Que hubiera sobrevivido hasta despertar hoy no se debía a que sus heridas estuvieran curadas: desde el principio hasta el fin se había valido del sueño profundo para impedir que su estado empeorara. Este despertar se debía a que las heridas se habían agravado hasta el extremo, y calculaba que no era sino un último resplandor antes de la muerte, que el límite de su existencia no andaba lejos, acaso a cuestión de días.

—Sin embargo, jamás habría imaginado que aún habría alguien capaz de batir el récord de este lugar.

Chongxuan habló en voz baja mientras, desde la perspectiva del cielo, observaba a los caminantes de Shi Shuo que se alejaban de las ruinas; luego posó la mirada en las nueve columnas de las ruinas y se puso a meditar sobre un asunto de suma importancia.

El tiempo de Shi Yun transcurrió con rapidez, y en un abrir y cerrar de ojos llegó el día siguiente.

Para participar en el Torneo de Combate Marcial, Shi Cen había abandonado por el momento sus estudios sobre las columnas de roca y se había tomado un día entero de descanso para serenar el ánimo.

Gracias a ello, al día siguiente Shi Jin llegó con un talante bastante más animado al recinto del Torneo de Combate Marcial dentro de las Ruinas del Emperador Marcial.

En las últimas décadas, el interior de las Ruinas del Emperador Marcial había sido desarrollado por la ciudad de Wuling hasta convertirse en un gran complejo que reunía turismo, entrenamiento y competición. La sede de este Torneo de Combate Marcial era precisamente uno de los recintos de las ruinas.

—Vaya, por fin puedo estirar un poco las piernas.

—Lo que no sé es a quién me tocará; ¡que no sea Lu Yan, por favor!

En el lugar del sorteo oficial.

Entre los caminantes de Shi Shuo, Bai Xi estaba hecha un manojo de nervios.

Si por mala suerte le tocara en el primer combate Lu Heng en vez de alguno de aquellos maestros domadores de bestias de alto rango, su fortuna sería sin duda pésima.

En la fase de sorteo, los sesenta y cuatro participantes en total —tanto los que habían aprobado la evaluación de fuerza como los que habían superado las preliminares— aguardaban el sorteo.

Al ver a la combinación formada por Bai Xi, Lu Heng y Shi Ying, los demás participantes, fueran maestros o domadores de alto rango, les dirigieron miradas de distinto temple.

Sin embargo, la mayoría de las miradas recayeron sobre Shi Jin, lo que lo hizo sentirse del todo incómodo.

—Ese es Shi Jin, el que rompió la columna de roca de la evaluación de fuerza, ¿verdad?

—¡Madre mía, no me lo puedo creer!

La llegada de Shi Ying atrajo la atención de no pocos espectadores en las gradas.

Ya habían pasado varios días y la columna de roca seguía bloqueada, sin reparar; la noticia de que se había roto justo cuando Shi Jin subió a someterse a la evaluación se había propagado por todas partes.

Al mismo tiempo, también se difundían por doquier las hazañas de Shi Jin en aquella ocasión.

Treinta y tres segundos. Ni siquiera un domador de bestias de nivel maestro podía resistir así como así tanto tiempo.

Aun un domador de nivel maestro con talento de fusión y una bestia de rango monarca de la raza monarca no tenía por qué aguantar treinta y tres segundos.

Pero Shi Jin lo había logrado.

Aunque todavía no se sabía qué había provocado la rotura de la columna de roca, difícilmente alguien podía dejar de prestarle atención.

—La gente del undécimo grupo de verdad que da problemas.

Mientras tanto, en la tribuna de honor, el anciano Bai Ming, invitado especial de esta edición de la fase final, seguía mirando a Shi Jin con gesto de jaqueca.

A su lado, dos hombres de mediana edad, ambos miembros del clan Bai, sonreían con amargura.

Uno era el presidente de la Asociación de Domadores de Bestias de la ciudad de Wuling; el otro, el jefe de la Legión de Domadores de Bestias Militares de la ciudad de Wuling y tío de Bai Xi. Ambos eran invitados especiales del Torneo y habían sido en su día campeones del mismo; hoy eran maestros de primerísimo nivel. Pero por muy alta que fuera su condición, ¿acaso podían alcanzar la felicidad?

