Solo en ese instante pudieron ver con claridad el aspecto de aquellas tres sombras negras. A primera vista, eran aves feroces de cuerpo esbelto y alargado; aunque no alcanzaban la corpulencia de las águilas doradas de ojos espectrales que Wei Zhao había visto en su día, tampoco eran nada pequeñas: erguidas sobre el suelo medían más de tres metros.

Si todo se hubiera reducido a eso, no habría sido gran cosa; lo crucial era que los rostros de aquellas tres enormes aves eran, ni más ni menos, tres rostros humanos, uno masculino y otros femeninos, que gorgeaban entre sí como si pudieran hablar y comunicarse. Y cuanto más lo mostraban, más escalofríos provocaban. Sobre todo a Qiu Lingshan y a las otras mujeres, que se quedaron lívidas de puro susto y corrieron a esconderse detrás de Wei Zhao; ni siquiera Leng Leng, aquella experta de la cúspide del estadio de Fundación, fue la excepción.

Semejante terror no guardaba relación con la fuerza de cada cual; lo decisivo era que aquella apariencia de rostro humano y cuerpo de ave resultaba demasiado extravagante y anómala. Especialmente para un ser humano, era seguramente mucho más sobrecogedora y espantosa que cualquier cosa grotesca o abominable.

No fueron solo los demás: hasta Wei Zhao, al ver aquello, no pudo contener un respingo y aspiró hondo: —¿¡Goumang!?

Rostro humano y cuerpo de ave: aquella era una figura que solo existía en las antiguas mitologías. Jamás habría imaginado que hoy, en el lugar de prueba de la Antigüedad que se abría una vez cada mil años, toparía con ella. ¡Aquello era, maldita sea, sencillamente increíble!

—Parece que esa imagen en efecto solo corresponde a Goumang. ¿Será que todos esos mitos y leyendas de la Antigüedad son ciertos? —Wu Chengtian y los demás se quedaron boquiabiertos—. Todos somos cultivadores, y precisamente por eso sabemos que los mitos y leyendas son mitos y leyendas, algo que no tiene nada que ver con la realidad. Pero ahora hasta Goumang ha aparecido: ¿sigue siendo entonces una simple mitología?

—Quién sabe... —Wei Zhao se quedó sin palabras. La aparición de aquellos tres Goumang suponía para todos un impacto equiparable a derribar de un golpe su visión del mundo y de la vida.

En aquel breve instante en que todos permanecían atónitos y mudos, los tres Goumang ya habían devorado a dentelladas, con ferocidad insaciable, los cadáveres que cada uno sostenía. Aun así, los tres daban muestras de no estar satisfechos, y sus miradas codiciosas no tardaron en posarse sobre Wei Zhao y los suyos, hasta el punto de que a todos se les erizó la piel del cráneo.

—Je, parece que no se han saciado —dijo Wei Zhao con una sonrisa fría. Al fin y al cabo, era alguien que había visto grandes escenas; el espeluznante aspecto de los Goumang, a lo sumo, le hizo sentir cierto recelo. Una vez repuesto, para él no eran distintos de cualquier bestia espiritual ordinaria: había que aniquilarlos si tocaba aniquilarlos, matarlos si tocaba matarlos.

Y es que, además, la fuerza de aquellos tres Goumang no era hasta un punto tan indignante. Eran, claro está, mucho más poderosos que los murciélagos de fuego del principio, pero a lo sumo alcanzaban el nivel comparable a un experto del estadio de Fundación; no había punto de comparación con las poderosas bestias espirituales que Wei Zhao había conocido en la isla de Yun Jie.

Dicho eso, a juzgar por su desempeño —matar sin el menor esfuerzo a un experto en la cúspide de la fase intermedia de Fundación—, la fuerza de cada uno de aquellos Goumang no era inferior a la de un experto de la cúspide del estadio de Fundación, y para Qiu Lingshan y los demás constituían una amenaza mortal.

Los tres Goumang, ladeando la cabeza, gorgotearon y parlotearon un buen rato, y todos los miraban sin entender nada. Wu Chengtian no pudo contenerse: —¿Pero qué idioma de pájaros están hablando?

