Le corps expéditionnaire venu des profondeurs marines serait le point de bascule de cette longue guerre sur le continent de Loren — la reine d'argent Belantia en était convaincue.

Après les défaites locales des premiers temps de la guerre, dues au manque de préparation, après le long enlisement qui avait suivi la stabilisation du front, puis la contre-offensive tâtonnante de la phase actuelle, l'ampleur et la fureur offensive de la Légion des Terres Désolées demeuraient intactes ; pourtant l'ombre qui pesait sur le cœur des soldats n'était plus aussi écrasante qu'auparavant. Ces monstres pouvaient être tués, leur force principale pouvait être anéantie, leurs commandants finiraient tôt ou tard par s'exposer aux flèches de l'Alliance. Une fois acquis que l'ennemi n'était pas invincible, les officiers et les hommes du monde civilisé puisèrent un courage plus entier pour affronter cette période difficile, et les peuples une confiance suffisante pour attendre le grand tournant.

Un puissant renfort extérieur romprait sans nul doute l'équilibre actuel du champ de bataille, et ferait même pencher de façon décisive la balance de la victoire du côté des mortels — le jour de la contre-offensive générale sur les Terres Désolées était proche, et Belantia espérait que ses soldats s'y étaient préparés.

« Notre appareil industriel tourne à plein régime ; les antiques fonderies et les artisans-golems restés en sommeil pendant des siècles fabriquent jour et nuit les divers composants des purificateurs. Pour peu que le front avance, la matière première nécessaire au Mur d'Interception affluera sans interruption, dit la voix d'Elaine, sa suivante, calme et rassurante dans la nuit. Nous avons même de quoi expédier les cœurs de purification excédentaires vers l'Empire de Typhon ; le corps d'armée de la générale Shana a balayé hier la légion d'aberrations qui occupait les Collines de Roche-Bleue, et les artisans s'acharnent à présent à réparer la voie ferrée que l'ennemi y a détruite. Une fois la route rouverte, le convoi chargé de cœurs de purification partira vers le front oriental.

» L'attaque ennemie contre notre base avancée a été repoussée avec succès ; la Garde Solin et la Légion Millénaire ont désormais consolidé la défense septentrionale du Palais du Dôme Céleste. La crise de la forteresse de Greta écartée, nous pouvons concentrer toutes nos forces sur l'avance dans les Terres Désolées. Le premier purificateur est déjà en marche ; le général Romar conduira lui-même la Légion Millénaire au cœur du désert pour édifier, sous la couverture de la tour de purification n° 1, la deuxième installation.

» Nos communications avec le Nord sont rétablies. Selon les dernières nouvelles, le Mur d'Interception de la ligne septentrionale progresse sans encombre — là-bas, la contre-attaque ennemie est tout aussi furieuse que la nôtre, mais les Céciliens ont dressé leur ligne de défense avec un déluge d'artillerie et des flammes capables d'embraser toute la plaine. Leur mur s'est déjà enfoncé de deux cents kilomètres dans les Terres Désolées, et il avance à une vitesse prodigieuse vers le centre de l'ancien Empire du Gondor, vers le Puits Bleu-Profond.

» À l'Ouest, le duc de Baiyu et la commandante Jinna ont aidé les tribus d'Augurey, réorganisées après leur défaite, à nettoyer tous les ennemis de leur territoire. La forteresse aérienne appelée ‹ Aube du Monde › commencera bientôt à se déplacer vers l'est. Bien qu'Augurey ne possède pas les moyens de produire des purificateurs, on dit que ces forteresses volantes embarquent d'immenses usines de guerre, qui fabriqueront sans relâche des purificateurs pendant le trajet et les parachuteront dans les Terres Désolées — un ‹ plan de construction › proprement stupéfiant, conçu et mis en œuvre, dit-on, par la princesse Rebecca en personne. Si ce plan fonctionne vraiment, le Mur d'Interception de l'Ouest, pourtant commencé en dernier, pourrait bien progresser plus vite que celui des trois autres lignes… »

