Pero en ese momento no podía quedarse al margen; de lo contrario, si Xue Liping lograba colgarle a Leng Leng la etiqueta de discípula traidora, el destino de esta quedaría sellado para siempre y ni siquiera ella, su propia maestra, podría salvarle la vida.

—Las palabras del subdirector Xue son del todo erróneas. Puesto que Xu Xiaoshuang es miembro del consejo de ancianos, por derecho propio tiene la capacidad de participar en las deliberaciones; así ha sido siempre en nuestra Secta de la Espada de Nieve. ¿Acaso el subdirector Xue pretende modificar por su cuenta las normas que nos legaron nuestros antepasados? —frunció el ceño Chi Qianqiu.

Al ver que todos lo miraban con expresiones encontradas, Xue Liping maldijo para sus adentros al viejo inmortal y no tuvo más remedio que sonreír con fingida afabilidad: —Je, je, las palabras del anciano Chi son demasiado severas. Solo observaba que los demás ancianos aún no habían intervenido y que ella, la última en el escalafón, se apresuraba a hablar sin conocer las normas; por eso me limité a hacerle una advertencia.

Chi Qianqiu recorrió con la mirada a los presentes y dijo con una leve sonrisa: —Al parecer, los demás ancianos todavía no tienen intención de pronunciarse. Siendo así, ¿qué inconveniente hay en dejar que Xu Xiaoshuang diga unas palabras? Después de todo, es la maestra de Leng Leng y en este asunto tiene voz más que suficiente.

—Agradezco al anciano Chi —Xu Xiaoshuang le dirigió un gesto de gratitud con la cabeza. Ella no pertenecía a la facción de Chi Qianqiu y sabía que este no hablaba enteramente para defenderla, sino sobre todo para impedir que Xue Liping se saliera con la suya; no obstante, fuera como fuere, el hombre le había sacado del aprieto, y eso era un favor que había que reconocer.

—No hay de qué; me limito a hablar en nombre de la justicia —agitó la mano Chi Qianqiu, y añadió de inmediato—: El consejo de ancianos siempre ha dado importancia a escuchar todas las voces. Si tienes algo que decir, dilo con libertad ante todos.

Xu Xiaoshuang asintió, tomó aire hondo y dijo: —Bien, quiero hacer una pregunta al subdirector Xue: ¿a quién llamó hace un momento discípula traidora? ¿Acaso se refería a Leng Leng?

—Por supuesto. A juzgar por sus fechorías anteriores: coligarse con extraños para enfrentarse al hermano mayor que dirigía a nuestro grupo en esta prueba y desafiar abiertamente las órdenes del propio maestro... ¿acaso eso no es traicionar a la secta? —dijo Xue Liping como si fuera la cosa más natural del mundo.

—Lo que ocurrió realmente en el mundo secular es difícil de creer basándose tan solo en una carta de tu hijo; en la última deliberación ya se dijo que todo habría de esclarecerse cuando Leng Leng regresara. Ni siquiera tú, subdirector Xue, puedes echarle encima a alguien el estigma de discípula traidora sin más pruebas, ¿no crees? Y, además, a fin de cuentas, quien decide el castigo de Leng Leng es el director de la secta; ¿con qué derecho un subdirector se arroga sus funciones? —Para proteger a Leng Leng, Xu Xiaoshuang ya estaba resuelta a jugárselo todo.

Aquellas palabras no dejaban resquicio alguno, y hasta Chi Qianqiu, tras oírlas, no pudo ocultar cierto gesto de sorpresa. En cuanto a los de la facción de Xue Liping, todos estallaron de furia: —¡¿Qué has dicho?!

Xue Liping, en cambio, no mostró ni el menor asomo de ira; al contrario, se echó a reír con sumo interés: —Interesante, verdaderamente interesante. Llevo tantos años como subdirector y jamás nadie me había hablado así. Xu Xiaoshuang, tú eres la primera.

Y precisamente cuanto más así, más escalofríos daba. Xu Xiaoshuang sintió un nudo en el pecho al toparse con aquella mirada glacial y sombría, pero aun así reunió valor y dijo: —¿Acaso me he equivocado?

