« Mais je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un pût encore battre le record d'ici. »

Chongxuan murmura ces mots en suivant du regard, depuis sa perspective céleste, les trois formes qui quittaient les ruines ; puis son regard se posa sur les neuf colonnes et elle se mit à réfléchir à une chose fort importante.

Le temps s'écoula vite : en un rien de temps, le lendemain était arrivé.

Afin de participer au tournoi de combat, Shi Cen avait momentanément abandonné ses recherches sur les colonnes et s'était reposé toute une journée pour se remettre d'aplomb.

Ce qui permit à Shi Jin d'arriver le lendemain d'assez bonne humeur au terrain du tournoi, dans les Ruines de l'Empereur Martial.

En plusieurs décennies, les Ruines de l'Empereur Martial avaient été aménagées par la ville de Wuling en un vaste complexe réunissant tourisme et entraînement, compétitions comprises ; le tournoi de combat se déroulait précisément dans l'une des salles des ruines.

« Ah, on va enfin pouvoir se dégourdir un peu. »

« Reste à savoir sur qui je vais tomber. Pourvu que ce ne soit pas Lu Yan. »

Sur les lieux du tirage au sort de la compétition officielle.

Parmi les trois de l'équipe Shi, Bai Xi était dans tous ses états.

Si, dès le premier match, elle avait la malchance de tomber sur Lu Heng plutôt que sur ces dresseurs de haut niveau, ce serait vraiment une guigne noire.

Au moment du tirage, soixante-quatre concurrents — ceux qui avaient passé la certification de puissance comme ceux qui sortaient des éliminatoires — attendaient tous leur tour.

En voyant le trio formé par Bai Xi, Lu Heng et Shi Ying, les autres concurrents, qu'ils fussent maîtres ou dresseurs de haut niveau, leur jetèrent des regards divers.

Mais la plupart des yeux se portaient sur Shi Jin, ce qui le mit fort mal à l'aise.

« C'est bien lui, Shi Jin, celui qui a cassé la colonne de la certification de puissance ? »

« Bonne famille, dis donc, j'te jure, bonne famille. »

L'arrivée de Shi Ying attira l'attention d'une bonne partie des gradins.

Quelques jours s'étaient écoulés, les colonnes étaient toujours condamnées, pas encore réparées ; et la nouvelle que l'une d'elles s'était brisée quand Shi Jin était monté passer la certification s'était répandue partout.

En même temps, la performance de Shi Jin ce jour-là s'était elle aussi propagée de tous côtés.

Trente-trois secondes : même pour un dresseur de niveau maître, ce n'était pas chose facile à tenir.

Même un dresseur de niveau maître, doté d'un talent de fusion et lié par contrat à une bête de race souveraine de rang souverain, n'aurait pas forcément tenu trente-trois secondes.

Or Shi Jin, lui, y était parvenu.

On ignorait encore ce qui avait fait se briser la colonne, mais il était difficile de ne pas s'intéresser à lui.

« Les gens de la onzième division, quelle plaie… »

Au même moment, sur l'estrade d'honneur, le vieux Bai Ming, qui officiait cette fois comme invité spécial de la compétition, regardait toujours Shi Jin d'un air migraineux.

À ses côtés, deux hommes d'âge mûr, eux aussi membres de la famille Bai, souriaient avec amertume.

L'un était le président de l'Association des dresseurs de la ville de Wuling, l'autre le commandant de la légion de dresseurs militaire de Wuling, et l'oncle de Bai Xi. Tous deux étaient également invités d'honneur du tournoi, tous deux avaient jadis remporté la première place, et tous deux étaient aujourd'hui des maîtres de premier rang. Mais si haut que fût leur rang, pouvaient-ils en tirer du bonheur ?

Si quelqu'un souffrait le plus de la rupture de la colonne, c'étaient bien eux.

