Mais en cet instant, elle ne pouvait se permettre de garder le silence : à défaut, Xue Liping aurait tôt fait de coller à Lenglen l'étiquette de disciple félon, et le nom de Lenglen serait à jamais souillé, sans même une terre où reposer après sa mort ; quand bien même elle était sa maîtresse, elle n'aurait plus les moyens de lui sauver la vie.

« Ce que dit le sous-chef de secte Xue est erroné. Xu Xiaoshuang étant membre du conseil des anciens, elle possède de plein droit la qualité pour prendre part aux délibérations ; telle a toujours été la règle de notre secte de l'Épée de Neige. Le sous-chef Xue n'aurait-il point l'intention de modifier de son propre chef les statuts légués par nos ancêtres ? » dit Chi Qianqiu en fronçant les sourcils.

Voyant que tous le regardaient avec des expressions diverses, Xue Liping ne put s'empêcher de maugréer intérieurement contre ce vieux coriace, et dut se fendre d'un sourire gêné : « Hé, hé, l'ancien Chi exagère ; je voulais seulement faire remarquer que les autres grands anciens ne se sont pas encore exprimés, tandis que celle-ci, la dernière dans l'ordre, se permet de parler la première, sans respect des usages — je me contentais donc de le lui rappeler. »

Chi Qianqiu promena un regard circulaire sur l'assemblée, puis dit avec un léger sourire : « Les autres grands anciens, semble-t-il, n'ont pas l'intention de se prononcer pour l'instant. Cela étant, quel mal y aurait-il à laisser d'abord Xu Xiaoshuang dire quelques mots ? Après tout, elle est la maîtresse de Lenglen, et sur cette affaire, elle a tout de même son mot à dire. »

« Merci, ancien Chi. » Xu Xiaoshuang, émue, lui adressa un signe de tête reconnaissant. Elle n'appartenait pas à la faction de Chi Qianqiu, et savait que celui-ci ne parlait pas uniquement pour prendre sa défense, mais surtout pour empêcher Xue Liping d'avoir gain de cause ; quoi qu'il en fût, l'autre lui avait tiré une épine du pied, et c'était là une dette de gratitude dont elle lui saurait gré.

« Il n'y a pas de quoi, je ne fais que défendre la justice. » Chi Qianqiu agita la main, puis reprit : « Le conseil des anciens a toujours eu à cœur d'ouvrir largement la parole ; si vous avez quelque chose à dire, exprimez-vous librement devant tous. »

Xu Xiaoshuang hocha la tête, prit une profonde inspiration et dit : « Bien. Je voudrais poser une question au sous-chef Xue : qui donc vient-il de traiter de disciple félon ? Ne serait-ce point de Lenglen qu'il veut parler ? »

« Évidemment. Au vu de tous ses agissements antérieurs — s'allier à des étrangers pour s'en prendre au frère aîné dirigeant la délégation de notre secte, braver ouvertement les ordres de ses maîtres — cela ne relève-t-il pas de la félonie ? » déclara Xue Liping avec une parfaite assurance.

« Ce qui s'est réellement passé dans le monde séculier, une simple lettre de ton fils ne saurait guère convaincre quiconque ; lors de la dernière délibération, il a d'ailleurs été dit que tout devrait attendre le retour de Lenglen pour être éclairci. Même toi, sous-chef de secte, tu ne peux décemment jeter sur quelqu'un l'opprobre infamant de disciple félon. Et puis, à bien y réfléchir, c'est au chef de secte seul qu'il revient de statuer en dernier ressort sur le châtiment de Lenglen ; de quel droit, toi, simple sous-chef, usurpes-tu ses prérogatives ? » Pour défendre Lenglen, Xu Xiaoshuang était bien résolue à tout risquer.

