»Genug!« Xue Liping konnte sich nicht länger beherrschen, schlug hart auf den Tisch und brachte die Menge zum Schweigen. Mit einem kalten Schnauben sagte er: »Wenn wir so weiterstreiten, kommen wir selbst in zehn Tagen oder einem halben Monat zu keinem Ergebnis. Meiner Ansicht nach sollten wir zuerst die zwei dringendsten Punkte festlegen und alles Übrige später diskutieren!«

»Welche zwei Punkte?«, fragten alle wie aus einem Munde und blickten ihn an.

»Erstens: Schickt sofort Heilpillen an Bing Wushuang und meinen Sohn Xue Jianming – das ist vordringlich.« Xue Lipings Miene war ernst, wobei sein Sohn Xue Jianming insgeheim der eigentliche Kern der Sache war; sonst hätte er sich kaum so sehr darum bemüht. Er hielt kurz inne und fuhr fort: »Zweitens: Abgesehen von der Cangwu-Sekte der Nordinsel muss dieses Ding namens Lin Dongxu unbedingt streng bestraft werden!«

Die hohen Herren der Xue-Schwertsekte nickten allesamt. Xue Lipings Worte waren durchaus vernünftig: Wie man mit der Cangwu-Sekte der Nordinsel verfuhr und wie man Leng Leng behandelte, ließ sich alles in Ruhe erörtern – allein diese beiden Dinge durften keinen Aufschub dulden und mussten unverzüglich entschieden werden.

Selbst Chi Qianqiu widersprach ihm nicht länger, doch gab er sich damit auch nicht zufrieden, sondern wandte sich an Hong Qingyuan: »Sektenmeister, diese Sache können wohl nur Sie persönlich entscheiden.«

Den ganzen Tag über hatte Hong Qingyuan, der Sektenmeister, von Anfang bis Ende tatenlos zugesehen; niemand wusste, was in ihm vorging. Vielleicht hatte er sich noch nicht endgültig entschieden, vielleicht spielte er auch einfach Chi Qianqiu gegen Xue Liping aus – kurzum, er gab sich betont undurchschaubar.

Hong Qingyuans Blick glitt über die Gesichter der Versammelten, einer nach dem anderen, dann sprach er langsam: »Gut, so wollen wir zuerst vom ersten Punkt reden. Um die Verletzungen von Bing Wushuang und Xue Jianming zu heilen, ist unweigerlich eine Große-Rückkehr-Pille fünften Ranges vonnöten. Unsere Xue-Schwertsekte besitzt eine solche, doch sie ist ein notwendiger Vorrat für unvorhergesehene Fälle. Nach den Regeln der Sekte darf sie nur verwendet werden, wenn ein Mitglied ab dem Rang eines Ältesten verwundet ist.«

Xue Lipings Miene verdüsterte sich bei diesen Worten. Hong Qingyuan hatte zwar nicht ausgesprochen, was folgte, doch seine Bedeutung war bereits eindeutig.

Bing Wushuang und Xue Jianming. Der Erstere war einer der Anwärter auf den Ältestenposten, aber kein ordentlicher Ältester; was den Letzteren betraf, so war er seiner Stellung nach nichts weiter als ein einfacher Schüler, der allein durch das Ansehen seines Vaters, des stellvertretenden Sektenmeisters, Beachtung fand. Keiner von beiden erfüllte die Bedingungen – wollte man also wirklich nach den Regeln verfahren, so brauchte man an die Große-Rückkehr-Pille fünften Ranges gar nicht erst zu denken.

»Aber …« Xue Liping wollte noch ein Wort für seinen Sohn einlegen – schließlich war dieser sein einziger Sohn, der etwas taugte; würde er von nun an ein Krüppel sein, so hätte seine Familie Xue keinen Nachfolger mehr.

Doch Hong Qingyuan warf ihm nur einen Blick zu, und Xue Liping wagte sogleich nicht mehr zu murren. Wie er sich mit dem Großältesten Chi Qianqiu stritt, war ihm freigestellt – in gewissem Maße duldete Hong Qingyuan dies stillschweigend –, doch wagte er es, Hong Qingyuan offen zu trotzen, so würde er künftig kein gutes Leben mehr führen.

»Zweitens, was jenen Lin Dongxu betrifft, der Bing Wushuang und Xue Jianming außer Gefecht gesetzt hat: Seine Identität steht noch nicht fest. Niemand weiß, ob er ein Könner der Nordinsel-Allianz ist, ein Mensch aus der weltlichen Sphäre oder ein geheimnisvoller Meister von irgendwo sonst. Solange wir seine Herkunft und seine Hintergründe nicht geklärt haben, dürfen wir nichts übereilt unternehmen. Wer Bing Wushuang mit einem einzigen Zusammentreffen so mühelos vernichten konnte, dessen Stärke ist alles andere als gering – selbst unter den Könnern der Goldkern-Phase ist er kein Gegner, den man leichtfertig reizen sollte. Vorsicht ist geboten«, sagte Hong Qingyuan.

