정신망에서 빠져나오자마자 가오양은 곧바로 후포의 보고를 받았다.

«……대체로 이런 상황입니다.» 반엘프 아가씨가 보고를 마치며 말했다. «현재 웅위의 벽 쪽 상황은 모두 정상이고, 왜곡체가 접근하는 기미도 없습니다. 아무래도 암흑산맥 남쪽 기슭과 흑림 경계 지대에서 붕괴가 일어난 것 같습니다. 지형 탓에 초소에서는 구체적인 상황이 보이지 않습니다.»

«……알겠네.» 가오양은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕이며 말했다. «웅위의 벽 상황을 계속 주시하게. 그리고 거역의 요새 내부 경비대를 보내 요새 남부를 순찰하게 하지. 정말 산체 붕괴라면 거역의 요새 남부 회랑이 영향을 받을 수 있으니까.»

이 일을 마친 뒤 가오양은 마도기술연구소에 오래 머물지 않고, 휴식이 필요하다는 핑계로 영주 저택으로 곧장 돌아갔다.

환경이 비교적 안정된 서재로 돌아온 그는 즉시 정신 속 위성 채널을 호출했다.

특수한 우주 내려다보기 시야가 정신 속에 떠오르고, 궤도 감시 위성에서 온 화면이 가오양의 ‘눈앞’에 나타났다. 그는 이 낡은 시스템을 조심스럽게 조작하며 감시 초점을 암흑산맥 남쪽 기슭과 흑림 경계 지점에 맞췄다.

그는 산사태나 지진이 남긴 흔적을 찾았다. 너무나 낡은 위성 시스템이 힘겹게 가동되었고, 그다지 선명하지 않은 화면에는 천천히 움직이는 부패한 황무지의 영상이 비쳤다. 몇 분 동안 훑어보고 힘겹게 대조한 끝에, 그의 시선이 갑자기 멈췄다.

저기에 무언가가 있었다. 현요성에서 정남쪽으로 이어진 연장선 위, 흑림 범위 안에 무언가가 있었는데, 그것은 산사태나 암석 붕괴, 혹은 지진이 남긴 잔해가 아니라, 마치 어떤 충격 구덩이처럼 보이는 흔적이었다.

화면을 확대해도 충분히 선명하지 않았고, 부패하고 깊은 황무지의 배경색 탓에 화면의 세부를 가려내기가 극히 어려웠지만, 가오양은 그래도 그 고리 모양 지역 주변의 방사상 주름과 충격 구덩이 주위로 바깥쪽으로 쓰러진 거인목을 볼 수 있었다. 수십 미터 높이의 거인목을 가지런히 부러뜨렸다니, 충격이 극렬했음을 알 수 있었고, 공중에 아직 가시지 않은 연기와 먼지로 판단하건대 그 충격 구덩이는 얼마 전에 생긴 것이었다.

저건 대체 무엇일까? 설마 하늘에서 뭔가 떨어진 건가?

가오양은 그 거대한 충격 구덩이를 놀란 눈으로 바라보았다. 구체적으로 무슨 일이 벌어졌는지 알 수는 없었지만, 저런 형태의 충격 구덩이가 마조(魔潮) 때문이 아니라는 것은 거의 확신할 수 있었다.

그 순간 그는 당장 현장으로 가서 저것이 대체 무엇인지 조사하고 싶은 마음이 간절했다. 그러나 충격 구덩이의 위치는 암흑산맥 남쪽 기슭이었다. 이 웅장한 산맥을 넘어 마조의 부패가 시작되는 최전선까지 곧장 가야 하는데, 그 위치는 너무 위험했다.

영지 발전이 정상 궤도에 오르고 손에 쥔 힘이 점차 두터워지면서 가오양은 이미 곤도르 황무지에 대해 비교적 적극적인 행동을 취할 방안을 고려하고 있었고, 암흑산맥 남쪽 기슭에 관측소나 전진 기지를 세우는 방안도 몇 가지 세워 두었다. 그러나 분명한 것은, 이 계획들은 어디까지나 계획일 뿐이라는 점이었다. 적어도 현재로선 세실 공국은 암흑산맥을 넘을 준비가 되어 있지 않았다.

