しかしこの時ばかりは、彼女も黙っているわけにはいかなかった。そうでなければ、冷冷は本当に雪立平から門を裏切った弟子という汚名を着せられ、末には死んでも埋葬される場所すら得られなくなる。たとえ彼女という師匠であっても、冷冷の命を守り切ることなど夢にも思えなかったのだ。

「雪副掌門、それはお言葉が過ぎましょう。許小霜が長老会の成員である以上、当然議事に加わる資格があります。我が雪剣派は昔からそうでございます。まさか雪副掌門、ご先祖代々が遺された掟を、独断で書き換えようとお考えではありますまいな？」遅千秋は眉をひそめて言った。

一同がそれぞれ複雑な表情で自分を見つめるのを目にして、雪立平は思わず心の中で老いぼれめと毒づいた。だが、そうは言えないので、愛想笑いを浮かべるしかない。「はは、遅長老、仰られすぎでござる。わしはただ、他の幾人もの大長老がまだ発言しておらぬうちに、彼女という最下位の者が先を争って口を開いたものだから、礼を欠いておると思って、一言注意したまでのこと」

遅千秋は一同を見回し、微かに笑って言った。「他の大長老方も、どうやら今は態度をお示しになるおつもりはなさそうだ。それならば、まず許小霜に一言二言述べさせて、何が悪かろう。何しろ彼女は冷冷の師匠なのだ。この件については、申し分のない発言権を持っておる」

「遅長老、ありがとうございます」と許小霜は聞いて、感謝の気持ちを込めて遅千秋にうなずいた。彼女は遅千秋の派閥の者ではないし、遅千秋がこう言うのは決して自分のために立ってくれたわけではなく、むしろ主として雪立平を思い通りにさせまいとするものだと分かっていた。だが、ともあれ相手は自分を囲いから救い出してくれたのだ。多かれ少なかれ、恩義というものがある。

「礼には及ばぬ。義を以て言を執り成したまでのこと」遅千秋は手をひらりと振ると、すぐに続けた。「長老会はかねてより言路を広く開くことを重んじておる。何か言いたいことがあれば、皆の前で存分に述べるがよい」

許小霜はうなずき、深く息を吸い込んで言った。「では、雪副掌門にお尋ねしたいことがございます。先ほど、誰が門を裏切った弟子だと仰いましたか？　まさか、冷冷のことだとおっしゃるのではありますまいね？」

「無論のことだ。彼女がこれまでしてきた種々の所業を見よ。外部の者と結託して本門の引率大師兄を罔にかけ、公然と師門の命令に背いた。これが門を裏切ることにならずして、何であろうか」と雪立平は当然のことのように言った。

「彼らが世俗界で一体何をしでかしたのか、あなたの息子からの手紙一枚だけで皆を納得させるのは、いささか難しかろう。前回の議事の折にも申したはずだ。すべては冷冷が戻ってからでなければ調査はできぬと。たとえ雪副掌門といえども、根拠もなく人に門を裏切った弟子という汚名を着せるわけにはいきますまい。それにもう一言申せば、結局冷冷をどう処断するかは掌門がお決めになること。副掌門ひとりが、何の権があって出しゃばられるのですか？」冷冷を守るため、許小霜はもう捨て身になる覚悟を固めていた。

この一席は、まさに容赦のないものだった。遅千秋でさえ、聞き終えると意外そうな表情を隠せなかった。ましてや雪立平の派閥の者たちときたら、一人残らず血相を変えて怒鳴り散らした。「貴様、何と言った？！」

反面、雪立平はというと、この時ばかりは顔に怒りの色を微塵も見せず、それどころか興味深げに笑い出した。「面白い、実に面白い。わしが副掌門を務めて長くなるが、これまで誰一人として、わしにこんな言葉を向けた者はおらなんだ。許小霜、お前が初めてだ」

そうであればあるほど、かえって恐ろしい。許小霜は彼の陰険な眼差しに心がきゅっと締め付けられたが、それでも思い切ってこう言った。「莫非、私が間違ったことでも申しましたか？」

