霊魂の網から抜け出ると、高暘は真っ先に琥珀からの報告を受けた。

「……おおむね、そんなところです」と、ハーフエルフの娘は報告の最後に言った。「現在、壮麗の壁の状況はすべて正常で、畸変体が近づいている気配もありません。どうやら黒暗山脈南麓と黒森の境目あたりで崩落が起きただけのようで——山の形に遮られて、哨所からは詳しい状況が見えないのです」

「……分かった」と、高暘は少し考えてからうなずいた。「壮麗の壁の状況に注意を怠るな。それから忤逆要塞の警備隊に、要塞南部を見回らせてくれ。本当に山体の崩落なら、忤逆要塞の南部通路も影響を受けるかもしれん」

これらを手配し終えると、高暘は魔導技術研究所に長く留まらず、休養が必要だという理由をつけてまっすぐ領主館へ戻った。

比較的落ち着いた環境の書斎に戻ると、彼はすぐに脳裏の衛星チャンネルを呼び出した。

特殊な宇宙からの俯瞰視界が脳裏に浮かび、軌道監視衛星からの映像が高暘の「眼前」に映し出された。彼はこの古いシステムを慎重に操り、監視の焦点を黒暗山脈南麓と黒森の境目の位置に合わせた。

彼は地滑りや地震の痕跡を探した。あまりに古い衛星システムは苦しげに稼働し、はっきりとはしない画面には、ゆっくりと動く腐敗した廃土の映像が映し出されていた。数分間にわたる走査と困難な比較のすえ、彼の視線は突然止まった。

何かがある——玄曜城から真南へ延ばした延長線上、黒森の範囲内に、何かがある。しかしそれは地滑りや岩盤の崩落、地震の痕跡などではなく、何らかの衝突痕のように見えるものだった。

レンズを寄せても画面は十分に鮮明ではなく、しかも腐敗の深い廃土の背景色のせいで、画面の細部を見分けるのは極めて困難だった。それでも高暘には、その環状の区域の周囲に放射状の皺と、衝突痕の周りで外側へなぎ倒された巨人木が見て取れた——数十メートルもの高さの巨人木を揃ってへし折るとは、よほど強い衝撃だったに違いない。しかも空中にまだ消えきらない煙塵から判断して、その衝突痕はつい先ほど現れたものだ。

あれは何だ？　何かが空から落ちてきたのか？

高暘はその巨大な衝突痕を驚愕して見つめた。何が起きたのか具体的には分からないものの、あの形の衝突痕が魔潮によるものではないことだけは、ほとんど確信できた。

この瞬間、彼はすぐさま現場へ赴き、あれが一体何なのかを調べ上げたいと切に願った。しかし衝突痕の位置は黒暗山脈の南麓——この壮麗な山脈を越え、魔潮の腐化の最前線へと直に踏み込まねばならず、その場所はあまりに危険すぎた。

領地の発展が軌道に乗り、手に収めた力が次第に厚みを増すにつれ、高暘はすでにゴンドール廃土に対して比較的積極的な行動を取ることを考え始めており、黒暗山脈南麓に観測所や前進基地を築く方案もいくつか立てていた。だが明らかに、これらの計画はあくまで計画にすぎない——現時点において、セシル公国は黒暗山脈を越える準備などできてはいなかった。

兵士が装備を携えて険しい山脈の南麓を進み、途中で構造の脆い腐化した山道や、有毒な魔化植物の覆う区域を抜けねばならない。下山の難度は極めて高く、物資の運搬にせよ後方への支援要請にせよ、きわめて困難であり、いったん危機に遭遇すれば、生き延びることはほとんど望めない……

だが、兵士を出さずとも、数名の精鋭を送る手もあるし、自分が直接赴いてもいい——伝奇の強き者は黒暗山脈南麓でも活動できる。ただ……あの衝突痕に、その危険を冒すだけの価値はあるのか？

高暘は思案した。あの突然現れた衝突痕がひどく気がかりだったが、ちょうどそのとき、別の何かが突然、彼の監視視野へと飛び込んできた。

……

薄い雲層が両側を飞速に流れ去り、冷たい気流が巨大な双翼に切り裂かれ、唸りをあげて鱗に覆われた膨大な躯を吹き抜けていく。青い鱗を持つ成年の巨竜が高空を旋回し、その大きな宝石のような瞳には、下方に広がる傷だらけの大地の光景が映り込んでいた。

