« Ça suffit ! » Xue Liping, n'y tenant plus, abattit violemment la main sur la table et fit taire l'assemblée d'un froid ricanement. « À ce train-là, nous aurions beau nous chamailler dix jours ou quinze, nous ne parviendrons à rien. À mon avis, réglons d'abord les deux affaires les plus urgentes, et nous débattrons du reste plus tard, rien ne presse ! »

« Lesquelles ? » Tous les regards convergèrent vers lui.

« Premièrement, il faut au plus vite faire parvenir des pilules de guérison à Bing Wushuang et à mon fils Xue Jianming : c'est le plus pressant. » Le visage de Xue Liping était grave ; en vérité, c'était son fils Xue Jianming qui comptait le plus à ses yeux, sans quoi il ne se serait jamais donné tant de mal. Il marqua une pause et poursuivit : « Deuxièmement, sans parler de la secte Cangwu de l'île du Nord, ce dénommé Lin Dongxu doit être châtié comme il se doit ! »

Les hauts responsables de la secte de l'Épée de Neige opinèrent tour à tour : les paroles de Xue Liping étaient en effet fort sensées. La manière de traiter la secte Cangwu de l'île du Nord et le cas de Lenglen pouvaient se discuter à loisir ; seules ces deux affaires-là ne souffraient aucun retard et exigeaient une décision immédiate.

Même Chi Qianqiu cessa de le contredire. Il n'était pourtant pas homme à lui céder si facilement ; aussi se tourna-t-il vers Hong Qingyuan : « Maître, cette affaire ne peut sans doute être tranchée que par vous en personne. »

Depuis le début, Hong Qingyuan, le maître de la secte, était resté à l'écart, les bras croisés, sans que nul sache ce qu'il pensait — peut-être n'avait-il pas encore arrêté sa décision, peut-être jouait-il tout bonnement les équilibristes entre Chi Qianqiu et Xue Liping ; bref, il se drapait dans une insondable profondeur.

Hong Qingyuan promena son regard sur les visages des uns et des autres avant de prendre enfin la parole : « Bien. Occupons-nous d'abord de la première affaire. Pour guérir les blessures de Bing Wushuang et de Xue Jianming, il faut un Grand Pilule de Retour de cinquième rang ; notre secte de l'Épée de Neige en possède une, mais elle constitue une réserve indispensable en cas de besoin imprévu, et selon les règles de la secte, seuls les blessés du rang d'ancien ou au-dessus peuvent y avoir recours. »

À ces mots, le visage de Xue Liping s'assombrit malgré lui : Hong Qingyuan n'avait certes pas achevé sa pensée, mais son intention était on ne peut plus claire.

Bing Wushuang et Xue Jianming. Le premier était l'un des candidats au rang d'ancien, sans être toutefois un ancien en titre ; quant au second, il n'était, en considération de son statut, qu'un simple disciple, qui ne retenait l'attention que grâce à l'éclat de son père, maître adjoint. Ni l'un ni l'autre ne remplissait les conditions ; aussi, à suivre les règles à la lettre, pouvait-il faire une croix sur la Grand Pilule de Retour de cinquième rang.

« Mais… » Xue Liping voulut plaider une fois encore la cause de son fils : c'était son unique rejeton prometteur, et s'il devenait à jamais un infirme, la famille Xue se retrouverait sans successeur.

Hong Qingyuan se contenta de le regarder, et Xue Liping n'osa plus souffler mot. Qu'il s'opposât à Chi Qianqiu, le grand ancien, tant qu'il voulait, c'était en quelque sorte couvert par la tolérance tacite de Hong Qingyuan ; mais s'il avait l'audace de le contredire en face, ses jours à venir eussent été bien sombres.

« Deuxièmement, en ce qui concerne ce Lin Dongxu qui a réduit Bing Wushuang et Xue Jianming à l'impuissance, son identité n'est pas encore établie : nul ne sait s'il est un expert de l'Alliance de l'île du Nord, un homme du monde profane, ou quelque maître mystérieux venu d'ailleurs. Avant d'avoir éclairci ses origines et ses antécédents, nous ne pouvons agir à la légère. Réduire si facilement Bing Wushuang en un seul assaut prouve que sa force est considérable ; même parmi les experts du stade de la pilule d'or, il n'est pas homme à prendre à la légère. La prudence est de mise », déclara Hong Qingyuan.