병사들이 장비를 지니고 험준한 산맥 남쪽 기슭을 걸으려면 중간에 구조가 취약한 부패한 산길과 맹독성 마화 식생이 뒤덮인 지역을 통과해야 했다. 하산 난이도가 극히 높았고, 물자를 운반하거나 후방 지원을 요청하는 것 모두 지극히 어려웠으며, 일단 위기를 만나면 살아 돌아오기 거의 불가능했다……

하지만 병사를 보내지 않고 최정예 몇 명만 보내거나, 아니면 직접 다녀오는 방법도 있었다. 전설급 강자는 암흑산맥 남쪽 기슭에서도 활동할 수 있었다. 다만…… 저 충격 구덩이를 위해 그런 위험을 감수할 가치가 있을까?

가오양이 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 나타난 그 충격 구덩이가 자꾸 마음에 걸렸다. 그런데 바로 그때, 또 다른 무언가가 갑자기 그의 감시 시야에 뛰어들었다.

……

옅은 구름층이 양옆으로 빠르게 스쳐 지나가고, 차가운 기류가 거대한 두 날개에 갈라져 휘파람처럼 비늘로 뒤덮인 거대한 몸을 스쳐 지나갔다. 푸른 비늘을 지닌 성체 용이 높은 하늘을 선회하고 있었고, 그녀의 크고 보석 같은 눈에는 아래편의 상처투성이 대지 풍경이 비치고 있었다.

부패한 암석이 겹겹이 쌓여 있고, 갖가지 뒤틀리고 변이된 마화 식물이 암층 사이에서 마음대로 자라나고 있었다. 흙은 불길한 자줏빛 검은색을 띠었으며 그 위로 옅은 안개가 떠다녔다. 혼돈 마력에 부패한 이 지역은 암흑산맥에서부터 남쪽으로 길게 뻗어 있었다. 흑림, 띠 모양 평원, 웅위의 벽, 그리고 마지막으로 곤도르 황무지까지— 그 무서운 심청색 마력 폭풍 속까지 이어져 있었는데, 그곳은 용조차 두려움을 느끼는 곳이었다.

용이 두 날개를 펄럭이며 공중에서 각도를 조정했다. 그녀의 시선이 흑림 경계를 훑고 지나갔고, 규모가 거대하고 아직 연기와 먼지를 뿜어내는 충격 구덩이가 그녀의 시야에 들어왔다.

그녀는 높은 하늘에 정지해 떠서, 난해하고 오래된 용어 마법을 부르기 시작했다. 마력이 용솟음치면서 담금빛 룬 빛막이 공중에 떠올랐고, 마력 방패가 바깥의 휘몰아치는 바람 소리를 막아 통신을 위한 안정된 대화 환경을 마련해 주었다.

용의 입에서 여성의 목소리가 흘러나왔다. «좌표에 도착했어. 암흑산맥 남부, 추락 구덩이를 목격했어. 규모가 아주 커.»

담금빛 룬 빛막 표면에서 복잡한 기호와 선이 요동쳤고, 다소 왜곡된 목소리가 빛막에서 흘러나왔다. «……수신했다…… 가까이 접근해서 관찰하도록. 안전에 주의해, 거긴 마력 오염 구역에 아주 가까우니 그 안에 떨어지지 마.»

«알아, 조심할 거야.» 청룡이 다소 덤벙대는 투로 말했다. «사실 이곳은 진짜 오염 구역에서 꽤 멀어. 내 생각엔 남쪽으로 좀 날아가 봐도……»

청룡의 말이 끝나기도 전에 빛막에서 곧 엄숙한 목소리가 흘러나왔다. «쓸데없는 짓은 하지 마— 지난번 교훈을 잊었어?»

«지난번 건 내 잘못도 아니고, 나 그냥 불시착 지점을 잘 못 잡은 것뿐이잖아……»

«평의단은 네 추락식 불시착에 깊은 인상을 받았지만, 단기간에 한 번 더 관람할 생각은 없어— 당면 임무에 집중하도록.»

