深海から来た遠征軍が、ローレン大陸のこの長き戦争の転換点となる——白銀の女帝ベランティアはそう堅く信じていた。

戦争初期に準備不足ゆえに起こった局地的な崩壊、戦線が安定した後の長期的な膠着、そして現段階の試験的な反攻を経て、廃土軍団の膨大な規模と凶暴な攻勢は依然として変わらないものの、兵士たちの心を覆っていた影は以前ほど濃くはなくなっていた。あの怪物どもは殺せるのだ。その主力は殲滅できるのだ。そしてその指揮官も遅かれ早かれ連合の鋒矢の前に姿を現すだろう——敵が決して打ち破れない存在ではないと気づいてからというもの、文明世界の将兵たちはこの困難な時期に立ち向かうだけの勇気をより十分に持ち、民衆もまた、このすべての転換点を待つに足る信頼を抱くようになっていた。

強力な外部からの援軍が、現在の戦場の均衡を打ち破りうることは間違いない。それどころか勝利の天秤を大きく凡人たちの側へと傾けることすらありうる——廃土への全面反攻の日はもう間近に迫っている。ベランティアは、自らの兵士たちがそのためにすでに準備を整えていることを願っていた。

「我々の工業体系はすでに全力で稼働しております。古の鋳造所と、数世紀にわたって休眠していた工匠魔僕が昼夜を問わず浄化装置の各種部品を製造しており、前線が前進さえできれば、遮断壁に必要な原料は途切れることなく供給できます」侍女イレーヌの声が夜の闇に響いた。落ち着きがあり、人を安心させる声だった。「我々には余力すらあり、ティフォン帝国へ余剰の浄化芯体を輸送できます。シャーナ将軍率いる軍団は昨日、藍岩丘陵を占拠していた畸変体の軍団を掃討し終えました。現在工匠たちは、敵に破壊された藍岩丘陵の鉄道線の全力での修理にあたっています。道路が開通すれば、浄化芯体を積んだ列車が東線へと出発するでしょう」

「敵の前進基地への攻撃は先ごろ見事に撃退されました。現在、ソリン衛隊と千年軍団は曜穹殿北部の防衛線を再び強化しており、グレタ要塞の危機が解除されたことで、我々は今や全戦力を廃土内での前進行動に集中させることができます。目下、第一の浄化装置がすでに稼働を始めており、ロマール将軍が自ら千年軍団を率いて廃土深くへと進み、一号浄化塔の覆いの下で第二の施設を築き上げる予定です」

「北方との連絡はすでに回復しました。最新の報告によれば、北線の遮断壁は現在順調に施工が進んでおります——そこでは敵の反撃も我々の側に劣らず激しいものですが、セシル人は豪雨のような砲火と、平野の全域を焼き尽くす**烈焰**とで防衛線を築き上げました。彼らの遮断壁はすでに廃土へ二百キロにわたって深く食い込み、しかも極めて速い速度で古ガンダール帝国の中心へ、深藍の井戸へと向かって進んでおります」

「西線につきましては、柏嶼公爵と金娜指揮官が再編成後のアウグレイ部族連合軍を支援し、すでに領内の敵をすべて掃討し終えました。『塵世の黎明』と呼ばれる空天要塞は近く東へ移動を開始する予定です。アウグレイ本土には浄化施設を生産する条件はありませんが、あの飛行要塞には大規模な戦争工場が搭載されているとのことです。それらは移動の過程で絶えず浄化装置を生産し、廃土へと空中投下するのです——実に驚くべき『施工方案』で、瑞貝卡公主が自ら提唱し実行されたと聞いております。もしこの方案が本当に功を奏すれば、最後に着工した西線の遮断壁が、かえって他の三線の進捗を追い越すかもしれません……」

