Erst jetzt erkannten sie, wie diese drei schwarzen Schatten tatsächlich aussahen – auf den ersten Blick waren es schlanke, hochgewachsene Raubvögel, zwar nicht so gewaltig wie der Goldadler mit den Geisteraugen und dergleichen, die Wei Zhao einst gesehen hatte, aber immer noch beträchtlich groß: Aufrecht auf dem Boden stehend maßen sie gut drei Meter und mehr.

Wäre es dabei geblieben, hätte es nichts weiter auf sich gehabt – doch der Knackpunkt waren die Gesichter dieser drei großen Vögel, die schlicht und ergreifend drei menschliche Antlitze waren, männlich und weiblich, und sie zwitscherten und gurrten, als könnten sie tatsächlich miteinander sprechen. Gerade das aber jagte einem umso mehr einen Schauer über den Rücken; besonders Qiu Lingshan und die anderen Frauen erschraken bis ins Mark, ihre holden Gesichter verloren alle Farbe, und sie flüchteten sich eilig hinter Wei Zhao – nicht einmal Leng Leng, die doch eine Meisterin der vollendeten Fundamenterrichtung war, bildete da eine Ausnahme.

Diese Furcht hatte nichts mit der Stärke des eigenen Könnens zu tun; der Grund lag allein in der gar zu absonderlichen Gestalt von Menschenantlitz und Vogelkörper, die für einen Menschen wohl noch grauenerregender und entsetzlicher war als jedes noch so grässliche und hässliche Geschöpf!

Nicht nur die anderen – auch Wei Zhao sog beim Anblick dieser Wesen unwillkürlich scharf die Luft ein: »Jumang?!«

Menschenantlitz und Vogelkörper – das war eine Gestalt, wie sie nur in den alten Mythen existierte. Dass sie ausgerechnet heute, im nur alle tausend Jahre sich öffnenden Tai-gu-Prüfungsgebiet, darauf stoßen würden, das war doch wahrhaftig unfassbar!

»Diese Gestalt kann wirklich nur Jumang sein – sollten etwa all diese alten Mythen und Legenden wahr sein?« Wu Chengtian und die anderen starrten mit offenen Mündern. Sie alle waren Kultivierende, und gerade deshalb wussten sie, dass Mythen und Legenden eben Mythen und Legenden waren, eine ganz andere Sache als die Wirklichkeit. Doch nun trat sogar ein Jumang auf – war das noch bloße Mythologie?

»Wer weiß das schon …«, erwiderte Wei Zhao wortlos. Das Auftauchen dieser drei Jumang wirkte auf alle wie ein Schlag, der ihr Weltbild und ihre Lebensauffassung aus den Angeln hob!

In dem kurzen Augenblick, in dem alle vor Schreck erstarrt und sprachlos waren, hatten die drei Jumang die Leichname in ihren Klauen bereits gierig verschlungen und restlos vertilgt. Doch sie wirkten allesamt noch immer nicht satt, und ihre begehrlichen Blicke fielen alsbald auf Wei Zhao und die Seinen – ein Anstarren, bei dem jedem die Kopfhaut kribbelte.

»Haha, wie es aussieht, sind sie noch nicht satt.« Wei Zhao lachte kalt. Er war schließlich ein Mann, der große Szenen erlebt hatte; diese grauenerregende Erscheinung der Jumang konnte ihm höchstens ein wenig Unbehagen bereiten. Kaum hatte er sich gefasst, waren sie in seinen Augen nicht anders als gewöhnliche Geisterbestien – zu vernichten, wenn zu vernichten, zu töten, wenn zu töten.

Zumal die Stärke dieser drei Jumang keineswegs so entsetzlich war, dass einem die Haare zu Berge standen. Zwar waren sie deutlich mächtiger als die Feuerfledermäuse vom Anfang, doch das war höchstens ein Niveau, das einem Meister der Fundamenterrichtung gleichkam – mit den mächtigen Geisterbestien, die Wei Zhao einst auf der Wolkenstufeninsel erlebt hatte, ließen sie sich überhaupt nicht vergleichen.

So viel dazu – doch gemessen daran, dass sie einen Meister an der Spitze der mittleren Fundamenterrichtung ohne jede Mühe erlegt hatten, stand jeder einzelne dieser Jumang einem Meister der vollendeten Fundamenterrichtung in nichts nach und war für Qiu Lingshan und die anderen eine tödliche Bedrohung.