청룡은 머리를 좌우로 흔들었다. 꽤나 못마땅한 듯 보였고, 이내 통신을 끊은 뒤 두 날개를 세차게 휘두르며 빠르게 고도를 낮추기 시작했다.

흑림 경계, 거대한 충격 구덩이에서는 여전히 연기와 먼지가 자욱했다. 앞서 폭발한 강력한 충격력이 거대한 구덩이 주변의 대片 식생을 날려 버렸고, 구덩이 가장자리에는 방사상의 거대한 균열이 남아 있었다. 그리고 거대한 구덩이 한가운데, 연기가 자욱한 가장 깊은 곳에서 한 덩어리의 뒤틀리고 변형된 금속 잔해가 아직 뜨겁게 달아올라 있었다.

돌풍이 갑자기 일어나 충격 구덩이 바닥의 연기를 흩어 버렸다. 푸른 용이 하늘에서 내려왔고, 묵직한 착지음과 함께 그 거대한 몸이 충격 구덩이 안에 미동도 없이 자리를 잡았다.

«난 역시 안정적이야.»

청룡이 가볍게 중얼거린 뒤, 발을 내디뎌 충격 구덩이 바닥으로 가서 아직 뜨거운 금속 잔해 앞에 섰다.

그것은 길이가 대략 두세 미터, 지름이 반 미터도 안 되는 합금 장치였다. 대기권에 진입할 때의 초고온과 지면에 추락할 때의 무시무시한 충격을 겪었는데도 잔해의 기본 형태는 여전히 온전했다. 대략 원기둥 형태였으며 양 끝은 이미 끊어져, 그 단면에서 그을린 케이블과 관 다발이 여럿 뻗어 나와 있었다. 그리고 원기둥 표면에는 아직 돌출 구조물 몇 개가 보였다. 갖가지 특징으로 미루어, 이 잔해는 더 큰 개체에서 떨어져 나온 것이 분명했다.

«……하아…… 역시……»

청룡의 입에서 한숨이 흘러나왔다. 이어 그녀는 거대한 발톱을 내밀어, 여전히 놀라운 열기를 지닌 그 합금 장치를 움켜쥐었다.

«잔해 회수.»

거대한 두 날개가 공기와 공기 속의 마력을 퍼 올려 용의 거대한 몸을 높은 하늘로 끌어올렸다. 신호 전송 고도에 도달한 뒤, 그녀는 먼저 제자리에서 한동안 선회했다. 더 먼 곳까지 살펴볼까 망설이는 듯했다. 그러나 잠시 망설인 끝에, 그녀는 결국 통신을 켰다.

담금빛 룬 빛막이 다시 공중에 떠올랐고, 룬 빛막 안에서 다소 다급한 듯한 목소리가 흘러나왔다. «상황은 어때? 물건은 확인했어?»

«추락물 확인했어. 휘광 1호 정거장이나 휘광 2호 정거장에서 떨어져 나간 파편이야. 보아하니 중력 교정기의 일부인 것 같아— 낙하할 때 아마 아직 작동 중이었던 것 같아. 지면에 떨어지는 순간 방출된 막대한 에너지가 여기에 놀라운 규모의 큰 구덩이를 만들어 냈어. 하아, 정말 학자들 말이 맞았네.»

«역시 휘광 우주정거장이었나……» 룬 빛막 안의 목소리가 잠시 멈췄다. «기항자가 남긴 장치도…… 하나둘 다 수명의 한계에 다다르고 있구나.»

«언젠가는 고장 날 거야. 우리 그렇게 마음의 준비를 해 둔 거 아니야?»

«마음의 준비를 하는 것과 준비를 갖추는 건 달라.» 빛막에서 체념 섞인 목소리가 흘러나왔다. «지금 관건은 기항자가 남긴 유산이 아마 이번 계절 주기가 끝나기 전에 대량으로 손상될 수 있다는 거야. 그런데 지금까지도 이번 계절 문명의 각 종족은 여전히 국면을 타개할 희망을 전혀 찾지 못하고 있어……»

청룡이 침묵했다. 그녀는 높은 하늘의 강풍 속에 정지해 떠서, 할 말을 잃은 듯했다. 그러나 30초쯤 뒤 그녀가 갑자기 침묵을 깼다. «꼭 그렇지만도 않아.»

