Ta o ana kadar, o üç kara gölgenin neye benzediğini ilk kez seçebildiler. İlk bakışta hepsi ince yapılı, yırtıcı kuşlardı; Wei Zhao'nun gördüğü o hayalet gözlü altın kartallar kadar heybetli olmasalar da yine de epey iriydiler, yerde dikildiklerinde boyları üç metreyi rahatça aşıyordu.

Yalnızca bu kadarı olsa yine bir şey değildi; asıl mesele, bu üç büyük kuşun yüzlerinin tastamam üçer insan yüzü olmasıydı. Aralarında erkek de vardı kadın da; cıvıldaşıp duruyor, hatta konuşup anlaşıyor gibiydiler. Ama tam da bu yüzden insanın içini daha da bir ürpertiyordu. Hele Qiu Lingshan gibi kadınlar korkudan betbenizleri atmış, soluğu Wei Zhao'nun arkasında almışlardı; Leng Leng gibi Temel Döşeme düzeyinin doruğuna ulaşmış bir usta bile bu istisnanın dışında değildi.

Bu korkunun güçle, zayıflıkla ilgisi yoktu; asıl mesele, karşılarındaki yaratıkların insan yüzü, kuş gövdesi taşıyan görünüşünün fazlasıyla tuhaf olmasıydı. Hele insanlar için, en azgın, en çirkin mahlûklardan bile daha ürkütücü, daha korkunç bir manzaraydı bu!

Yalnızca kalabalık değil, Wei Zhao bile bu şeyi görünce istemsizce kesik bir soluk aldı: »Jumang mı?!«

İnsan yüzü, kuş gövdesi... Bu, ancak kadim mitolojilerde rastlanan bir sûretti. Bin yılda bir açılan Tai Gu sınama diyarında böylesine rastlamak... İşte buna gerçekten inanılır gibi değildi!

»Bu görünüş herhalde ancak Jumang olabilir. Yoksa o eski mitler, efsaneler gerçekten doğru muymuş?« Wu Chengtian ve ötekiler şaşkınlıktan dilleri tutulmuş hâlde bakakaldılar. Hepsi birer dao uygulayıcısıydı, ama tam da bu yüzden mitlerin, efsanelerin sadece mit, sadece efsane olduğunu, gerçeklikle aralarında dağlar kadar fark bulunduğunu bilirlerdi. Ama şimdi karşılarına Jumang bile çıkmıştı; bu artık salt bir mit olabilir miydi?

»Kim bilir...« Wei Zhao'nun söyleyecek sözü kalmamıştı. Bu üç Jumang'ın ortaya çıkışının insanlar üzerindeki etkisi, dünya görüşünü, hayat görüşünü altüst etmekten aşağı kalır değildi!

Herkesin şaşkınlıktan donakaldığı o kısacık anda, üç Jumang ellerindeki cesetleri kurt gibi silip süpürüp bitirmişlerdi bile. Yine de hiçbiri doymamış gibiydi; obur bakışları çok geçmeden Wei Zhao ve yanındakilere dikildi, öyle bir bakıyorlardı ki herkesin saçları diken diken oldu.

»Hehe, anlaşılan karınları hâlâ aç.« Wei Zhao soğuk bir kahkaha attı. Ne de olsa büyük sahnelere tanık olmuş bir adamdı; Jumang'ın bu ürkütücü görünüşü en fazla içinde bir kuşku uyandırır, o kadar. Toparlanınca gözünde sıradan bir ruhsal canavardan farkları kalmazdı: gerekiyorsa yok edilirdi, gerekiyorsa öldürülürdü.

Kaldı ki bu üç Jumang'ın gücü, insanın tüylerini ürpertecek denli korkunç değildi. Baştaki ateş yarasalarından elbette çok daha güçlüydüler, ama o da en fazla Temel Döşeme düzeyindeki bir ustayla boy ölçüşebilmek demekti; Wei Zhao'nun vaktiyle Bulut Basamak Adası'nda tanık olduğu o azılı ruhsal canavarlarla kıyas bile kabul etmezdi.

Gerçi öyle demekle birlikte, Temel Döşeme evresinin zirvesine ulaşmış bir ustayı bile hiç zahmet çekmeden avlayabildikleri göz önüne alınınca, gözlerinin önündeki her bir Jumang'ın gücü Temel Döşeme doruğundaki bir ustadan aşağı kalmıyordu; bu da Qiu Lingshan ve ötekiler için ölümcül bir tehdit demekti.

