Esa posibilidad, aunque no del todo descartable, era sin duda poco probable; en comparación, Wei Zhao se inclinaba más bien por otra alternativa aún menos factible: ¡que hubiera otras personas en este lugar de pruebas!

Quizá hubiera allí pobladores autóctonos de los que poco o nada se sabía, o quizá se tratara de otros aspirantes llegados a través de alguna otra formación de transporte.

Semejante idea no se le habría ocurrido a una persona corriente, pero para Wei Zhao, que procedía de la Isla de la Escala de las Nubes, resultaba casi obvia; después de todo, nadie había dicho que aquella formación de teletransporte solo comunicara con el archipiélago de tránsito. ¿Quién sabía si al mismo tiempo no estaría enlazada con lugares como la Isla de la Escala de las Nubes?

—Por cierto, ¿dónde están Bing Wushuang y Xue Jianming? —preguntó alguien. Los demás negaron con la cabeza: aquellos dos, amparados en su poder del estadio del Núcleo Dorado, habían desafiado sin problema el acoso de los murciélagos de fuego y se habían abierto paso muy pronto; ahora ya no había ni rastro de ellos.

—¿Para qué preguntar? Seguro que corrieron sin perder un instante hacia el Río del Sentido Espiritual. ¿O acaso se quedarían aquí a esperarnos? —dijo otro con un gesto de desdén.

—Eso no es tan seguro. Este lugar de pruebas se abre una vez cada mil años, y los buenos sitios no tienen por qué reducirse al Río del Sentido Espiritual. Es tan raro venir aquí que sería de necios lanzarse de cabeza hacia el río y nada más; ¡cuántas buenas oportunidades se echarían a perder! —se burló alguien.

—En tal caso, ¿qué hacemos aquí perdiendo el tiempo? ¡Vámonos ya! —Al instante todos se aprestaron a partir, impacientes; pero al ver los tres caminos ante sí, se detuvieron en seco a la vez, se miraron unos a otros y al fin todas las miradas convergieron en Wei Zhao.

—¿Cómo? ¿Todavía queréis que mi hermano Wei Zhao os abra camino? ¡Sois unos miserables! —dijo Ying Ziyu, indignada.

—Esto… —Los demás, al ver descubierta su intención, se sintieron todos un tanto avergonzados: en efecto, eso era lo que pensaban. Aparte de las dos poderosas piernas del estadio del Núcleo Dorado, Bing Wushuang y Xue Jianming, el más fuerte que quedaba era Wei Zhao. Igual que antes, en aquel lugar de pruebas de la Antigüedad tan plagado de peligros, solo siguiendo de cerca a Wei Zhao se podía tener una garantía de seguridad suficiente.

—Ja, ja, ahí te equivocas. Yo solo quería ver qué camino elige el hermano Lin, no sea que coincida con el mío —dijo uno que salió de entre la multitud con una sonrisa leve: Ling Tianyou, joven jefe de la secta de las Mil Hojas.

—Yo igual —dijo Duanmu Yu, con una sonrisa igualmente leve.

Solo entonces comprendieron todos. ¡Conque por eso aquellos dos habían seguido callados sin decir nada! ¡Así que abrigaban esa intención!

Cierto era que seguir los pasos de Wei Zhao era mucho más seguro, pero también era verdad que, en cuanto apareciera algún buen objeto o alguna buena oportunidad, con toda certeza se la arrebataría la pandilla de Wei Zhao; y ellos, por no hablar de comer carne, ni siquiera probarían un sorbo de caldo.

—Ya veo. Entonces, que a los dos os vaya bien —Wei Zhao asintió hacia ambos. Aquellos dos eran, entre todos los de la Alianza de la Antigüedad, las figuras que más le merecían respeto; y así mejor: que cada uno eligiera su propio camino reducía los conflictos, y eso no era cosa mala.

Tras despedirse, Wei Zhao tomó de inmediato la delantera al frente de Qiu Lingshan y los suyos por el sendero de piedras de la izquierda. Ninguno de los tres caminos era el señalado en el mapa; nadie sabía hacia dónde conducían ni a qué lugar, y él simplemente escogió uno al azar.