腐化した山岩が幾重にも重なり、様々に歪み変異した魔化植物が岩層の間で思うままに繁茂し、土壌は不吉な紫黒色を呈し、その上を薄い霧が漂っている。この混沌たる魔能に腐化された区域は、黒暗山脈から南へ一路に延びていく——黒森、帯状平原、壮麗の壁、最後にゴンドール廃土——そしてさらに、あの恐ろしい深青の魔力嵐の中へとまで続いている。そこは巨竜さえもが畏れを抱く場所だった。

巨竜は双翼を打ち鳴らし、空中で角度を変え、その視線が黒森の境界を掃いていくと、規模の巨大な、いまだ煙塵を立ち上らせる衝突痕が彼女の視野に現れた。

彼女は高空に身を留めて、晦渋で古い竜語魔法を唱え始めた。魔力の奔流とともに淡金色の符文の光屏が空中に浮かび上がり、法力の護盾が外の唸る風を遮り、通信のための安定した会話環境を整え出した。

巨竜の口から女性の声が発せられた。「座標に到達、黒暗山脈南部、墜落痕を目視、規模は非常に大きい」

淡金色の符文光屏の表面に複雑な符号と線が躍り、やや歪んだ声が光屏から伝わってきた。「……受信……接近して観察せよ。安全に注意。そこは魔能汚染区にかなり近い、中へ落ちるなよ」

「分かってる、気をつける」と、青龍はやや大ざっぱに言った。「それに実際、ここは本当の汚染区からは結構遠いし、南へ飛んでみてもいいんじゃないかと……」

青龍の言葉が終わらぬうちに、光屏からただちに厳しい声が響いた。「余計なことをするな——前回の教訓を忘れたのか？」

「前回だって私のせいじゃないし、それに着陸がうまく狙えなかっただけで……」

「評議団はお前の墜落式着陸を強く印象づけられているが、近いうちにもう一度観賞するつもりはない——目の前の任務に集中してくれ」

青龍は左右に頭を振り、いかにも面倒くさそうな様子だった。やがて彼女は通信を切り、双翼を猛然と打ち鳴らして、急速に高度を下げ始めた。

黒森の縁、巨大な衝突痕にはいまだ煙塵が立ち込めていた。先の爆発的な衝撃力が大穴の周囲の広大な植被を吹き飛ばし、穴の縁には放射状の亀裂が大きな群れをなして刻まれている。そして大穴の中央、煙塵の最も濃い深みでは、歪み変形した金属の残骸の一団がいまだに赤熱していた。

突風が俄かに吹き起こり、衝突痕の底の煙塵を吹き払った。青い巨竜が天から降り立ち、重い着地音とともに、その膨大な躯が衝突痕の底へとどっしりと停まった。

「なかなか安定してるじゃない」

青龍は小声でつぶやくと、歩みを進めて衝突痕の底へ、いまだ赤熱する金属の残骸の塊の前へと至った。

それは長さがおよそ二、三メートル、直径が半メートルに満たない合金の装置だった。大気圏への突入時の超高温と、墜落の際の恐ろしい衝撃を経ていながら、残骸の基本的な形はなお保たれていた。おおよそ円柱形をなし、両端はすでに断裂し、その断口からは焦げついた多数のケーブルと管束が伸び出ている。そして円柱の表面には、いくつか突出した構造もまだ見て取れた——これらの特徴はいずれも、この残骸がさらに大きな個体から剥がれ落ちたものであることを示していた。

「……はあ……やっぱり……」

青龍の口からため息が漏れた。やがて彼女は巨大な爪を差し伸べ、いまだ驚くべき熱を帯びたその合金の装置を掴んだ。

「残骸を回収する」

巨大な双翼が空気と空気中の魔力を打ち鳴らし、巨竜の膨大な躯を高空へと運び上げた。信号送信の高度に達すると、彼女はまずその場でしばらく旋回した。もっと遠くまで探ってみるべきか迷っているようだったが、しばらく躊躇したのち、やはり通信を開いた。

