하지만 이 순간 그녀는 나서지 않을 수 없었다. 그렇지 않으면 냉냉이 정말로 설입평에게 배문 제자라는 누명을 뒤집어쓰게 되고, 그렇게 되면 냉냉은 앞으로 정말로 죽을 자리조차 없게 될 터였다. 그녀가 스승이라 할지라도 냉냉의 목숨을 지켜 줄 수는 없었다.

»설 부장문의 말씀은 틀렸습니다. 허소상이 장로회 성원인 이상 당연히 의사에 참여할 자격이 있습니다. 우리 설검파는 원래부터 그러해 왔으니, 설 부장문께서 함부로 열조열종께서 남기신 규칙을 고치려 하시는 것은 아니겠지요?« 지천추가 눈살을 찌푸리며 말했다.

모두가 저마다 다른 표정으로 자신을 바라보는 것을 보고, 설입평은 속으로 늙은 망할 놈이라 욕하며 어쩔 수 없이 억지웃음을 지었다. »허허, 지 장로님 말씀이 지나치십니다. 저는 그저 다른 몇몇 장로님들이 아직 발언을 하지 않으셨는데 저 순위가 가장 꼴찌인 자가 앞다투어 말을 하니 규칙을 모르는 것 같아 일러 준 것뿐입니다.«

지천추가 사람들을 한 바퀴 둘러보고는 희미하게 웃으며 말했다. »다른 몇몇 장로님들은 아직 입장을 밝히실 생각이 없어 보이니, 그렇다면 먼저 허소상이 몇 마디 하게 두는 것이 무슨 문제가 되겠습니까? 어쨌든 그녀는 냉냉의 스승이니 이 일에서 발언권이 적지 않습니다.«

»지 장로님 감사합니다.« 허소상은 그 말을 듣고 고마운 듯 지천추에게 고개를 끄덕였다. 그녀는 지천추 계열의 사람이 아니었고, 지천추가 그렇게 말한 것이 완전히 자신을 두둔하기 위해서만은 아니라는 것도, 더 큰 이유는 설입평이 뜻대로 되지 않게 하려는 것임을 알고 있었다. 그러나 어찌 되었든 상대가 자신의 곤경을 풀어 주었으니 어느 정도는 신세를 진 셈이었다.

»그럴 필요 없네. 의를 위해 곧게 말했을 뿐이니.« 지천추가 손을 저은 뒤 곧바로 말했다. »장로회는 예로부터 언로를 넓히는 것을 중히 여겨 왔네. 할 말이 있다면 여러 사람 앞에서 마음껏 말하게.«

허소상은 고개를 끄덕이고 깊이 숨을 들이쉰 뒤 말했다. »좋습니다. 설 부장문께 한 가지 여쭙겠습니다. 방금 누가 배문 제자라고 하셨습니까? 설마 냉냉을 두고 하신 말씀은 아니겠지요?«

»물론이지. 그녀가 이전에 저지른 온갖 행적만 보더라도, 외부인과 결탁해 본문의 대장 사형을 대적하고 사문의 명령을 공공연히 거스른 것이 어찌 배문이 아니란 말인가?« 설입평이 당연하다는 듯 말했다.

»그들이 속세에서 대체 무슨 일을 겪었는지는 당신 아드님의 편지 한 장만으로는 사람을 납득시키기 어려울 것입니다. 지난번 의사 때도 말씀드렸지만, 모든 것은 냉냉이 돌아온 뒤에야 철저히 조사할 수 있습니다. 설 부장문이라 할지라도 함부로 남에게 배문 제자라는 오명을 뒤집어씌울 수는 없지 않습니까? 게다가 다시 말해, 최종적으로 냉냉을 어떻게 처분할지는 문주께서 결정하실 일입니다. 부장문 하나가 무슨 권한으로 대신 결정하려 하십니까?« 냉냉을 지키기 위해 허소상은 이미 모든 것을 걸기로 작정한 상태였다.

이 말은 가차 없는 것이어서, 지천추조차 듣고 나서 저도 모르게 적잖이 의외라는 표정을 지었다. 설입평 계열의 사람들은 그야말로 모두가 격분하여 눈이 뒤집혔다. »뭐라고?!«

반면 설입평은 이때 얼굴에 조금의 노기조차 드러내지 않았고, 오히려 흥미진진한 듯 웃음을 터뜨렸다. »재미있군, 참으로 재미있어. 내가 부장문으로 지낸 이래로 아무도 나에게 이런 말을 한 적이 없었는데, 허소상, 자네가 첫 번째야.«

그럴수록 오히려 더 무서운 법이었다. 허소상은 그의 음랭한 눈빛과 마주치자 마음이 움찔했다. 그래도 이를 악물고 말했다. »제가 뭐 잘못 말한 것이라도 있습니까?«

»그렇게 당당하게 말할 수 있다면야, 이 부장문이 자네의 고견을 한번 귀 기울여 듣지. 말해 보게. 이번 일을 우리가 어찌 대처해야 하는가? 아니면 아예 대처할 필요도 없이, 꼴사납게 참고 견디며 빙무정과 내 아들 설검봉이 맞아도 맞은 채로 있으란 말인가?« 설입평이 짐작하기 어려운 표정으로 말했다.