—Puesto que hablas con tanta seguridad, este subdirector escuchará con suma atención tus brillantes opiniones. A ver, ilustradme: ¿cómo deberíamos responder a este asunto? ¿O acaso no hay que responder en absoluto, sino tragarse la afrenta como un pusilánime y dar por bueno que a Bing Wushuang y a mi hijo Xue Jianming los hayan golpeado impunemente? —dijo Xue Liping con una expresión impenetrable.

Xu Xiaoshuang se quedó sin palabras por un instante. Aquello era manifiestamente malintencionado: que ella alzara la voz en defensa de su discípula Leng Leng era humano y nadie se lo reprocharía, pero este asunto evidentemente no era algo en lo que pudiera inmiscuirse una candidata a anciana situada en el último puesto del escalafón. Dijera lo que dijera, se estaba midiendo con fuerzas superiores y no escaparía al escarnio.

No obstante, llegados a ese punto, Xu Xiaoshuang solo podía seguir hablando: —Yo no he dicho eso. Este asunto es, en esencia, cosa de discípulos en periodo de prueba. Si ante cualquier contratiempo tuviera que intervenir en persona la secta, ¿qué sentido tendría entonces la prueba? Es más, nuestra Secta de la Espada de Nieve ya cometió una irregularidad al enviar por su cuenta a Bing Wushuang; si ahora además enviamos a otros altos cargos, ¿qué pensarían las demás sectas de los tiempos antiguos?

—¿Qué van a pensar? Si de verdad nos importara la imagen de la secta, este asunto de ningún modo consistiría en mostrar debilidad. Si esta vez bajamos la cabeza ante la Secta del Árbol de Parasol de la Isla del Norte, en adelante no solo las cuatro grandes sectas y familias y las diez pequeñas, sino tal vez hasta cualquier don nadie se atrevería a pisotear a nuestra Secta de la Espada de Nieve. Afrentar a la secta: ¿acaso puedes cargar tú con esa culpa? —resopló Xue Liping con desdén.

—El tono del subdirector Xue no es nada modesto, pero parece que olvida algo: la Secta del Árbol de Parasol de la Isla del Norte no es una secta aislada; está unida como una sola carne con la Secta del Cielo Ascendente y la Secta del Misterio Profundo de la Isla del Norte. Ofenderla equivale a ofender a toda la Alianza de la Isla del Norte —intervino de pronto Chi Qianqiu con tono sereno—. Aunque nuestra Secta de la Espada de Nieve pertenece a la Alianza de la Isla Central, no tenemos gran peso en las decisiones. Quien manda en toda la Alianza de la Isla Central es el Pabellón de la Isla Central, y nosotros no somos más que una secta vasalla. ¿Con qué vamos a hacer frente a la Alianza de la Isla del Norte?

—Anciano Chi, hasta discursos que agrandan al enemigo y minimizan lo propio se atreve a pronunciar. Me parece que ya chochea de verdad —dijo Xue Liping, cruzando las piernas y con la mirada alzada hacia el cielo.

—¿Ah, sí? —Chi Qianqiu, sin la menor ira, respondió con total aplomo—: Cierto, este viejo ya lo es, y en adelante el mundo será de los jóvenes. El subdirector Xue rebosa vigor y capacidad; si en el futuro estalla un conflicto con la Alianza de la Isla del Norte, ¿qué tal si te encargas tú de todo ello con plenos poderes?

—Esto... —Xue Liping se quedó sin réplica. Atizar aquí el fuego y provocar disputas no le planteaba problema alguno, pero si de verdad había que hacerle salir a enfrentarse cara a cara con toda la Alianza de la Isla del Norte, no tenía arrestos para tanto; y no solo él: probablemente nadie en toda la Secta de la Espada de Nieve los tendría.

—No necesariamente —de pronto dio un paso al frente el quinto anciano para respaldar a Xue Liping—: Aunque esta vez fue nuestra gente la que sufrió el incidente en el territorio de la Secta del Árbol de Parasol de la Isla del Norte, fueron ellos quienes primero ocultaron a Leng Leng. Cada parte tiene sus razones y bien puede alegar lo suyo; en un asunto así, no es seguro que puedan arrastrar consigo a toda la Alianza de la Isla del Norte. Y, además, nuestra Secta de la Espada de Nieve tampoco carece de aliados: basta con mover algunos hilos en el Pabellón de la Isla Central y no hay por qué temer a la Alianza de la Isla del Norte.