« Vous n'y pensez pas, maître ? Notre secte de l'Épée de Neige est tout de même l'une des dix petites sectes de l'Alliance des Temps Antiques ; passe encore pour l'Alliance de l'île du Nord, dont la puissance est immense, mais devoir user de tant de retenue envers un vieillard sorti on ne sait d'où ! Si cela s'ébruitait, ne nous mépriserait-on pas ? Ne dirait-on pas que la secte de l'Épée de Neige n'a personne ? » s'écria aussitôt Xue Liping.

Ne pas obtenir la Grand Pilule de Retour de cinquième rang, passe encore : il pouvait chercher d'autres voies. Mais si Hong Qingyuan ne donnait pas son accord pour s'en prendre à Lin Dongxu, l'affaire était enterrée, alors qu'il ne songeait qu'à venger son fils !

« Ah ? Et selon vous, maître adjoint Xue ? » La voix de Hong Qingyuan était neutre, sans l'ombre d'un déplaisir.

« À mon sens, avec la force de notre secte de l'Épée de Neige, nous n'avons nul besoin de tant de précautions. Ce Lin Dongxu n'est tout au plus qu'un expert du stade de la pilule d'or ; notre maître suprême, en retraite fermée, n'est-il pas un vieux monstre du stade du nourrisson primordial ? Qu'avons-nous à craindre d'un oiseau de ce plumage ! » dit Xue Liping avec superbe.

« Vraiment ? Voilà qui est fort judicieux. Mais si le maître adjoint Xue en a les moyens, pourquoi ne pas aller chercher le maître suprême dès maintenant pour venger votre fils ? » répliqua Hong Qingyuan avec un sourire ambigu.

« Euh… » Xue Liping en resta coi. La retraite fermée du maître suprême était le premier souci de toute la secte de l'Épée de Neige ; outre qu'il n'était qu'un modeste maître adjoint, même Hong Qingyuan, le maître en titre, n'aurait eu l'audace d'aller le déranger. Quant à venger son fils, c'était pure chimère.

Dès que Hong Qingyuan prit la parole, les deux affaires furent aussitôt tranchées, et Xue Liping n'eut plus qu'à se taire, la mine déconfite : à présent, tout ce qu'il dirait serait vain.

« Bien. Puisque personne n'y voit d'objection, répondons dans ce sens pour commencer, et nous examinerons le reste ensuite », conclut Hong Qingyuan en frappant la table pour clore le débat.

Bientôt, la réponse des hauts responsables de la secte de l'Épée de Neige parvint entre les mains de Bing Wushuang et de Xue Jianming, qui s'empressèrent de l'ouvrir : leurs deux cœurs sombrèrent aussitôt dans l'abîme.

Ni Grand Pilule de Retour de cinquième rang, ni renfort d'experts plus puissants : la lettre ne contenait que quelques plates paroles de consolation, et rien d'autre.

« Comment… comment est-ce possible ? » Xue Jianming en resta abasourdi.

Bing Wushuang demeurait recroquevillé dans l'ombre, le visage sombre, sans qu'on pût deviner à quoi il songeait ; une chose était sûre, en revanche : son humeur du moment ne devait pas être des plus radieuses.

« Nous inviter à bien nous reposer ? Sans même la moindre pilule de guérison, et comment veulent-ils que nous nous reposions ? » Xue Jianming, refusant d'y croire, scrutait la lettre de haut en bas, cherchant à y déceler quelque sens caché.

« Inutile de chercher. On nous a abandonnés », dit soudain Bing Wushuang dans l'ombre.

« Quoi ? » Xue Jianming tressaillit. Il s'en était bien douté au fond de lui, mais n'avait jamais osé y croire ; hochant la tête sans relâche, il répétait : « Non ! Impossible ! Mon père est maître adjoint, il ne m'abandonnera en aucun cas, jamais ! »

Bing Wushuang le regarda. Lui qui, d'expert du début du stade de la pilule d'or, avait été bel et bien réduit à l'état d'infirme, avait essuyé un coup bien plus rude que Xue Jianming ; pourtant, il discernait sa propre situation avec bien plus de clarté que ce dernier.