「そこまで堂々と申されるなら、この副掌門がぜひとも拝聴いたそう。構わぬ、言うてみよ。今回の一件、我らはどう対処すべきなのか？　それとも対処など不要で、意気地なしの腑抜け同然にじっと耐え忍び、氷無情と我が息子の雪剣鳴はただ殴られ損でよいとでも？」雪立平は測りかねる表情で言った。

許小霜は聞いて、ぐっと言葉に詰まった。相手の言葉が明らかに悪意を帯びているのは分かっていた。自分の弟子たる冷冷のために義を以て言を執り成すのは人の常であり、傍からとやかく言う者もなかろう。だが今回の一件は、明らかに彼女のような最下位の候補長老が口を挟むべき事柄ではない。どのように言おうと、身の程知らずも甚だしく、人に嘲笑される運命から逃れられなかった。

しかしここまで来れば、許小霜としては続けるほかなかった。「私がそのように申したわけではございません。今回の一件、もともと歴練の弟子たちに関わること。少しばかり何かあればいちいち門派が直々に取り仕切るなどということになれば、それでも歴練と言えましょうか。さらには、我が雪剣派が氷無情ただ一人を送り出したこと自体、すでに規則に背いております。それなのに今さらに他の上層部を送り出すとなれば、他の太古の門派から何と言われましょう」

「何と言われようと。もし我らが真に門派の体面を気にかけるなら、この件で弱みを見せることなど絶対にあるまい。もし今回、北島蒼梧門の前で頭を下げるようなことがあれば、今後は四大門派家族や十小門派家族のみならず、果てはどこの馬の骨とも知れぬ雑魚どもまで、我が雪剣派の头上にのしかかってくるかもしれぬ。師門を辱めることとなるが、その罪、お前は負いきれるのか？」雪立平は軽蔑の念を込めて鼻を鳴らした。

「雪副掌門もずいぶんと大口を叩かれるものだ。だが、お忘れのようだな。北島蒼梧門は単独の門派ではない。北島沖天門や北島玄機門と気脈を通じておる。これを怒らせることは、北島聯盟そのものを怒らせることに等しい！」と、この時ふいに遅千秋が再び口を開いた。淡々とした口調で続ける。「我が雪剣派は中島聯盟に属してはおるが、発言力はさほど大きくない。中島聯盟において采配を振るうのは中島閣であり、我らはただの付庸門派に過ぎぬ。何をもって北島聯盟と渡り合えというのか？」

「遅長老、他人の士気を高め己の威風を貶めるような言葉まで吐かれるとは、どうやらすっかり耄碌されたと見えるわ！」雪立平は足を組み替えながら、目を天井に向けて言った。

「さようか？」遅千秋は少しも怒らず、聞いてゆったりとこう言った。「いかにも、わしは確かに老いた。今後は若者の天下じゃ。雪副掌門は年も若く力も盛んなお方。今後もし北島聯盟との間に衝突が起きた折には、すべての全権をあなたにお任せしてはどうか？」

「うっ……」雪立平は思わず詰まった。ここで煽り立てて争いを巻き起こすのは構わないが、いざ自分が前面に出て北島聯盟すべてと渡り合うとなれば、彼にはそこまでの胆力はなかった。彼にないばかりか、雪剣派の上下を通じて、おそらく誰も持ち合わせてはいまい。

「必ずしもそうとは限りませぬ。今回、我らの者が北島蒼梧門の縄張りで一件を引き起こしたのは確かでござるが、相手が先に冷冷を匿ったのだ。公には公の理、婆には婆の理。このようなこと、相手とてもそう易々と北島聯盟すべてを引き込めるものではありますまい。まして我が雪剣派とても、盟友がないわけではござらぬ。中島閣に働きかける者をやれば、必ずしも北島聯盟を恐れることにはなりませぬ！」と、五長老がふいに進み出て雪立平を援護した。

「やれやれ、事あるごとに殺し合いときたか。皆の者、まさかこれを子供のままごととでも思っておられるのではあるまいな？　私に言わせれば、これしきのことで門派間の争いにまで引き上げる必要など毛頭なく、せいぜい一言二言の弁舌で済む些事に過ぎぬ。何もかくも大敵を迎えるがごとく構えることはあるまい？」四長老が口を尖らせて言った。