— Leur attitude importe peu. Je reconnais leurs mérites et leur gloire passés, mais l'Empire n'a que faire d'une troupe de rouages qui choisissent d'eux-mêmes l'immobilisme, dit Belantia d'un ton neutre, les yeux baissés. Le Temple est tombé… Nous pouvons enfin libérer ces esprits brillants qui passaient leurs journées à fouiller le savoir et à rafistoler les vieilles machines antiques. Je souhaite seulement qu'ils sortent au plus vite de l'ombre de la chute du Dôme Céleste et qu'ils emploient, comme les autres elfes résolus à aller de l'avant, le savoir et la sagesse accumulés toute leur vie à un prochain ‹ Dôme Céleste ›.

— Un prochain Dôme Céleste… Elaine écarquilla légèrement les yeux. Vous avez décidé de bâtir une nouvelle forteresse aérienne ?

— Ce n'est peut-être pas encore le moment, mais rien n'empêche la maîtresse Vilania et moi d'en dresser déjà les plans, dit Belantia avec un léger hochement de tête. En construisant l'‹ Aube du Monde › avec l'Empire de Cecilia, nous avons nous-mêmes acquis une expérience très précieuse : les grands ensembles de moteurs antigravité et les arêtes motrices jumelées résolvent plus de quatre-vingts pour cent des difficultés que les ingénieurs rencontraient en restaurant le système propulsif du Dôme Céleste ; quant à la technique de fermeture des grands ponts et à celle de la fonte des quilles, elles n'ont jamais posé de problème à la base industrielle actuelle de l'Empire d'Argent. Il ne reste que le centre de contrôle… Les grands cerveaux servo et les réseaux neuronaux céciliens figurent sur la liste des exportations.

Elaine en fut aussitôt fort surprise : « Ils vendent même cela ?!

— Parce qu'ils savent en fabriquer de meilleurs, et qu'ils ont besoin que tous les pays du monde emploient des formats de traitement et de transmission de données conformes aux ‹ normes Cecilia ›, dit Belantia en coulant vers sa suivante personnelle un regard souriant. Acheter leurs cerveaux servo et leurs composants neuronaux, c'est pour l'acquéreur l'obligation de bâtir son ‹ appareil industriel moderne › selon leurs standards techniques, qu'il s'agisse d'usines, de navires, de forteresses antigravité, ou encore des réseaux de communication et des systèmes d'administration publique du pays : les cerveaux servo et les réseaux neuronaux sont un maillon indispensable de ces ‹ technologies modernes ›. Et quand le monde entier use du même jeu de ‹ spécifications standard ›, si tu ne veux pas être exclu du globe, tu n'as d'autre choix que d'acheter la même chose. Les Céciliens les vendent donc, bien sûr — et les vendent à la pelle.

Elaine n'avait apparemment jamais songé à cela ; elle parut fort étonnée : « Alors nous…

— Ce n'est point manœuvre occulte, mais échange d'intérêts au grand jour. En achetant les cerveaux servo et les réseaux neuronaux de l'Empire de Cecilia, nous exportons nous-mêmes notre technologie antigravité et nos normes de fonte — de même que Typhon met récemment sur pied sa ‹ bibliothèque internationale de cristaux standard › et son ‹ système d'enregistrement des sorts modernes ›. Pour Typhon, pour Cecilia comme pour nous, le ‹ prix › de ces échanges est acceptable ; et pour les autres membres de l'Alliance… cela en vaut également la peine. Et en même temps, tous ces échanges feront réellement avancer notre monde — quant à savoir si la direction est la bonne, seul l'avenir en jugera.

Là-dessus, Belantia rit soudain : « Cette guerre a fait de toutes les nations du continent de Loren une seule ‹ Alliance ›, plus unie encore que ne le fut la conférence 112 ; et les tentacules des grandes puissances s'étendront vite dans ce processus, où un nouvel ordre et une nouvelle configuration se formeront et se consolideront, jusqu'au prochain grand remaniement — Elaine, ce processus n'est ni lumineux ni ténébreux, car tel est le cours du monde.