イレーヌの穏やかな報告の声を聞きながら、ベランティアの心にもいくばくかの平穏が訪れるのを感じていた。彼女の視線は遠くへと向かい、暗い夜の闇の中で遥か彼方まで伸びていく——そこはガンダール廃土の方角であり、濁った濃雲に覆われ、大地が汚濁し腐敗しきった人類帝国の遺骸であった。過去七百年の間、その地は生気を絶ち、文明の灯にほんのわずかたりとも照らされたことはなかった。しかし今、状況にはすでに小さな変化が生じていた。彼女は脚下からあの暗闇の深部へと続いていく一筋の灯りを見、そして視線の果てには、より大規模な灯火が集まっているのを見た。影絵のようにぼんやりとした建造物の群れと、燦然と輝く高い塔が灯火の中心にそびえ立ち、まるで灯台のように周囲の広大な一帯を「照らし」出していた。

高階の超凡者の視野の中では、あの塔の周囲にあったもともと混乱きわまりないエネルギー場が、明らかにより秩序ある状態へと回復しつつあるのが見て取れた。静謐な魔力環境と、遠方の廃土の区域とは截然と区別され、また塔の上空の雲層と気流も影響を受けているかのようだった。濁った濃雲はしだいに薄れていき、高空で絶え間なく放たれていたエネルギーの火花も、他の区域に比べて数倍まばらに見えていた。

あれが一号浄化基地であり、遮断壁が廃土へと伸びていく第一歩であった。この二日間、あの畸変体どもは狂ったようにあの基地と、ベランティアの脚下にあるこの「曜穹殿要塞」へと猛攻を仕掛け、浄化装置を「点火」の前に扼殺しようとしていた。だが忠実な千年軍団と、あの小さな精霊「ベルナ」がもたらしたソリン衛隊が、あらゆる攻撃に耐え抜いた。そして今や塔の輝きはすでに灯り、廃土軍団の主力単位である畸変体は、あの塔に近づきさえすれば急速に衰弱し、崩壊する。あの暗黒神官たちもついに無為の攻撃を断念したのだった。

こうして、人造の灯火がこの暗く沈んだ廃土の中に再び灯った。文明世界からの開拓者たちはついに初めて、真の「安全地帯」を築き上げたのである。

次に、これらの「安全地帯」は長城へと連なり、北から南へと延びる遮断壁と結合を完成させる。同時に、ティフォン帝国とアウグレイ部族国もまた東西を貫く障壁を築き上げるだろう。二本の遮断壁が形成する交差力場は、廃土の中のエネルギー循環を完全に断ち切り、このすっかり「異域化」してしまった土地を正常な状態へと「調整」するのだ。

イレーヌは白銀の女帝の視線に気づき、自分もまた同じ場所へと目を向けた。数秒の沈黙の後、この白銀の女帝に最も長く仕えてきた侍女が沈黙を破った。「七百年です……この廃土が本当に『癒やされうる』などと、かつて誰が想像したでしょう。しかもそれを癒やすのに必要な鍵となる技術が、まさか我々の設計室に眠っていたのですから……。あの当時、浄化装置の鍵となる技術を大陸の諸国と共有したときでさえ、それが廃土のエネルギー循環を断ち切るために使えるものだとは思いもしませんでした」

「学者たちが魔力の本質を明らかにしたことが、世の人の前の霧を晴らしました。事実が証明したのは、真理の探究だけが問題を真に解決しうるということです——この一歩が欠ければ、我々が先祖の遺産からどれほどの富を掘り起こそうと、ただその場に足踏みしているにすぎず、それどころかその遺産を無駄に浪費するだけです」と、ベランティアは静かに嘆息した。「ですからある意味では……曜穹殿の墜落は確かに良いことだったのです」

「星術師協会の一部の『老人』たちは、あなたのそのお言葉を快くは思わないでしょうね」と、イレーヌは笑った。「白銀帝国がこの時代にすでに他者に後れを取っていると認めさせるだけでも容易なことではないのに、あなたはさらに彼らのこれまでの信念まで打ち砕こうというのですから」