淡金色の符文光屏が再び空中に浮かび上がり、その内側からややせきこんだ声が伝わってきた。「状況はどうだ？　例のものは確認できたか？」

「墜落物を確認した。輝光一号ステーションか輝光二号ステーションから脱落した破片で、重力校正器の一部と見て間違いない。墜落のときもおそらくまだ作動していて、接地の瞬間に放出された膨大なエネルギーがここに驚くべき規模の大穴を炸き出した。ああ、やはり学者たちの言うとおりだったね」

「やはり輝光宇宙ステーションか……」符文光屏の内側の声はしばし途切れた。「起航者たちが遺した装置も……一つまた一つと寿命の限界に達しつつあるのか」

「いずれ壊れるものさ、私たちもとうに心の準備はできているだろう」

「心の準備と実際の準備は別だ」と、光屏からはやるせない声が漏れた。「今の肝心な問題は、起航者が遺した遺産が今季の周期が終わる前に大量に損壊するおそれがあるというのに、今に至るまで、本季文明のあらゆる種族に依然として活路の兆しすら見えないことだ……」

青龍は沈黙した。高空の狂風の中に身を留め、何も言い返せない様子だったが、半分鐘ののちに彼女は突然、沈黙を破った。「そうとも限らない」

「うん？」

「今度は、転機があるかもしれない」

光のスクリーンから聞こえてきた声には、とっさに驚きの色が混じった。「転機だって？どれのことだ……まさかあのエルフや、遠海にいるあのセイレーンどものことじゃあるまいな。あのエルフたちの伝承はとうに途絶えているし、あのセイレーンどもは……一日中何を考えているのか、神すら知るまい。」

「彼らではない、人間だ」と、青い竜は首を左右に揺らした。「厳密に言えば、あの死から蘇った人間が建てた国だ……どうやら少し面白いことになっているらしい。」

「あの高旸・セシルとかいう人間か？」光のスクリーンの中の声には、やや意外の色が浮かんだ。「ああ、彼の復活は実に印象的だったし、その発展も確かに予想外だ……だが、君は彼の中に突破口の希望を見たと？本気で言っているのか？」

「確信はないが、一つ現象があってな、話せば君も驚くだろう」と青い竜は言った。「彼のセシル公国では、聖光の力が発展しつつある。だが聖光の神の力は……衰えているのだ。」

「……信じられん！」

「だが事実だ」と青い竜は断固として言ったが、さらに何かを話そうとしたまさにそのとき、奇妙な動悸のような感覚が突然彼女を遮った。

人間の理解を超えた何らかの直感の働きによって、青い竜は即座にその動悸の源を突き止めると、猛然と翼を打ってホバリングの位置を離れ、それから旋回しながら懸命に首を反らせて高空を見上げた。

「まさか、またなの？！」

光のスクリーンの向こうの竜は青い竜の叫びを聞きつけ、すぐに状況を尋ねた。「どうした？！」

「また正体不明の覗き見の感覚だ……真上から来ている！」青い竜は高空を縦横無尽に駆け回り、その口調はかなり取り乱していた。「くそっ……やはり衛星の方向から送られているとしか思えない……お前たち、本当に起航者が戻っていないと確認したのか？」

「完全に確認済みだ。ともかく、君は今の位置からすぐに離れろ。追跡を振り切って西部の集合地点へ向かえ。そこに族の者が迎えに行く。」

「振り切りたいのはやまやまだが……」青い竜は必死に空中での飛行軌道を変えながら喚いた。「問題は振り切れないことだ……くそっ、どうやらまたあれを一発演じるしかなさそうだ……」

「ええっ？！よく考えるんだぞ……」

「考えることなど何もない。迷えば、墜ちる——今度こそ、私はきっと成功してみせる。」

……

高旸はやや疲れと落胆を滲ませて、衛星回線を切断した。

また見失った。

前回とまったく同じ展開だった。しばらく監視を続けたのち、巨竜は宇宙からの覗き見に気づき、それから人の理解を超えた機動で瞬く間に飛行方向を変え、視界から完全に消え去ったのだ。

だが、一つだけ高旸にも確信できることがあった。今回現れた巨竜は、前回締約堡を監視していたときに見たあの竜と、おそらく同じ個体だ。

（うおっ！！）