Ces propos ne ménageaient personne ; même Chi Qianqiu, les ayant entendus, ne put réprimer une certaine surprise, tandis que les gens de la faction de Xue Liping, eux, étaient tous hors d'eux : « Que dis-tu là ?! »

Xue Liping, en revanche, ne laissa paraître sur son visage l'ombre d'aucune colère ; il se mit au contraire à sourire avec un vif intérêt : « Intéressant, vraiment très intéressant. Voilà tant d'années que je suis sous-chef de secte, et jamais personne ne m'a parlé de la sorte. Xu Xiaoshuang, tu es bien la première. »

Plus il en prenait ce ton, plus il y avait de quoi frémir. Xu Xiaoshuang sentit son cœur se serrer sous ce regard froid et sinistre, mais elle s'arma de courage : « N'aurais-je donc pas dit vrai ? »

« Puisque tu te montres si péremptoire, alors ce sous-chef de secte ne demande qu'à entendre ton avis éclairé. Voyons, dis-nous un peu comment nous devrions réagir à cette affaire ? À moins qu'il ne faille point réagir du tout, et, comme de lâches pleutres, ravaler notre rancune en silence — Bing Wushuang et mon fils Xue Jianming n'auraient donc été battus pour rien ? » dit Xue Liping d'un air impénétrable.

Xu Xiaoshuang en resta un instant bouche close. Les paroles de l'autre étaient manifestement chargées de malveillance : qu'elle prît la défense de sa disciple Lenglen relevait de la nature humaine, et nul ne lui en aurait tenu rigueur ; mais cette affaire dépassait assurément la compétence d'une simple candidate ancienne, la dernière de surcroît, et quoi qu'elle dît, elle ne pourrait que se montrer présomptueuse et s'exposer à la risée générale.

Pourtant, arrivée là, Xu Xiaoshuang n'avait plus qu'à poursuivre : « Je n'ai pas dit cela. Cette affaire relève avant tout de l'épreuve des disciples ; si, pour le moindre incident, il fallait que la secte s'en mêlât en personne, où serait donc l'épreuve ? Et puis, notre secte de l'Épée de Neige a déjà commis une irrégularité en dépêchant Bing Wushuang seul ; si maintenant elle envoyait d'autres hauts responsables, qu'en penseraient les autres sectes de l'Antiquité ? »

« Qu'en penseraient-elles ? Si nous tenions vraiment à l'image de notre secte, il ne serait nullement question de faiblir dans cette affaire. Si, cette fois, nous courbions la tête devant la secte de Cangwu de l'Île du Nord, non seulement les quatre grandes sectes et familles et les dix petites sectes et familles, mais peut-être même n'importe quel menu fretin viendrait nous piétiner, nous, secte de l'Épée de Neige. Déshonorer sa secte — pourrais-tu en assumer la faute ? » ricana Xue Liping avec mépris.

« Le sous-chef Xue ne manque pas de souffle ; mais il semble oublier une chose : la secte de Cangwu de l'Île du Nord n'est pas une secte isolée, elle fait cause commune avec la secte de Chongtian et la secte Xuanji de l'Île du Nord ; s'en prendre à elle, c'est s'en prendre à toute l'Alliance de l'Île du Nord ! » intervint soudain de nouveau Chi Qianqiu, d'une voix calme : « Certes, notre secte de l'Épée de Neige relève de l'Alliance de l'Île du Centre, mais nous n'y avons guère voix au chapitre ; tout y est décidé par le Pavillon de l'Île du Centre, et nous ne sommes qu'une secte vassale. Avec quoi irions-nous tenir tête à l'Alliance de l'Île du Nord ? »

« Ancien Chi, tu en viens à tenir des propos qui rabaissent les nôtres et grandissent l'adversaire ; je te crois vraiment tombé en enfance ! » lança Xue Liping, jambe croisée et balancée, les yeux levés vers le ciel.

« Vraiment ? » Chi Qianqiu, nullement courroucé, reprit de son air le plus tranquille : « Soit, je suis en effet vieux, et l'avenir appartient à la jeunesse. Le sous-chef Xue est dans la force de l'âge ; si, à l'avenir, un conflit éclatait avec l'Alliance de l'Île du Nord, pourquoi ne pas t'en remettre à lui, avec pleins pouvoirs ? »

« Euh… » Xue Liping en resta coi. Attiser les flammes et provoquer la discorde, à cela il était passé maître ; mais qu'on lui demandât réellement d'affronter de front toute l'Alliance de l'Île du Nord, il n'avait pas l'audace nécessaire — et il n'était pas le seul : dans toute la secte de l'Épée de Neige, nul probablement ne l'aurait eue.