»Das ist doch nicht Ihr Ernst, Sektenmeister? Unsere Xue-Schwertsekte ist immerhin eine der zehn kleinen Sekten der Taigu-Allianz. Dass die Nordinsel-Allianz mächtig ist, sei dahingestellt – aber sollen wir uns nun sogar vor solch einem dahergelaufenen alten Kerl, von dem niemand weiß, woher er stammt, in Zurückhaltung üben? Wenn das nach außen dringt, werden uns die Leute doch verachten und sagen, in der Xue-Schwertsekte gebe es keine fähigen Männer mehr!«, entgegnete Xue Liping hastig.

Dass er die Große-Rückkehr-Pille fünften Ranges nicht bekam, sei dahingestellt – er konnte auf anderen Wegen noch nach einer Lösung suchen. Doch wenn Hong Qingyuan bei der Sache mit Lin Dongxu nicht zustimmte, war die Sache gänzlich aussichtslos; schließlich sann er einzig und allein auf Rache für seinen Sohn!

»Oh. Und was schwebt Euch vor, stellvertretender Sektenmeister Xue?«, fragte Hong Qingyuan mit gleichmütiger Stimme, ohne die geringste Spur von Missfallen.

»Meiner Ansicht nach brauchen wir uns mit der Stärke unserer Xue-Schwertsekte keineswegs so vorsichtig zu verhalten. Dieser Lin Dongxu ist höchstens ein Könner der Goldkern-Phase, nichts weiter. Unser oberster Sektenmeister, der sich gerade in Klausur befindet, ist ein alter Unhold der Yuanying-Stufe – was sollten wir uns vor ihm fürchten!«, sprach Xue Liping hochmütig.

»Ach ja? Das klingt sehr vernünftig. Doch wenn der stellvertretende Sektenmeister Xue dazu imstande ist, warum geht er dann nicht gleich jetzt hin und bittet den obersten Sektenmeister heraus, damit er für seinen Sohn Rache übt?«, sagte Hong Qingyuan mit einem halben Lächeln.

»Äh …« Xue Liping verstummte sogleich. Die Klausur des obersten Sektenmeisters war die allerwichtigste Angelegenheit der gesamten Xue-Schwertsekte – er war nicht nur ein bloßer stellvertretender Sektenmeister, selbst Hong Qingyuan, der Sektenmeister, hätte nicht den Mut gehabt, ihn dabei zu stören. Und was die Rache für seinen Sohn anging, so war das ohnehin nichts als ein Hirngespinst.

Kaum hatte Hong Qingyuan zu sprechen begonnen, wurden die beiden Angelegenheiten auch schon per Beschluss entschieden. Xue Liping blieb nichts anderes übrig, als verdrossen den Mund zu halten; so standen die Dinge nun einmal, und was er auch sagte, es würde nichts mehr nützen.

»Gut, da alle Anwesenden keine Einwände haben, wollen wir die Antwort zunächst so erteilen und alles Übrige später erörtern«, sagte Hong Qingyuan, klopfte auf den Tisch und traf damit den endgültigen Beschluss.

Schon bald erreichte die Antwort der hohen Herren der Xue-Schwertsekte Bing Wushuang und Xue Jianming. Die beiden öffneten sie eilends, und im selben Augenblick sank ihnen beiden das Herz in die Tiefe.

Weder gab es eine Große-Rückkehr-Pille fünften Ranges, noch kamen stärkere Könner zur Unterstützung; das Schreiben enthielt lediglich ein paar nichtssagende Worte des Trostes, nichts weiter.

»Das … wie kann das sein?« Xue Jianming war völlig verblüfft.

Bing Wushuang kauerte noch immer im Schatten, seine Miene düster, man wusste nicht, woran er dachte – doch eines stand fest: Seine Stimmung war gewiss alles andere als heiter.

»Wir sollen uns gut ausruhen? Nicht einmal die einfachsten Heilpillen hat man uns geschickt – wie sollen wir uns da ausruhen?« Xue Jianming studierte das Antwortschreiben noch immer ungläubig von oben bis unten, um einen verborgenen tieferen Sinn darin zu entdecken.

»Sieh nicht mehr hin. Wir sind aufgegeben worden«, sagte Bing Wushuang plötzlich aus dem Schatten heraus.

»Was?« Xue Jianming erschrak bei diesen Worten. Im Grunde hatte er dies insgeheim bereits geahnt, doch hatte er es nie zu glauben vermocht; unablässig schüttelte er den Kopf: »Nein! Das kann nicht sein! Mein Vater ist stellvertretender Sektenmeister, er würde mich niemals aufgeben, auf keinen Fall!«