Cette possibilité, sans être absolument exclue, demeurait forcément peu probable ; aussi Wei Zhao se fiait-il davantage à une autre éventualité, bien plus invraisemblable encore : ce lieu d'épreuve abritait d'autres personnes !

Peut-être des autochtones dont nul ne soupçonnait l'existence, peut-être aussi des candidats arrivés ici depuis quelque autre contrée par transmission ?

L'idée ne viendrait pas à un esprit ordinaire, mais pour Wei Zhao, qui revenait de l'île des Degrés de Nuages, elle allait presque de soi : après tout, personne n'avait jamais affirmé que cette formation de transmission ne desservait que l'archipel des Relais ; peut-être communiquait-elle également avec des lieux du genre de l'île des Degrés de Nuages ?

— Au fait, où sont donc passés Bing Wushuang et Xue Jianming ? demanda quelqu'un. Les autres secouèrent la tête : forts de leur cultivation au stade de l'Élixir d'Or, ces deux-là avaient purement et simplement ignoré la menace des chauves-souris de feu et s'étaient élancés très tôt ; à présent, on ne trouvait plus trace d'eux.

— La question ne se pose même pas : ils ont sûrement déjà couru vers la rivière de la Conscience spirituelle, sans tenir en place. Crois-tu qu'ils allaient nous attendre ici ? rétorqua un voisin en pinçant les lèvres.

— Rien n'est moins sûr. Ce lieu d'épreuve ne se présente qu'une fois tous les mille ans ; les bons endroits ne se limitent pas forcément à la rivière de la Conscience spirituelle. Quand on a la chance rare de venir ici, se ruer tête baissée vers cette rivière sans regarder ailleurs, voilà bien une sottise : on ne saurait dire combien d'heureuses fortunes on laisserait filer ! ricana quelqu'un.

— Puisqu'il en est ainsi, qu'attendons-nous ici à perdre notre temps ? En route ! Tous se préparèrent aussitôt à partir avec impatience ; mais à la vue des trois chemins qui s'ouvraient devant eux, ils s'arrêtèrent net, se dévisagèrent un moment, puis tous les regards convergèrent vers Wei Zhao.

— Comment ? Vous voulez encore que mon grand frère Wei Zhao vous ouvre la voie ? Vous êtes vraiment sans vergogne ! s'indigna Ying Ziyu.

— Euh… Voyant leur intention devinée, tous eurent un mouvement de gêne ; c'était pourtant bien là leur pensée. Hormis les deux grosses cuisses du stade de l'Élixir d'Or que représentaient Bing Wushuang et Xue Jianming, le plus puissant des leurs était Wei Zhao ; comme à l'instant, dans cet antique lieu d'épreuve hérissé de dangers, seul le fait de rester collé aux basques de Wei Zhao pouvait garantir une sécurité suffisante.

— Hé hé, tu te trompes. Je voulais seulement voir lequel des trois chemins frère Lin allait choisir, pour éviter de prendre le même. Un homme sortit de la foule en souriant avec désinvolture : Ling Tianyou, jeune chef de la secte des Mille Lames.

— Moi de même, dit Duanmu Yu avec un sourire tout aussi léger.

Alors seulement tous comprirent : voilà pourquoi ces deux-là avaient suivi sans mot dire tout ce temps. Ils nourrissaient bel et bien ce dessein !

Certes, suivre Wei Zhao était de loin le plus sûr ; mais en contrepartie, dès qu'un bon butin ou une heureuse fortune se présenterait, la bande à Wei Zhao s'en emparerait immanquablement. Eux n'auraient pas même de quoi boire une gorgée de bouillon, sans parler de viande.

— Je vois. Alors, adieu, vous deux. Wei Zhao leur adressa un hochement de tête. Ces deux personnages comptaient parmi ceux qui trouvaient grâce à ses yeux dans l'Alliance de l'Antiquité ; ainsi les choses se présentaient-elles au mieux. Que chacun choisisse son chemin réduisait les frictions : rien de fâcheux.

Après les salutations, Wei Zhao prit la tête du groupe de Qiu Lingshan et des autres pour s'engager sur le chemin de galets de gauche. Aucun des trois chemins ne figurait sur la carte ; nul ne savait où ils menaient, et il s'était contenté d'en choisir un au hasard.