Ling Tianyou, al verlo, sonrió y tomó la delantera por otro de los caminos, mientras que Duanmu Yu escogió el tercero, dejando al resto sumido en mutuas miradas e indecisión.

Aparte de Bing Wushuang y Xue Jianming, que quién sabía adónde habían ido, cada uno de los tres caminos contaba ya con un buen guía. Entre ellos, naturalmente, el grupo de Wei Zhao era el más fuerte: no solo contaba con Wei Zhao como pilar, sino también con Leng Leng, maestra consumada del gran perfeccionamiento de los Cimientos. Además, aunque Qiu Lingshan y los demás se hallaban en general apenas en el estadio inicial de los Cimientos —con dos o tres en la cima de ese mismo estadio inicial—, no eran personajes corrientes; y lo más importante era que aquel grupo se mantenía sumamente unido, tanto que los demás no tenían manera de disputarles nada.

Por otra parte, Ling Tianyou y Duanmu Yu estaban casi a la par: el primero, aunque solo alcanzaba la cima del estadio final de los Cimientos, era un genio sin par capaz de hacer volar mil hojas a la vez, y en el estadio de los Cimientos, salvo monstruos como Wei Zhao, era poco menos que invencible; el segundo, aunque de menor renombre, poseía una fuerza igualmente nada desdeñable. Eso sí, ambos resultaban, frente a la pandilla de Wei Zhao, claramente escasos de fuerzas.

No tardaron mucho en decidirse: la mayoría optó por los caminos de Ling Tianyou y de Duanmu Yu, y solo tres personas escogieron el de Wei Zhao. Frente a aquella posible oportunidad, aquellos pocos valoraban sin duda más su seguridad personal; no abrigaban esperanza alguna respecto a otras oportunidades de esta prueba de la Antigüedad, sino únicamente respecto al Río del Sentido Espiritual.

Aunque el grupo de Wei Zhao fuera numeroso y pudiera arrebatarles todos los tesoros y oportunidades del camino, ¿acaso podrían acaso adueñarse también del Río del Sentido Espiritual entero?

Los presentes no eran muchos, de modo que aquella separación los dejó aún más escasos; pero ello no afectó al grupo de Wei Zhao. Para ellos bastaba con apoyarse mutuamente, y si todos los discípulos de la Alianza de la Antigüedad hubieran seguido de verdad sus pasos, ni siquiera les habría gustado.

Llegado el caso, no solo tendrían que guardarse de los mil y un peligros e imprevistos del lugar de pruebas, sino también de aquella manada de ingratos que llevaban detrás; solo de pensarlo les daba dolor de cabeza, y más valía la tranquilidad actual que semejante carga.

Así, sin incidentes, caminaron cerca de media hora; poco a poco, incluso Qiu Lingshan y los suyos empezaron a notar que algo no andaba bien.

—Hermano Wei Zhao, no sé por qué, pero este lugar me parece extraño, como si algo nos estuviera acechando —dijo Ying Ziyu, encogiéndose mientras escudriñaba los alrededores con recelo. Todo alrededor seguía siendo un bosque virgen de vegetación exuberante, y sin embargo la sensación era otra; aunque no sabía decir con precisión qué era lo que no encajaba.

—Sí, yo también creo que este sitio tiene algo raro —asintió Qiu Lingshan.

—Mmm, algo raro —coincidió Leng Leng. Su percepción del sentido espiritual, aunque muy inferior a la de Wei Zhao, superaba con creces la de los demás, por lo que aquella sensación de anomalía se le hacía aún más patente.

Wei Zhao recorrió con la mirada a todos y dijo con voz grave: —Exacto, algo nos está acechando; lo que no sabemos aún es qué es. Estad alerta, y pronto lo sabremos.

—¡Entendido! —asintieron todos al unísono.

Aquella actitud de enemigo a las puertas asustó de veras a los tres discípulos de la Alianza de la Antigüedad que seguían al grupo desde lejos: cada cual recelaba de su propia sombra sin descubrir jamás peligro real alguno; pero cuanto más era así, más miedo sentían, y el miedo que uno se infunde a sí mismo puede llevarlo de verdad a la locura. (Continuará.)