyla Yuan Ying evresinin uzmanları Tai Gu İttifakı'nda sanki en üst varlıklarmış gibi görünüyordu; oysa Bulut Basamak Adası'nda hiç sayılmazlardı, Yuan Ying evresinin üstündeki uzmanlardan geçilmiyordu. Görünüşe göre bu Tai Gu İttifakı'nın seviyesi Bulut Basamak Adası'na kıyasla hâlâ çok gerideydi.

Kuyunun dibindeki kurbağa mı? Söylenen galiba kendisiydi; Bulut Basamak Adası'nı bile bilmiyor, kalkmış Tai Gu İttifakı dünyanın birincisi der gibi kibirli bir tavır takınıyordu. Bu kuyunun dibindeki kurbağa değil de neydi?

«Öyleyse, madem Tai Gu İttifakı ile biz dünyevi âlem uygulayıcıları suyu suya karıştırmayacak iki ayrı kuyuyuz, o hâlde siz bugün Gizemli Soruşturma Büromuza niye geldiniz?» diye sordu Qiu Lingshan.

«Doğru, bizim Tai Gu İttifakı'mızın da dünyevi âlemin düzenini bozmamak konusunda açık kuralları vardır; yoksa bu kadar Temel Atma evresi uzmanı birden tecrübe kazanmaya çıksa sizin dünyevi âleminiz çoktan allak bullak olmuştu.» Xue Jianfeng tepeden bakar bir tavırla başını salladı, ancak o zaman asıl meseleye geldi: «Eskiden suyu suya karıştırmazdık, ama artık iş değişti. Bizim Tai Gu İttifakı'mızdan iki öğrenci öldü.»

«Ne?» Herkes dehşete kapıldı. Madem Tai Gu İttifakı'nın mensupları hep Temel Atma evresi uzmanıydı, o hâlde bu dünyevi âlemde yenilmez varlıklar demekti. Nasıl olur da bir anda iki öğrencileri ölürdü?

«Yoksa bunun bizim dünyevi âlem uygulayıcılarımızla bir ilgisi olduğunu mu söylemek istiyorsunuz? Bizim buradakilerin en güçlüsü bile Gök Mertebesi'nin Büyük Mükemmelliğinden öteye geçemez, Tai Gu İttifakı'nızın öğrencilerinin rakibi hiç olamayız. Üstelik bu yönde hiçbir harekette de bulunmadık; olsa olsa gizlice soruşturma yürütmüşüzdür.» diye kaşlarını çattı Qiu Lingshan. (Devamı var.)