「彼らの態度は問題ではない。私は彼らの過去の功績と輝かしい歴史を認めるにやぶさかではないが、帝国の運営に、自ら停滞を選ぶ部品の群れは必要ないのです」と、ベランティアは淡々と言い、視線を垂れた。「聖殿は墜ちました……我々はついに、かつては聖殿の中で一日中知識を掘り起こし、あちこちを修繕してまわっていたあの賢明な者たちを、陳腐な古代の機械から解放できるのです。私はただ、彼らが一日も早く曜穹殿の墜落がもたらした影から抜け出し、前へ進み続けることを選んだ他の精霊たちのように、自らの生涯に蓄積した知識と智慧を次の『曜穹殿』のために役立ててくれることを願うのみです」

「次の曜穹殿……」と、イレーヌはわずかに目を見張った。「新しい空中要塞の建造をお決めになったのですか？」

「おそらく今はまだその時ではないでしょう。しかしそれは、私とヴェラニア大師が前もって計画を練ることを妨げはしません」と、ベランティアはわずかに頷いた。「セシル帝国と共同で『塵世の黎明号』を建造する過程で、我々自身も実に貴重な経験を得ました。大型反重力エンジン群と並列式動力脊は、技術者たちがこれまで直面してきた、曜穹殿の動力系統を復元する過程での困難の八割以上を解決できます。そして大型甲板閉合技術と竜骨鋳造技術は、白銀帝国の現在の工業基盤にとってそれ自体が難題ではありません。残るのは制御中枢のみ……セシルの大型サーボ脳と神経ネットワークは对外贸易リストに載っています」

イレーヌはたちまちかなり驚いた。「彼らはそんなものまで売っているのですか？！」

「なぜなら彼らはより良いものを作れるからです。そして彼らは、世界中のあらゆる国に『セシル標準』に適合するデータ処理と伝送の形式を使用させることを必要としているのです」と、ベランティアは笑いながら自分の側近の侍女を見た。「彼らのサーボ脳と神経ネットワークの部品を買うということは、購入者が必ず彼らの技術標準に従って自らの『現代工業体系』を構築しなければならないということです。工場であれ、船舶であれ、反重力要塞であれ、あるいは国内の通信ネットワークや公共管理システムであれ、サーボ脳と神経ネットワークはこれらの『現代技術』に欠かせない一環です。そして全世界が同じ一套の『標準規格』を使用しているとき、あなたがもし全世界から排除されたくなければ、同じものを選ぶしかない。ですからセシル人が当然それを売るのです——しかも大いに売りさばくのです」

イレーヌはこれまでこうしたことなど考えたこともなかったらしく、このとき非常に驚いた様子を見せた。「では我々は……」

「これは陰謀ではなく、公然たる利益交換です。セシル帝国のサーボ脳と神経ネットワークの部品を購入するとき、我々もまた自らの反重力技術と鋳造標準を輸出しているのです。ちょうどティフォンも最近、彼らの『晶体国際標準庫』と『現代法术登録体系』を進めているように。ティフォンにとっても、セシルにとっても、そして我々にとっても、これらの交換における『価値』は受け入れられるものです。そして他の連合加盟国にとっても……このすべては同じく価値があります。しかも同時に、このすべての交換は確実に我々のこの世界を前へと押し進めるでしょう——その進む方向が正しいかどうかは、もはや歴史に判断させるしかありませんが」

そこまで言って、ベランティアは突然少し笑った。「この戦争は、ローレン大陸のすべての国々を真に一つの『連合』へと結束させました。一一二会議の現場よりも結束しているほどに。そして大国の触手はこの過程で急速に広がり、新たな秩序と枠組みがこの過程で形成され、固められていく——次なるシャッフルが訪れるまで。イレーヌ、この過程は明るくも暗くもありません。なぜなら、この世界とはそうやって発展していくものなのですから」

「……わかりました」と、イレーヌは少し考え、小さく息を吐いた。「ただ、なんだか複雑な気持ちです——高暘叔父さまの今の姿が、ちょっと怖く感じられて」

ベランティアの視線がイレーヌに落ち、数秒間見つめた後、彼女は突然ふっと笑い、小声で言った。「安心なさい、高暘叔父さまはこれまでどおり私たちの高暘叔父さまです——ただ、彼は同時にセシル帝国の指導者でもあるというだけで」