—Pues está claro: seguro que discuten a quién comerse primero. Tú, Gordo Lai, más te vale andarte con cuidado. Tienes mucha carne; sin duda serás el primero en caer —bromeó Ying Ziyu armándose de valor. Aunque hacía un momento se había llevado un buen susto, ella siempre había sido valiente y ya se había repuesto. Aparte de su aspecto bastante pavoroso, aquellos tres Goumang no eran en realidad tan terribles; al fin y al cabo, estaba Wei Zhao.

—Eso no es necesariamente cierto. Mucha carne, mucha carne, de acuerdo, pero la carne gorda no es sabrosa que digamos. Más bien vosotras, las muchachas, con esa piel tan fina y esa carne tan tierna, deberíais andaros con cuidado —replicó el Gordo Lai con una sonrisa.

Wei Zhao, al oírlo, no pudo menos que sonreír. En un principio le preocupaba que los tres Goumang hubieran infundido tanto pánico a todos que, llegado el momento crítico, cualquier desorden les acarreara problemas. Pero ahora, al ver aquello, comprendió que se preocupaba sin motivo: la fortaleza psicológica de todos era mucho mejor de lo que había supuesto.

Tras gorgotear y parlotear un buen rato, los tres Goumang parecieron llegar por fin a un acuerdo. De pronto, se alzaron a la vez hacia el cielo, y todos formaron al punto una formación defensiva como ante un enemigo formidable; sin embargo, el resultado superó las expectativas de todos. Se marcharon así, sin más, sin la menor intención de atacarles.

Todos se miraron unos a otros, desconcertados, aunque evidentemente respiraron aliviados. Si de verdad hubieran tenido que luchar contra aquellos tres Goumang, el resultado habría sido muy difícil de predecir.

Solo Wei Zhao no aflojó ni un ápice la guardia: seguía empleándose a fondo en sondear con su sentido divino cada mínima alteración de los alrededores. Al cabo de un momento, se le curvó la comisura de los labios y dijo con retintín: —Vaya, así que nos juegan este tipo de trucos: se van y vuelven. Realmente se han convertido en seres astutos.

—¿Irse y volver? ¿Han regresado? —se sobresaltaron todos al oírlo. Aunque ya no sentían el pavor del principio, la opresiva y feroz presencia de aquellos tres Goumang era bien real; decir que no estaban nada nerviosos sería mentira. Para ellos, aquellos tres eran cien por cien criaturas feroces.

—No es que hayan vuelto, sino que en absoluto se han marchado. Lo de antes no era más que un truco para confundirnos —explicó Wei Zhao. Su sentido divino abarcaba una extensión vastísima; si ni siquiera pudiera localizar a unos Goumang de nivel cúspide del estadio de Fundación, eso sí que sería de lo más insólito.

—¡Qué astutos! —Todos se apresuraron a mantener la formación defensiva y a prevenirse de los tres Goumang como ante un enemigo formidable. Hasta un experto en la cúspide de la fase intermedia de Fundación había acabado siendo su alimento; mucho menos podían ellos con su escasa fuerza. Si no lograban formar la formación defensiva, probablemente ni siquiera alcanzarían a llenarles el hueco entre los dientes.

Al cabo de un instante, dos sombras negras salieron disparadas de improviso de la espesura y atacaron a todos simultáneamente, una por la izquierda y otra por la derecha: eran los dos Goumang que antes habían visto.

—¡Leng Leng! —gritó Wei Zhao, y él mismo se encaró con el Goumang de la izquierda, mientras que Leng Leng, con una compenetración absoluta, se encaró con el de la derecha.

Dos puños no pueden contra cuatro manos; al fin y al cabo, el propio Wei Zhao no pasaba de la cúspide del estadio de Fundación. Con uno podía arreglárselas, pero con dos a la vez ya resultaba difícil; por eso, en semejante situación era imprescindible que Leng Leng saliera a cargar con la parte pesada. De lo contrario, si Qiu Lingshan y los demás se enfrentaban directamente al asalto de los Goumang, aun con la formación defensiva el desenlace habría sido imprevisible.