허소상은 그 말에 한순간 말문이 막혔다. 상대의 말은 분명히 남을 떠보려는 속셈이었다. 그녀가 자기 제자 냉냉을 위해 의를 내세워 곧게 말한 것은 인지상정이니 남들이 뭐라 하지는 않을 것이다. 그러나 이번 일은 분명히 꼴찌 순위의 장로 후보에 불과한 그녀가 끼어들 수 있는 일이 아니었다. 어찌 말하든 분수를 모르는 처사였고, 남들의 비웃음을 피할 수 없었다.

하지만 여기까지 온 이상 허소상은 계속 말을 이어 갈 수밖에 없었다. »저는 그런 말을 한 적이 없습니다. 이번 일은 본래 제자들의 취련에 관한 일입니다. 하찮은 일마다 문파가 직접 나서야 한다면 그것이 어찌 취련이겠습니까? 더구나 우리 설검파가 빙무정 한 사람을 따로 내보낸 것은 이미 규칙을 어긴 일이었습니다. 여기에 다른 고위 인사까지 또 내보낸다면 다른 태고 문파들이 어떻게 보겠습니까?«

»어떻게 보긴? 우리가 정말 문파의 체면을 중시한다면 이번 일은 결코 약한 모습을 보이는 것이 아니야. 이번에 북도 창오문 앞에서 고개를 숙인다면, 앞으로는 사대 문파 가문과 소문파 가문은 물론이고, 어쩌면 온갖 잡것들까지 우리 설검파 위에 올라타려 들 것이다. 사문을 욕보이는 죄, 자네가 감당할 수 있겠나?« 설입평이 비웃으며 코웃음을 쳤다.

»설 부장문의 말씀이 크시군요. 하지만 한 가지를 잊으신 것 같습니다. 북도 창오문은 결코 단독 문파가 아닙니다. 북도 충천문, 북도 현기문과 일심동체이니, 그곳을 건드리는 것은 곧 북도 연맹 전체를 건드리는 것입니다!« 이때 지천추가 문득 다시 입을 열었다. »우리 설검파가 중도 연맹에 속해 있기는 하지만 발언권은 크지 않습니다. 중도 연맹 전체를 좌우하는 것은 중도각이며, 우리는 다만 그 예속 문파에 불과합니다. 무엇으로 북도 연맹에 맞서겠습니까?«

»지 장로, 남의 기세를 올려 주고 제 위신을 깎아 내리는 말까지 서슴지 않으시니, 정말 늙어서 정신이 흐려지신 것 같군요!« 설입평이 다리를 떨며 두 눈을 하늘로 향한 채 말했다.

»그런가?« 지천추는 조금도 성내지 않고, 그 말을 듣고는 여유롭게 말했다. »좋네. 이 늙은이는 확실히 늙었지. 앞으로는 젊은이들의 세상이야. 설 부장문은 나이가 젊고 기력이 왕성하니, 앞으로 북도 연맹과 충돌이 생긴다면 전권을 맡아 처리해 보시는 게 어떤가?«

»어……« 설입평은 말문이 막혔다. 그가 여기서 불을 부치고 분쟁을 일으키는 데는 문제가 없었지만, 정말로 그가 나서서 북도 연맹 전체에 맞서라면 그런 배짱은 없었다. 그뿐만 아니라 설검파 전체를 통틀어도 그럴 사람은 아마 없을 터였다.

»꼭 그렇지만도 않습니다. 이번에 비록 우리 사람들이 북도 창오문의 영역에서 일이 났지만, 그들이 먼저 냉냉을 숨겨 준 이상, 서로의 말이 다 일리가 있으니 그들이 반드시 북도 연맹 전체를 끌어들일 수 있다고는 볼 수 없습니다. 게다가 우리 설검파라고 해서 동맹이 없는 것도 아니니, 중도각에서 누군가를 움직이기만 한다면 꼭 북도 연맹을 두려워할 필요는 없습니다!« 오장로가 문득 나서서 설입평을 두둔하며 말했다.

»걸핏하면 치고받고 죽이는 이야기라니, 여러분은 설마 이것이 아이들 놀이인 줄 아십니까? 제 소견으로는 이런 자잘한 일을 문파 간의 다툼이라는 경지까지 끌어올릴 필요가 전혀 없습니다. 기껏해야 입방아 몇 마디로 끝날 사소한 일인데, 무엇 하러 이토록 큰 적을 대하듯 합니까?« 사장로가 입을 삐죽이며 말했다.