Die drei Jumang legten die Köpfe schief und zwitscherten eine Weile miteinander; die anderen verstanden kein Wort davon, und Wu Chengtian konnte sich nicht länger beherrschen: »Was reden die bloß für ein Vogelzeug?«

»Was denn sonst – sie beratschlagen sicher, wen sie als Nächstes fressen. Du solltest dich lieber in Acht nehmen, fetter Lai. Du hast viel Fleisch, also erwischt es dich bestimmt zuerst.« Ying Ziyu machte sich mit zusammengenommener Kühnheit über ihn lustig. Vorhin war ihr zwar gehörig der Schreck in die Glieder gefahren, doch sie war schon immer beherzt gewesen und hatte sich inzwischen wieder gefangen; abgesehen von ihrer recht grauenerregenden Gestalt waren diese drei Jumang im Grunde gar nicht so schrecklich – schließlich war Wei Zhao da.

»Das mag wohl sein – viel Fleisch hin, viel Fleisch her, aber fettes Fleisch schmeckt nicht. Ihr Mädchen mit eurer zarten Haut solltet euch lieber Sorgen machen.« Lai der Fette lachte zurück.

Wei Zhao musste bei diesen Worten unwillkürlich schmunzeln. Er hatte sich anfangs ein wenig Sorgen gemacht, die drei Jumang könnten den anderen derart Angst einjagen, dass sie im entscheidenden Moment in Unordnung gerieten – das wäre übel gewesen. Doch so, wie es nun aussah, waren seine Befürchtungen völlig unbegründet; die psychische Verfassung der anderen war weit besser, als er erwartet hatte.

Die drei Jumang zwitscherten eine ganze Weile; offenbar waren sie sich endlich einig geworden, und plötzlich erhoben sie sich allesamt in die Lüfte. Die anderen formierten sogleich eine Verteidigungsstellung, als stünden sie einem mächtigen Feind gegenüber – doch das Ergebnis übertraf alle Erwartungen: Sie flogen einfach davon, ohne die geringste Absicht, sich an den anderen zu vergreifen.

Die anderen sahen einander verdutzt an, atmeten aber sichtlich alle auf. Hätten sie sich wirklich mit diesen drei Jumang angelegt, so wäre der Ausgang alles andere als gewiss gewesen.

Einzig Wei Zhao ließ nicht im Geringsten in seiner Wachsamkeit nach und spähte mit aller Kraft seiner Geistwahrnehmung nach jeder noch so kleinen Regung in der Umgebung. Nach einer Weile kräuselte sich sein Mundwinkel, und er sagte spöttisch: »Sie spielen also dieses Spiel mit uns – fort und wieder zurück. Sie sind wahrhaftig zu richtigen Teufeln geworden.«

»Fort und wieder zurück? Sie sind wieder da?« Die anderen erschraken bei diesen Worten. Zwar war jene Furcht vom Anfang verflogen, doch die bedrohliche, wilde Ausstrahlung der drei Jumang war nur allzu real; dass keinerlei Anspannung herrschte, wäre schlicht gelogen gewesen – für sie waren diese drei durch und durch reißende Bestien.

»Nicht wieder da – sie sind überhaupt nie fortgegangen. Was eben geschah, war nur ein Trugbild, um uns zu täuschen«, erklärte Wei Zhao. Seine Geistwahrnehmung reichte über einen überaus weiten Bereich; hätte er nicht einmal einen Jumang auf dem Niveau der vollendeten Fundamenterrichtung erfassen können, so wäre das wahrhaftig ein Unding gewesen.

»So hinterlistig!« Die anderen hielten eilig ihre Verteidigungsformation und wappneten sich gegen die drei Jumang wie gegen einen mächtigen Feind. Selbst ein Meister an der Spitze der mittleren Fundamenterrichtung war ihnen zur Speise geworden – wie viel weniger würden da ihre eigenen Kräfte ausrichten! Wenn sie keine Verteidigungsformation bildeten, reichten sie vermutlich nicht einmal, um die Zahnlücken des Gegners zu füllen.

Kurz darauf schossen zwei schwarze Schatten jählings aus dem dichten Wald hervor und griffen die anderen zugleich von links und rechts an – es waren eben jene zwei Jumang von vorhin.

»Leng Leng!«, rief Wei Zhao und stellte sich selbst dem Jumang zur Linken entgegen; zugleich nahm es Leng Leng mit größter Eingespieltheit mit dem zur Rechten auf.

Zwei Fäuste vermögen vier Hände nicht zu bezwingen – schließlich war auch Wei Zhaos eigene Stärke nicht über die vollendete Fundamenterrichtung hinaus; gegen einen mochte es gehen, zwei gleichzeitig zu bestehen war jedoch schwer. In solch einem Augenblick musste Leng Leng hervortreten und die Hauptlast tragen, denn ließe man Qiu Lingshan und die anderen dem Überfall der Jumang unmittelbar ausgesetzt, so wäre der Ausgang selbst mit Verteidigungsformation ungewiss.