Cette colonne cassée, les problèmes d'entraînement qu'elle entraînait en aval étaient graves ; et pour maintenir l'efficacité d'entraînement de la légion telle qu'auparavant, il faudrait injecter d'autres ressources, ce qui se muerait à son tour en problème économique pour la ville de Wuling…

« Organiser des tournois et des entraînements, au moins, on sait où on met les pieds ; mais explorer des ruines, c'est une corvée qui ne rapporte que des ennuis. »

« Heureusement, ces derniers jours, aucune nouvelle anomalie n'est apparue... »

Le président Bai eut de nouveau un sourire amer.

Bientôt vint le moment du tirage au sort ; les soixante-quatre concurrents présents s'avancèrent l'un après l'autre pour tirer leur numéro, tandis que les dizaines de milliers de spectateurs rassemblés sur place les dévoraient des yeux.

Cette fois, rien que pour les billets, la ville de Wuling avait encaissé plusieurs centaines de millions ; c'était précisément pour cela que le tournoi de combat devait absolument se tenir comme prévu. Heureusement, seuls les piliers rocheux avaient été endommagés et les Ruines de l'Empereur Martial étaient restées intactes ; autrement, rien qu'au titre des billets, les pertes auraient été considérables.

« Je suis le numéro 1 ??? »

Sur ces mots, Shi Jin, en contrebas, regarda son numéro d'un air plutôt surpris.

Quelle chance...

« Wah, le numéro un. »

En voyant le numéro de Shi Ying, Bai Xi fut prise d'une vive envie.

Terminer le premier, c'était le plus tranquille : ensuite, on pouvait regarder les autres combattre l'esprit en paix.

« Moi, je suis le 29, très loin derrière », dit Lu Heng.

Vlan.

Tandis que les trois compagnons discutaient, Shi Jin sentit soudain un regard chargé d'hostilité lui parvenir de loin.

Le billet entre les doigts, il tourna les yeux : un homme d'âge mûr, haut de près de deux mètres, le dévisageait avec mécontentement.

Shi Jin : « ... »

Une fois tous les numéros tirés, le membre de la famille Bai chargé d'animer le tournoi, le maître Bai Feng, monta sur scène et déclara : « Le tirage est terminé. Selon le décompte, le premier combat opposera le concurrent Shi Jin au concurrent Chen Yu. »

« Les autres concurrents sont priés de gagner les gradins réservés pour assister au combat en attendant leur tour. »

Comparé à l'arène de la capitale impériale, l'équipement de ce site était plutôt sommaire : même le tableau des affrontements était tracé par un familier sur un immense panneau noir, à la vue de tous.

Et le premier combat était précisément Shi Jin contre Chen Yu.

En voyant ces deux noms, plus d'un resta interdit.

Car le nom de Chen Yu n'était pas inconnu de la plupart : il avait participé au tournoi de combat l'an dernier et avait même décroché une belle place parmi les trente-deux derniers, en tant que dresseur de niveau maître.

Shi Jin... tombait sur un maître.

Certes, Shi Jin avait déployé une puissance de niveau monarque lors du test, mais, à en croire ce que l'on savait, de telles conditions seraient bien difficiles à réunir ici.

Dans les épreuves officielles du tournoi de combat, où chaque seconde compte, l'adversaire ne laisserait pas aisément le panda mangeur-de-fer de Shi Ying grossir assez pour recharger Shi Jin.

À l'époque, pour résister à la pression, Shiyi avait eu recours au double déchaînement de la gigantisation au niveau maximal et du repli de la lame pour insuffler à Shi Jin une puissance aussi colossale.

Mais dans l'environnement actuel, faire grandir le panda mangeur-de-fer jusqu'à cinquante ou soixante mètres était presque impossible : l'arène n'était même pas assez vaste.

Sur l'estrade d'honneur, Bai Chuanqi caressa sa barbiche de bouc : « Ce type, c'était qui déjà ? »

« Chen Yu, trente-sept ans, originaire de la banlieue de Wuling, dresseur de niveau maître, don de fusion ; il possède un familier de niveau monarque, une tortue au sang de dragon. Une fois fusionné, sa défense personnelle est prodigieuse ; il se consacre aux techniques défensives et, lors des éliminatoires, on le surnommait le plafond de la pure défense : personne n'a encore réussi à briser sa garde. »