Üç Jumang başlarını yan yatırıp bir süre cıvıldaşarak anlaştılar; herkes ne olduğunu anlamadan bakakaldı. Wu Chengtian kendini tutamayıp dedi: »Bunlar acaba hangi kuş dilinde konuşuyorlar?«

»Ne olacak, herhâlde bundan sonra önce kimi yiyeceklerini konuşuyorlardır. Şişkocuk Lai, sen kendine dikkat et. Yağın çok, kesin ilk senin başın yenir.« Ying Ziyu cesaretini toplayıp takıldı. Az önce epey korkmuştu ama her zamanki gibi yürekli biriydi; o arada kendini toparlamıştı bile. Görünüşleri insanı ürpertse de, bu üç Jumang aslında o kadar da korkutucu değildi; ne de olsa ortada bir Wei Zhao vardı.

»O hiç belli olmaz. Yağım çok, yağım çok ama şişkoların yağı lezzetli olmaz. Siz birkaç kızın derisi ince, yağı az; asıl siz kendinize dikkat edin.« Şişko Lai karşılık verdi.

Wei Zhao bu sözleri duyunca istemsizce gülümsedi. Başta, herkesin bu üç Jumang yüzünden ödünün kopmasından, savaş anında bir aksilik çıkıp da başlarına iş açmasından biraz endişeleniyordu; ama şimdi bakılırsa boşuna kuruntuydu. Herkesin psikolojik dayanıklılığı tahmin ettiğinden çok daha iyiydi.

Üç Jumang bir süre cıvıldaşıp durdu, sonunda anlaşmış görünüyorlardı; ansızın hep birlikte göğe yükseldiler. Herkes hemen savunma düzeni alıp düşman karşısındaymış gibi tetikte bekledi; ama sonuç herkesin beklentisinin tümüyle tersine çıktı. Öylece çekip gittiler; kalabalığa dokunmaya hiç niyetleri yoktu.

Herkes şaşkınlıkla birbirine baktı; belli ki hepsi bir oh çekmişti. Gerçekten bu üç Jumang'la dövüşmeye kalksalar, sonucun ne olacağı hiç belli olmazdı.

Yalnızca Wei Zhao hiç gevşetmedi; hâlâ ruhsal bilinciyle çevredeki her kıpırtıyı didik didik araştırıyordu. Bir süre sonra dudaklarının kenarı kalktı, alaylı bir edayla dedi: »Demek bizimle böyle bir oyun oynuyorlar. Gidip geri dönmek... hakikaten iyice kurnazlaşmışlar.«

»Gidip geri dönmek mi? Yani yine mi döndüler?« Herkes bu sözlerle irkildi. Başlangıçtaki o dehşet kalmamış olsa da, bu üç Jumang'ın baskıcı, yırtıcı havası tastamam ortadaydı; hiç de gergin değilim demek yalan olurdu. Onların gözünde bu üçü yüzde yüz azgın mahlûklardı.

»Yine dönmediler; aslında hiç ayrılmadılar. Az önceki sadece bizi yanıltan bir göz bağcılığıydı.« Wei Zhao açıkladı. Ruhsal bilincinin yayıldığı alan son derece genişti; sadece Temel Döşeme doruğu düzeyindeki birkaç Jumang'ı bile kavrayamıyorsa, asıl o zaman tuhaflık olurdu.

»Ne kadar kurnazlar!« Herkes hemen savunma düzenini korudu, o üç Jumang'a karşı düşman karşısındaymış gibi tetikte bekledi. Temel Döşeme evresinin zirvesindeki bir usta bile onların azığı olmuştu; ya geri kalanların gücüne ne demeli? Savunma düzeni kuramasalar, herhâlde karşısındakinin diş arasına sıkışacak kadarcık bile olmazlardı.

Bir süre sonra iki kara gölge birden sık ormanın içinden hızla fırladı; biri sağdan, öteki soldan aynı anda kalabalığa saldırdı. Bunlar az önce görülen iki Jumang'dı.

»Leng Leng!« diye seslendi Wei Zhao, kendisi sol taraftaki Jumang'ın karşısına dikilirken Leng Leng de tam bir uyum içinde sağ taraftakine yöneldi.

İki yumruk dört ele karşı koyamaz; ne de olsa Wei Zhao'nun kendi gücü, düzeyi de ancak Temel Döşeme doruğundaydı. Bir tanesiyle baş etmek olurdu da, iki tanesiyle birden uğraşmak zor işti. İşte böyle anlarda Leng Leng'in ortaya atılıp yükü sırtlaması şarttı; yoksa Qiu Lingshan ve ötekilerin Jumang'ın baskınıyla dosdoğru karşılaşmasına izin verilirse, savunma düzeni bile olsa sonuç kestirilemezdi.

Hızla üzerine atılan Jumang'a karşı Leng Leng doğrudan bir Buz Kırma Avuç darbesi indirdi; ama yaratık buna hiç aldırmadı, öylesine bir kanat darbesiyle savuşturdu üstüne üstlük, görünüşe bakılırsa buz kırıntısının nefesinden hiç mi hiç etkilenmemişti; bedeninin donup hızının yavaşladığına dair en ufak bir belirti yoktu.