……

「ハクション——」

高岑は大きなくしゃみを一つした。その音に、執務室のヘティ、琥珀、そしてホログラム投影の中の柏嶼公爵までもがびくりと驚いた。隣に座っていたヘティがすぐに気遣わしげに視線を向けた。「ご先祖さま、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ、急に鼻がむずむずしただけだ」と、高暘は鼻をこすった。「誰かが俺の噂をしているのかもしれん……」

「誰かが噂を……ご先祖さまの？」と、ヘティは少し呆けた表情を浮かべた。「それとくしゃみに、必然的な関係があるのですか？」

高暘の口元がぴくりと震えた。故郷から来たこの神秘的な言い回しがどういう意味なのか、すぐには説明のしようがなかったので、手を振って強引に話題をそらすしかなかった。「何でもない、言ってみただけだ——柏嶼公爵、そちらの状況を話してくれ。今や北線、東線、南線の情勢はいずれも急速に好転し始めている。あとは君からの知らせを待つばかりだ」

「はい、陛下」と、柏嶼・フランクリン大公の半身像が魔網端末の上空に浮かんでいた。昨年と比べると、この書巻の気配を漂わせる儒雅な魔導師の顔には、いまやいくばくかの武人の鋭さが加わったように見えたが、その声は依然として穏やかで内に秘めたものだった。「これまで西線の状況は他の地域より一貫して複雑をきわめておりました。広範囲にわたる陥落、損壊、災民、そして制御を失って乱れ走る畸変体が、我々の足を取っておりました。しかし現在、これらの状況はすでに全面的に制圧されております」

「アウグレイの諸部族は部隊を再編成し、紅玉城に連合軍総指揮部を設置しました。医療物資と武器装備の問題が解決した後、現地の部隊はすでに国内の災害制御と畸変体の問題を自力で処理できる力を有し、さらに群山屏障のすべての防衛線を再び掌握しました。引き続き、私と金娜指揮官は廃土の方角へ移動を開始し、廃土哨所要塞群を修復して、これを遮断壁の起点とするつもりです」

「霜華殿下の策定された『天降正義』方案はすでに理論の検証を終え、数度のテストも実施されました。制空権を確保し、事前に地表の『清掃』を行っておけば、部品を空中投下し、地上で迅速に組み立てるという建設方式は実行可能です。唯一の問題は、仮設の反重力フレームの性能上の制約により、安全性と投下効率の最良の均衡を探るため、すべての投下部品を二次的に分割し軽量化処理しなければならず、その結果、最終的に組み上げた浄化装置の寿命が……いささか不足することです。他のいくつかの戦線にある、基礎の堅固な地上ステーションのように『頑丈』とはまいりません」

「寿命に影響が出る……どの程度まで？」

「劣悪な廃土環境の下では、おそらく半年ほどしか安定稼働できないでしょう——浄化芯体にかかる圧力が大きすぎるのです。切断・軽量化された芯体は、自らのエネルギー衝撃によってしだいに溶融してゆきます。装置の核は一度起動すれば止められないため、芯体を交換したり、装置を停止して補強したりする方法で寿命を延ばすことはできません」

「では、正常な方法で地上建造を行った場合は？」新たな方案での浄化装置の寿命がまさかわずか半年であると聞いて、ヘティは思わず口を開いた。「他のいくつかの戦線では……」

「兵力が不足しております、長公主」と、柏嶼は残念そうに首を振った。「そのうえ地上建設はコストが高くつきます。壊滅的な打撃を受けたアウグレイには、十分な後方支援を提供する力がありません。無理にそうすれば、我々は他の三線の遮断壁との結合に間に合わないでしょう」

「……つまり、半年以内に戦争を終わらせればいい」と、高暘は柏嶼の目を見据えた。「半年以内に遮断壁の建造を完了し、起動し、そしてあの廃土を癒やす。廃土の中のエネルギー循環さえ断ち切れば、我々には遮断壁など必要なくなる——短い寿命でも受け入れられる」

「承知いたしました、陛下」