Ce ne fut qu'à cet instant qu'ils distinguèrent enfin l'aspect de ces trois silhouettes noires : à première vue, c'étaient des oiseaux de proie élancés ; sans égaler en taille ces aigles aux yeux de spectre qu'avait jadis vus Wei Zhao, ils n'en demeuraient pas moins fort imposants, dressés sur le sol à plus de trois mètres de hauteur.

Cela seul n'aurait rien eu d'effrayant ; l'essentiel était le visage de ces trois grands oiseaux : trois véritables faces humaines, hommes et femmes mêlés, qui jacassaient et semblaient même pouvoir communiquer entre elles. Plus elles s'exprimaient, plus la chose était glaçante ; Qiu Lingshan et les autres femmes en particulier en perdirent toute contenance et se précipitèrent derrière Wei Zhao pour s'y cacher, sans même excepter Leng Leng, pourtant experte du Grand Cycle accompli de la Fondation.

Cette terreur n'avait rien à voir avec le niveau de puissance : c'était l'allure monstrueuse d'un corps d'oiseau surmonté d'un visage humain qui dépassait l'entendement, et qui, pour un être humain, devait être plus épouvantable et plus hideux que toutes les créatures les plus repoussantes.

Et ce ne fut pas seulement la foule : Wei Zhao lui-même, à cette vue, ne put retenir un souffle d'effroi : — Gou Mang ?!

Corps d'oiseau, face humaine : c'était là une figure qui n'existait que dans les mythes antiques ; et voilà qu'aujourd'hui, dans ce lieu d'épreuve de l'Antiquité qui ne s'ouvre qu'une fois par millénaire, ils en rencontraient une. Bon sang, c'était à n'y rien comprendre !

— Cette apparence ne peut vraiment être que celle de Gou Mang... Se pourrait-il que ces vieilles légendes mythiques disent toutes vrai ? s'exclamèrent Wu Chengtian et les autres, bouche bée. Tous étaient des cultivateurs, et c'était précisément pour cela qu'ils savaient que mythes et légendes n'étaient que mythes et légendes, tout à fait étrangers à la réalité ; mais maintenant que Gou Mang lui-même apparaissait, pouvait-on encore parler de simples mythes ?

— Qui sait... murmura Wei Zhao, sans voix. L'apparition de ces trois Gou Mang était pour tous un choc qui ne bouleversait rien de moins que leur vision du monde et de la vie !

En ce bref instant où tous demeuraient muets de stupeur, les trois Gou Mang avaient déjà dévoré gloutonnement les cadavres qu'ils tenaient. Mais chacun gardait encore un air de ne pas avoir son soûl, et leurs regards avides se posèrent bientôt sur Wei Zhao et les siens, jusqu'à leur faire dresser les cheveux sur la tête.

— Hé hé, à les voir, ils n'ont pas encore l'estomac plein, lâcha Wei Zhao avec un rire froid. Après tout, il avait connu de grandes scènes : cette allure terrifiante de Gou Mang ne pouvait tout au plus lui inspirer quelques frissons ; une fois remis, il n'y verrait que des bêtes spirituelles ordinaires, à exterminer et à tuer comme les autres.

D'autant que la puissance de ces trois Gou Mang n'avait rien de proprement monstrueux. Ils étaient certes bien plus forts que les chauves-souris de feu du début, mais tout au plus au niveau d'un expert de la période de la Fondation ; rien de comparable aux bêtes spirituelles puissantes que Wei Zhao avait jadis vues sur l'île de Yunjie.

Cela dit, à les voir chasser sans le moindre effort un expert au sommet du milieu de la Fondation, chacun de ces Gou Mang valait au moins un expert du Grand Cycle accompli de la Fondation : une menace mortelle pour Qiu Lingshan et les autres.

Les trois Gou Mang inclinèrent la tête et jacassèrent un moment, à la grande perplexité de tous ; Wu Chengtian ne put s'empêcher de dire : — Mais qu'est-ce qu'ils baragouinent, bon sang ?