«응?»

«어쩌면 이번엔 전기가 있을지도 몰라.»

광막에서 전해진 목소리가 갑자기 다소 놀란 기색을 담았다. «전환점? 어느 쪽 말이지…… 설마 그 정령들이나 먼 바다의 해요(海妖)들을 말하는 건 아니겠지? 그 정령들의 전승은 이미 오래전에 끊겼고, 그 해요들은…… 그 녀석들이 온종일 무슨 생각을 하는지 누가 알겠어.»

«그들이 아니야, 인간이지,» 푸른 용이 고개를 좌우로 흔들었다. «엄밀히 말하면, 그 죽었다 살아난 인간이 세운 나라…… 좀 흥미롭더군.»

«고양?세실이라고 하는 그 인간?» 광막 속 목소리에 약간 의외라는 기색이 깃들었다. «아, 그의 부활은 인상적이었지. 그리고 그의 발전도 확실히 예상을 벗어나더군…… 하지만 그에게서 돌파구의 희망을 봤다고? 확실해?»

«확실하지는 않아. 하지만 한 가지 현상을 말하면 네가 아마 깜짝 놀랄 거야,» 푸른 용이 말했다. «그의 세실 공국에서는 성광(聖光)의 힘이 발달하고 있어. 그런데 성광의 신의 힘은…… 오히려 줄어들고 있지.»

«……믿을 수가 없군!»

«하지만 사실이야.» 푸른 용이 단호하게 말했다. 그런데 그녀가 계속 뭔가를 말하려는 순간, 기이한 심계(心悸)가 갑자기 그녀를 가로막았다.

인간의 이해를 넘어서는 어떤 직감의 작용 아래, 푸른 용은 곧 그 심계의 근원을 확인했다. 그녀는 세차게 날개를 쳐 공중에 정지해 있던 자리에서 벗어났고, 이내 선회하며 힘껏 고개를 들어 높은 하늘을 올려다보았다.

«설마, 또야?!»

광막 건너편의 용은 푸른 용의 외침을 듣고 곧바로 상황을 물었다. «무슨 일이야?!»

«또 출처 불명의 엿보는 느낌이야…… 바로 머리 위에서!» 푸른 용이 높은 하늘에서 마구 날뛰며 다소 미쳐 가는 듯한 어조로 말했다. «젠장…… 역시 위성 방향에서 온 것 같아…… 너희 정말로 기항자(起航者)가 돌아오지 않았다고 확인한 거야?»

«완전히 확인했어. 아무튼 너는 당장 현재 위치에서 벗어나야 해. 추적을 떨쳐내고 서부 집결지로 가. 거기서 일족이 너를 맞이할 거야.»

«떨쳐내고 싶은 마음은 굴뚝같아……» 푸른 용이 필사적으로 공중의 비행 궤적을 바꾸며 소리쳤다. «문제는 떨쳐낼 수가 없다는 거야…… 젠장, 아마 또 그걸 한 번 해야 할 것 같아……»

«뭐?! 잘 생각해야 해……»

«생각할 것도 없어. 망설이면 추락이니까…… 이번에는 분명 성공할 수 있을 것 같아.»

……

고양은 다소 피곤하고 낙담한 기색으로 위성 연결을 끊었다.

또 놓쳤다.

지난번과 판에 박은 듯한 상황이었다. 한동안 계속 감시하던 끝에, 거대한 용이 외우주로부터 오는 엿봄을 감지하고는, 도저히 이해할 수 없는 기동 방식으로 재빨리 비행 방향을 바꾸어 시야에서 완전히 사라져 버린 것이다.

하지만 고양이 확신할 수 있는 것이 하나 있었다. 이번에 나타난 거대한 용은 지난번에 계약보(締約堡)를 감시할 때 보았던 그 용과 같은 개체일 것이다.

(오!!)