Diese Möglichkeit war zwar nicht gänzlich ausgeschlossen, doch gewiss nicht sonderlich wahrscheinlich. Verglichen damit glaubte Wei Zhao weit eher an eine andere, freilich wenig wahrscheinliche Möglichkeit: dass es an diesem Ort des Versuchs noch andere Menschen gab!

Vielleicht gab es hier von jeher eine kaum bekannte Urbevölkerung, vielleicht waren auch von anderen Orten Prüflinge hierher versetzt worden?

Ein solcher Gedanke kam dem gewöhnlichen Menschen nicht, für Wei Zhao jedoch, der von der Wolkenstufeninsel zurückgekehrt war, lag er beinahe auf der Hand – hatte doch niemand gesagt, dass dieses Versetzungssystem allein den Mittleren Inselgruppen entsprach; womöglich stand es zugleich mit Orten wie der Wolkenstufeninsel in Verbindung?

»Ach ja, wo sind eigentlich Bing Wushuang und Xue Jianming?«, fragte jemand, und alle anderen schüttelten den Kopf. Die beiden hatten sich auf ihre Stärke in der Goldkern-Phase verlassen, die Bedrohung durch die Feuerfledermäuse schlichtweg ignoriert und sich schon früh davongemacht; von ihnen war nun keine Spur mehr zu finden.

»Das muss man doch nicht fragen – die sind gewiss längst voller Ungeduld zum Fluss der Geisteswahrnehmung aufgebrochen. Oder sollten sie hier auf uns warten?«, sagte ein anderer und verzog verächtlich den Mund.

»Das ist keineswegs gesagt. Dieser Ort des Versuchs öffnet sich nur alle tausend Jahre – es muss nicht sein, dass allein der Fluss der Geisteswahrnehmung ein lohnendes Ziel ist. Wer hierher kommt und dann mit Scheuklappen schnurstracks dorthin rennt, der ist doch ein Narr und lässt sich weiß Gott wie viele glückliche Fügungen entgehen!«, spottete jemand.

»Wenn das so ist, was vergeuden wir hier dann noch unsere Zeit? Auf, lasst uns gehen!« Sofort wollten sich alle voller Ungeduld auf den Weg machen, doch beim Anblick der drei Wege vor ihnen hielten sie allesamt jäh inne, blickten einander an, und schließlich richteten sich aller Augen auf Wei Zhao.

»Wie? Ihr wollt meinen Wei-Zhao-Bruder schon wieder für euch den Weg bahnen lassen? Das ist ja gemein von euch!«, empörte sich Ying Ziyu.

»Das …« Als man ihnen ihre Absicht so auf den Kopf zusagte, wurden alle ein wenig verlegen – genau darauf lief es in der Tat hinaus. Außer den beiden starken Stützen in der Goldkern-Phase, Bing Wushuang und Xue Jianming, war Wei Zhao der Stärkste unter ihnen. Wie eben schon: An diesem tückischen Ort des uralten Versuchs konnte man nur ausreichend Sicherheit gewinnen, wenn man sich dicht an Wei Zhao hielt.

»Haha, da irrst du dich aber. Ich wollte nur sehen, welchen Weg Bruder Lin wählt, damit ich nicht denselben nehme wie er.« Mit einem leisen Lächeln trat jemand aus der Menge hervor – Ling Tianyou, der junge Sektenführer der Sektе der Tausend Klingen.

»Ganz ebenso bei mir«, sagte auch Duanmu Yu mit einem leichten Lächeln.

Da begriffen die anderen: Kein Wunder, dass diese beiden die ganze Zeit schweigend mitgelaufen waren. Sie hatten genau das im Sinn gehabt!

Freilich, wer sich hinter Wei Zhao halten konnte, war ungleich sicherer unterwegs; doch ebenso gewiss würden alle guten Dinge und glücklichen Fügungen von Wei Zhaos Gruppe weggeschnappt – diese Leute hier dürften nicht einmal einen Schluck Brühe abbekommen, geschweige denn einen Bissen Fleisch.

»Verstehe. Dann trennen sich unsere Wege hier.« Wei Zhao nickte den beiden zu. Diese zwei zählten unter den Mitgliedern der Allianz der Urzeit zu denjenigen, die ihm am ehesten ins Auge fielen; so war es nur recht. Dass jeder einen eigenen Weg wählte, verringerte auch die Reibungen – kein Übel.

Nach dieser Verabschiedung ging Wei Zhao mit Qiu Lingshan und den anderen voran auf den linken Steinweg zu. Keiner der drei Wege war der auf der Karte verzeichnete, und niemand wusste, wohin sie führten; er hatte einfach einen beliebigen gewählt.

Ling Tianyou lächelte beim Anblick dessen, wählte sogleich einen anderen Weg und schritt voran, während Duanmu Yu den dritten nahm. Die übrigen blieben zurück, blickten einander weiter an und konnten sich nicht entscheiden.