Si había alguien a quien le doliera en el alma la rotura de la columna de roca, sin duda eran ellos.

Rota aquella columna, los problemas de entrenamiento que acarrearía después eran gravísimos; y luego, si querían mantener la eficiencia de instrucción de la legión tal como antes, tendrían que invertir otros recursos, lo que a su vez derivaría en un problema económico para la ciudad de Wuling…

«Organizar torneos y entrenar es mucho más tranquilo; trabajar en el desarrollo de las ruinas es matarse y no recibir ni las gracias.»

«Menos mal que estos días no han aparecido nuevas anomalías…»

El presidente Bai seguía sonriendo con amargura.

Al poco llegó el momento del sorteo; los sesenta y cuatro participantes presentes se acercaron uno tras otro a sacar su papeleta, mientras las decenas de miles de espectadores allí reunidos los observaban sin pestañear.

Solo con las entradas, la ciudad de Wuling había recaudado cientos de millones, y esa era precisamente la razón por la que el Torneo de Combate Marcial tenía que celebrarse a toda costa; por suerte solo se habían dañado las columnas de roca y las Ruinas del Emperador Marcial no habían sufrido percance alguno, pues de lo contrario, únicamente en concepto de entradas, las pérdidas habrían sido cuantiosas.

«¿¡¡¡Soy el número 1!!!?»

Fue entonces cuando, abajo, Shi Jin miró su número con cierta sorpresa.

Vaya suerte…

«¡Vaya, el número uno!»

Al ver la papeleta de Shi Ying, Bai Xi sintió una envidia enorme.

Luchar el primero era lo más relajado: después uno podía quedarse tranquilo viendo los combates de los demás.

«Yo soy el 29, quedo muy atrás», dijo Lu Heng.

Zas.

Mientras los tres discutían, Shi Jin percibió de pronto una mirada cargada de hostilidad que llegaba de lejos.

Con la papeleta entre los dedos, alzó la vista y vio a un hombretón de mediana edad, de casi dos metros de estatura, que lo miraba con evidente desagrado.

Shi Jin: «……»

Cuando todos terminaron de sortear, el maestro Bai Feng, miembro de la familia Bai encargado de presentar el Torneo de Combate Marcial, subió al estrado y dijo: «El sorteo ha concluido. Según el recuento, el primer combate enfrentará al participante Shi Jin contra el participante Chen Yu.»

«Los demás participantes, por favor, diríjanse a la grada de luchadores para presenciar y esperar.»

Comparado con el recinto de combate de la Universidad Imperial, las instalaciones de este lugar eran bastante rudimentarias; incluso el cuadro de enfrentamientos lo trazaban las bestias espirituales sobre una enorme pizarra para que el público pudiera verlo.

El primer combate era, justamente, Shi Jin contra Chen Yu.

Al ver aquellos dos nombres, más de uno se quedó atónito.

Porque el nombre de Chen Yu no era desconocido para la mayoría: el año pasado ya había participado en el Torneo de Combate Marcial y había logrado un excelente resultado entre los treinta y dos mejores; era un domador de nivel maestro.

Shi Jin… le había tocado un maestro.

Aunque Shi Jin había mostrado un poder de nivel monarca durante la prueba, según lo que todos sabían, era muy difícil que en este lugar se repitieran aquellas condiciones.

En la fase oficial de un torneo contrarreloj, el rival no dejaría tan fácilmente que el devorador de hierro de Shi Ying se agrandara hasta ese tamaño para recargar a Shi Jin.

En aquel entonces, para resistir la presión de la autoridad, Once se había visto obligado a emplear la doble explosión de la gigantización de nivel máximo y la contención de la ferocidad para conferirle a Shi Jin una fuerza tan descomunal.

Pero en este entorno, que el devorador de hierro quisiera agigantarse hasta los cinco o sesenta metros era prácticamente imposible; ni siquiera el recinto era tan grande.

En la tribuna presidencial, Bai Chuanqi se acarició la barba de chivo y dijo: «Aquel hombre, ¿quién era?»