— … J'ai compris, dit Elaine après un instant de réflexion, en laissant échapper un petit souffle. C'est seulement un peu compliqué à ressentir — j'ai l'impression que l'image de l'oncle Gaoyang fait un peu peur, maintenant.

Le regard de Belantia s'attarda quelques secondes sur Elaine, puis elle éclata soudain de rire et dit à voix basse : « Rassure-toi, l'oncle Gaoyang reste notre oncle Gaoyang — seulement, il est aussi le chef de l'Empire de Cecilia.

……

— Atchoum !

L'éternuement vigoureux de Gao Yang fit sursauter Hedy, Amber et le duc de Baiyu, présent en projection holographique, dans le bureau. Hedy, assise à côté, s'inquiéta aussitôt : « Ancêtre, vous allez bien ?

— Ce n'est rien, le nez me démangeait d'un coup, dit Gao Yang en se frottant le nez. On jurerait que quelqu'un parle de moi dans mon dos…

— Quelqu'un parle de vous… dans votre dos ? Hedy eut l'air un peu hébétée. Quel rapport nécessaire cela a-t-il avec un éternuement ?

Un coin de la bouche de Gao Yang tressaillit ; il lui était impossible d'expliquer sur-le-champ le sens de ce mystérieux dicton venu de sa patrie. Il se contenta donc d'un geste de la main pour changer de sujet avec maladresse : « Rien, je disais cela en l'air — duc de Baiyu, parlez-nous de votre situation. Sur les lignes nord, est et sud, tout commence à s'améliorer rapidement ; il ne manque plus que votre rapport.

— Oui, Votre Majesté, dit le buste du grand-duc Baiyu Franklin, flottant au-dessus du terminal du Réseau Magique. Comparé à l'an dernier, ce mage raffiné à l'allure de lettré semblait avoir gagné quelque tranchant de guerrier ; sa voix demeurait pourtant calme et discrète. La ligne occidentale a toujours été plus complexe que les autres : les vastes territoires perdus, les destructions, les réfugiés et les aberrations livrées à elles-mêmes retenaient nos pas ; mais tout cela est désormais entièrement maîtrisé.

» Les diverses tribus d'Augurey ont réorganisé leurs troupes et installé à Rubis-Ville l'état-major général de l'Alliance. Une fois réglés les problèmes de matériel médical et d'armement, les forces locales sont capables de gérer seules les catastrophes intérieures et les aberrations, et elles ont repris le contrôle de toutes les lignes de défense de la Barrière des Montagnes. La commandante Jinna et moi allons maintenant progresser vers les Terres Désolées, restaurer les forteresses-relais du désert et en faire le point de départ du Mur d'Interception.

» Le plan ‹ Justice Céleste › conçu par Son Altesse Givrefleur a passé la vérification théorique et subi plusieurs essais : en assurant la maîtrise du ciel et en procédant à un ‹ nettoyage › préalable du sol, la méthode consistant à parachuter les modules et à les assembler rapidement au sol est viable. Le seul problème tient aux limites de performance des cadres antigravité temporaires : pour trouver le meilleur équilibre entre sécurité et efficacité du largage, tous les modules doivent être redécoupés et allégés, si bien que les purificateurs finalement assemblés ont une durée de vie… un peu courte, moins ‹ solides › que les stations terrestres aux fondations robustes des autres lignes.

— Une durée de vie réduite… dans quelle mesure ?

— Dans l'environnement hostile du désert, ils ne peuvent guère fonctionner normalement que six mois — les cœurs de purification subissent une pression trop forte ; découpés et allégés, ils finissent par fondre sous l'impact de leur propre énergie. Et comme le cœur d'un purificateur, une fois mis en marche, ne peut plus s'arrêter, il est impossible de prolonger sa vie en remplaçant le cœur ou en l'éteignant pour le renforcer.

— Et si l'on construisait au sol de façon normale ? demanda Hedy, incapable de se retenir en apprenant que les purificateurs du nouveau plan ne dureraient que six petits mois. Sur les autres lignes…