Abgesehen von Bing Wushuang und Xue Jianming, deren Verbleib unbekannt war, hatte nun jeder der drei Wege einen tüchtigen Anführer. Unter ihnen war natürlich Wei Zhaos Gruppe die stärkste: Nicht nur saß Wei Zhao selbst dort, es gab auch noch Leng Leng, diese Meisterin auf dem Gipfel der vollendeten Grundlegungs-Phase. Zudem waren Qiu Lingshan und die anderen zwar zumeist nur in der frühen Grundlegungs-Phase, zwei oder drei von ihnen am Gipfel derselben, doch alles andere als einfache Gestalten; entscheidend war, dass diese Gruppe außerordentlich geschlossen auftrat – die anderen konnten es unmöglich mit ihnen aufnehmen.

Im Übrigen hielten sich Ling Tianyou und Duanmu Yu in etwa die Waage. Ersterer war zwar nur am Gipfel der späten Grundlegungs-Phase, doch ein beispielloses Talent, dessen tausend Klingen allesamt zugleich fliegen konnten; in der Grundlegungs-Phase war er, von Ausnahmeerscheinungen wie Wei Zhao abgesehen, nahezu unbesiegbar. Letzterer mochte weniger berühmt sein, seine Stärke aber stand dem in nichts nach. Freilich waren diese beiden im Vergleich zu Wei Zhaos Gruppe deutlich schwächer aufgestellt.

Bald hatten nacheinander alle ihre Entscheidung getroffen; die meisten wählten die beiden Wege Ling Tianyous und Duanmu Yus, nur ganze drei entschieden sich für Wei Zhaos Weg. Statt jener möglichen glücklichen Fügungen lag diesen dreien offensichtlich weit mehr an ihrer leiblichen Sicherheit; sie hegten keine großen Erwartungen an andere Fügungen dieses uralten Versuchs, einzig und allein der Fluss der Geisteswahrnehmung zählte für sie.

Selbst wenn Wei Zhaos Gruppe zahlreich war und alle Schätze und Fügungen vorn für sich beanspruchen konnte – unmöglich konnte sie doch den gesamten Fluss der Geisteswahrnehmung für sich allein besetzen, oder?

Die Menge war ohnehin nicht groß, und durch diese Aufteilung wirkte sie nun noch dünner besetzt. Für Wei Zhaos Gruppe machte das indes keinen Unterschied; ihnen genügte es, einander Halt zu geben. Hätten sich wirklich alle übrigen Jünger der Allianz der Urzeit ihnen angeschlossen, wäre ihnen das sogar zuwider gewesen.

Dann hätte man sich nicht nur vor allerlei Tücken und Unwägbarkeiten des Ortes des Versuchs in Acht nehmen müssen, sondern zugleich vor dieser Schar undankbarer Gesellen im Rücken – allein der Gedanke daran ließ einem der Kopf schwirren; so war es weit ruhiger und unbeschwerter.

So zog man gut eine halbe Stunde friedlich dahin, und allmählich begannen selbst Qiu Lingshan und die anderen, etwas Unstimmiges zu spüren.

»Wei-Zhao-Bruder, mir kommt dieser Ort seltsam vor – als würde uns die ganze Zeit etwas anstarren«, sagte Ying Ziyu, während sie sich fröstelnd duckte und argwöhnisch die Umgebung musterte. Ringsum war noch immer dichter, üppiger Urwald, und doch fühlte es sich nicht so an; woran es genau lag, vermochte sie jedoch nicht zu benennen.

»Ja, auch ich finde, dass dieser Ort etwas Unheimliches an sich hat«, pflichtete Qiu Lingshan mit einem Nicken bei.

»Hm, unheimlich«, sagte auch Leng Leng. Ihre Wahrnehmung mit dem Geist reichte zwar bei Weitem nicht an die Wei Zhaos heran, war aber weit schärfer als die aller anderen, und so trat dieses ungute Gefühl bei ihr umso deutlicher hervor.

Wei Zhao ließ den Blick über die anderen schweifen und sagte mit dumpfer Stimme: »Ganz recht, wir werden tatsächlich von etwas beobachtet. Was es genau ist, wissen wir noch nicht. Seid wachsam und wappnet euch – wir dürften es bald erfahren.«

»Verstanden!«, nickten alle wie aus einem Mund.

Dieses Gebaren, als stünde ein mächtiger Feind vor ihnen, jagte den drei Jüngern der Allianz der Urzeit, die in weitem Abstand hinterhertrotteten, einen gehörigen Schrecken ein. Einer nach dem anderen witterte überall Unheil und entdeckte doch nirgends die geringste handfeste Gefahr; gerade das aber steigerte ihre Furcht nur noch mehr – und wer sich selbst in Angst versetzt, kann sich wahrhaftig zu einem Nervenbündel machen. (Fortsetzung folgt.)