Voyant cela, Ling Tianyou sourit et prit aussitôt la tête d'une autre voie ; Duanmu Yu choisit la troisième. Restaient les autres, qui continuaient à se dévisager, indécis.

À part Bing Wushuang et Xue Jianming, dont on ignorait où ils étaient passés, chacun des trois chemins comptait désormais un bon chef de file. Le plus puissant était évidemment la bande à Wei Zhao : non seulement Wei Zhao y faisait office de pilier, mais s'y trouvait aussi Leng Leng, experte de tout premier ordre au grand accomplissement du stade de la Fondation. De plus, si Qiu Lingshan et les autres n'étaient pour la plupart qu'au début du stade de la Fondation — deux ou trois atteignant le sommet de ce même début —, aucun n'était un personnage anodin ; et surtout, le groupe était extrêmement soudé : impossible aux autres de rivaliser.

Ling Tianyou et Duanmu Yu, eux, se valaient à peu de chose près. Le premier n'était que du sommet du stade avancé de la Fondation, mais c'était un génie incomparable dont les mille lames volaient toutes ensemble en même temps : au stade de la Fondation, hormis des monstres comme Wei Zhao, il était quasiment sans rival. Le second, moins réputé, n'en possédait pas moins une force considérable ; seulement, l'un comme l'autre faisaient pâle figure, en nombre et en puissance, face à la bande à Wei Zhao.

Bientôt, chacun eut pris sa décision : la plupart optèrent pour les chemins de Ling Tianyou et de Duanmu Yu ; trois seulement choisirent celui de Wei Zhao. Plutôt que d'une improbable heureuse fortune, ces quelques-là se souciaient visiblement de leur sécurité personnelle : ils ne nourrissaient aucune ambition pour les autres opportunités de cette antique épreuve, seule comptait pour eux la rivière de la Conscience spirituelle.

Même si la bande à Wei Zhao était nombreuse et pouvait rafler tous les trésors et bonnes fortunes sur son passage, elle ne pouvait tout de même pas accaparer la rivière de la Conscience spirituelle tout entière, n'est-ce pas ?

Les troupes n'étaient déjà pas légion ; cette séparation les rendit plus clairsemées encore. Cela n'affecta pourtant nullement la bande à Wei Zhao : il suffisait à ses membres de se soutenir mutuellement. Si tous les autres disciples de l'Alliance de l'Antiquité s'étaient réellement joints à eux, ils n'en auraient d'ailleurs pas été ravis.

Car il leur faudrait alors non seulement se garder des mille dangers et imprévus du lieu d'épreuve, mais encore surveiller cette meute d'ingrats derrière eux ; rien que d'y penser, on en aurait eu mal à la tête. Mieux valait la tranquillité actuelle, plus reposante pour l'esprit.

Ils cheminèrent ainsi sans incident pendant près d'une demi-heure ; peu à peu, même Qiu Lingshan et les siens commencèrent à trouver quelque chose d'anormal.

— Grand frère Wei Zhao, je trouve cet endroit bizarre, on croirait que quelque chose nous épie… murmura Ying Ziyu en se blottissant, l'air soupçonneux, tout en scrutant les alentours. Partout régnait encore la forêt primitive luxuriante, mais l'impression n'y correspondait pas ; impossible toutefois de dire précisément ce qui clochait.

— Oui, moi aussi je trouve qu'il y a du louche ici, acquiesça Qiu Lingshan.

— Mmh, du louche, renchérit Leng Leng. Sa perception spirituelle, bien inférieure à celle de Wei Zhao, surpassait de loin celle des autres : cette sensation d'anomalie n'en était que plus nette.

Wei Zhao promena un regard sur tous et dit d'une voix grave : — En effet, quelque chose nous a repérés ; nous ignorons encore de quoi il s'agit. Restez sur vos gardes, nous le saurons sans doute bientôt.

— Compris ! Tous opinèrent en chœur.

Cette attitude, digne de soldats face à un ennemi redoutable, fit proprement sursauter les trois disciples de l'Alliance de l'Antiquité qui suivaient à bonne distance ; chacun se montait la tête, sans jamais découvrir la moindre menace tangible, et plus il en était ainsi, plus la peur les gagnait : à force de se faire peur tout seuls, on finit bel et bien par y laisser la raison. (À suivre.)