— Évidemment : ils discutent de qui manger en premier. Toi, le gros Lai, tu ferais bien de te méfier : avec tout ce gras, c'est toi qui trinqueras le premier, plaisanta Ying Ziyu avec un courage forcé. Elle avait beau avoir eu très peur, elle avait toujours eu du cran et s'était déjà remise ; hormis leur apparence effrayante, ces trois Gou Mang n'étaient au fond pas si terribles, puisque Wei Zhao était là.

— Pas dit : j'ai du gras, c'est vrai, mais le gras, c'est pas bon à manger. Ce sont plutôt vous, les filles, avec votre peau fine et tendre, qui devriez vous inquiéter, répliqua le gros Lai en riant.

Wei Zhao ne put réprimer un sourire. Il avait craint un instant que la peur inspirée par ces trois Gou Mang ne brisât le moral de tous, et qu'un désordre au moment critique ne vînt tout compliquer ; mais à les voir ainsi, ses inquiétudes étaient purement chimériques : la trempe mentale de ses compagnons dépassait de loin ses prévisions.

Après avoir jacassé un long moment, les trois Gou Mang semblèrent enfin tomber d'accord : soudain, ils s'élancèrent tous ensemble vers le ciel. Tous se hâtèrent de former une formation défensive, comme devant un ennemi redoutable ; mais le résultat dépassa toute attente : ils s'en allaient ainsi, sans la moindre intention de s'en prendre à eux.

Tous se regardèrent, interdits, mais de toute évidence soulagés : s'il avait vraiment fallu se battre contre ces trois Gou Mang, l'issue serait restée des plus incertaines.

Seul Wei Zhao ne relâcha nullement sa garde et continuait d'explorer de toute la force de sa conscience spirituelle le moindre mouvement alentour ; un instant plus tard, il retroussa un coin des lèvres et dit, goguenard : — Ils nous jouent donc ce petit jeu : partir pour mieux revenir... Voilà qu'ils ont vraiment acquis de l'esprit.

— Partir pour mieux revenir ? Ils sont revenus ? s'écrièrent tous, saisis. Si la peur du début s'était dissipée, l'aura féroce et oppressive des trois Gou Mang, elle, restait bien réelle ; prétendre n'éprouver aucune tension eût été mensonge. À leurs yeux, ces trois-là étaient des créatures cent pour cent meurtrières.

— Non, ils ne sont pas revenus : ils ne sont jamais partis. Ce n'était qu'un leurre pour nous abuser, expliqua Wei Zhao. Sa conscience spirituelle couvrait un territoire immense ; s'il n'avait pu verrouiller de misérables Gou Mang du seul niveau du Grand Cycle accompli de la Fondation, voilà qui eût été vraiment étrange.

— Si rusés ! Tous se hâtèrent de maintenir la formation défensive et de se tenir sur leurs gardes face aux trois Gou Mang, comme devant un péril mortel. Des experts au sommet du milieu de la Fondation étaient devenus leur pitance ; leur propre force, à eux, n'en méritait pas même de mention. Sans la formation défensive, ils n'auraient même pas de quoi combler l'entre-deux des dents de ces créatures.

Un instant plus tard, deux silhouettes noires jaillirent brusquement de la forêt dense et fondirent sur eux de gauche et de droite à la fois : c'étaient bien les deux Gou Mang aperçus plus tôt.

— Leng Leng ! cria Wei Zhao, prenant lui-même en charge celui de gauche, tandis que Leng Leng, avec une entente parfaite, affrontait celui de droite.

Deux poings ne peuvent venir à bout de quatre mains : après tout, Wei Zhao lui-même n'était que du Grand Cycle accompli de la Fondation ; venir à bout d'un seul, passe encore, mais de deux à la fois, la chose était malaisée. En pareil moment, il fallait absolument que Leng Leng se levât pour porter le poids de la lutte ; sinon, si Qiu Lingshan et les autres avaient dû faire face de front à l'assaut des Gou Mang, même avec la formation défensive, l'issue eût été imprévisible.

Face au Gou Mang qui chargeait avec férocité, Leng Leng lui décocha de plein fouet une paume de glace brisée ; mais la créature n'y prêta aucune attention : d'un simple coup d'aile, elle la bloqua, et à la voir, elle ne subit nullement l'influence du souffle glacial, sans le moindre signe de gelure ni de ralentissement. (À suivre.)