À écouter le rapport égal d'Elaine, le cœur de Belantia s'apaisa peu à peu. Son regard portait au loin, s'étirant dans l'obscurité de la nuit — c'était la direction des Terres Désolées du Gondor, la dépouille de l'empire humain enveloppée de lourds nuages troubles, la terre souillée et corrompue. Sept cents ans durant, cette contrée était restée sans vie, pas une lueur de civilisation ne l'avait effleurée ; mais les choses avaient à présent changé, imperceptiblement. Elle voyait une ligne de lumière s'étendre depuis ses pieds jusqu'au fond de ces ténèbres, et au bout de son regard, des lumières plus vastes se rassemblaient, un enchevêtrement de bâtiments et une haute tour rayonnante dressés au centre de ces feux, ‹ éclairant › comme un phare une large étendue alentour.

Dans la vision d'une transcendante de haut rang, le champ d'énergie naguère chaotique autour de la tour recouvrait visiblement peu à peu son ordre. L'environnement magique apaisé se détachait nettement des Terres Désolées alentour ; les nuages et les courants d'air au-dessus de la tour semblaient eux aussi subir cette influence : les lourdes nuées troubles se dissipaient, et les étincelles d'énergie que le ciel libérait sans cesse y paraissaient plusieurs fois moins denses qu'ailleurs.

C'était là la base de purification n° 1, le premier pas du Mur d'Interception dans les Terres Désolées. Ces deux derniers jours, les aberrations s'étaient acharnées avec une fureur de bêtes sur cette base et sur la ‹ forteresse du Dôme Céleste › aux pieds de Belantia, voulant étouffer les purificateurs avant leur ‹ allumage › ; mais la fidèle Légion Millénaire et la Garde Solin amenée par la petite elfe ‹ Berna › avaient tenu bon. Aujourd'hui la tour resplendissait, et les aberrations, unités d'élite de la Légion des Terres Désolées, s'affaiblissaient et s'effondraient sitôt qu'elles approchaient ; les prêtres obscurs avaient fini par renoncer à leur assaut inutile.

Ainsi les lumières artificielles s'étaient-elles rallumées dans les Terres Désolées plongées dans les ténèbres, et les pionniers du monde civilisé avaient enfin édifié pour la première fois une véritable ‹ zone sûre ›.

Ces ‹ zones sûres › se relieraient ensuite en une Grande Muraille, qui rejoindrait le Mur d'Interception s'étirant du nord vers le sud ; l'Empire de Typhon et les tribus d'Augurey dresseraient de leur côté une barrière courant d'est en ouest. Le champ de force croisé formé par les deux murs couperait définitivement la circulation d'énergie dans les Terres Désolées et ‹ ramènerait › à son état normal cette terre entièrement ‹ dépaysée ›.

Elaine avait remarqué le regard de la reine d'argent et, sans y penser, porta le sien vers le même point. Après quelques secondes de silence, la suivante qui avait accompagné le plus longtemps Belantia rompit le silence : « Sept cents ans… Jamais personne n'avait imaginé que ces Terres Désolées pussent réellement être ‹ guéries ›, et voilà que la technologie clé pour les guérir dormait dans notre salle des plans… Même lorsque nous avons partagé avec les nations du continent les secrets des purificateurs, nous n'avions pas songé qu'ils pourraient servir à couper la circulation d'énergie du désert.

— La révélation des savants sur la nature de la magie a dissipé le brouillard devant les yeux du monde, et les faits ont prouvé que seule la quête de la vérité pouvait vraiment résoudre les problèmes — sans ce pas, tout ce que nous extrairions de l'héritage des ancêtres ne serait que surplace, voire pur gaspillage de cet héritage, soupira doucement Belantia. Aussi, d'une certaine manière… la chute du Dôme Céleste est-elle en vérité une bonne chose.

— Certains des ‹ anciens › de l'Association des Astromanciens n'apprécieront guère cette phrase, dit Elaine en riant. Déjà qu'il leur est bien difficile d'admettre que l'Empire d'Argent a pris du retard en ce siècle, vous voulez en plus ébranler leur foi de toujours.