رغم أنّ هذا الاحتمال ليس مستبعدًا استبعادًا قاطعًا، إلّا أنه لا بدّ أن يكون ضعيفًا؛ فوي تشاو كان أكثر ميلًا إلى احتمالٍ آخر أقلّ ترجيحًا: أن يكون في أرض الاختبار هذه أناسٌ آخرون!

ربّما كان فيها سكّان أصليّون لا يعرف عنهم أحد شيئًا، وربّما كان فيها مختبِرون انتقلوا إليها من مواضع أخرى؟

مثل هذه الفكرة لا تخطر ببال العامّة، لكنها كانت طبيعية بالنسبة إلى وي تشاو، العائد من جزيرة السلّم السحابي؛ فلم يقل أحد إنّ مصفوفة الانتقال هذه لا ترتبط إلّا بجزر العبور الوسيطة، فلعلّها تصل في الوقت نفسه بأماكن مثل جزيرة السلّم السحابي؟

«على فكرة، أين بينغ ووتشينغ وشوييه جيانفنغ؟» سأل أحدهم، فهزّ الآخرون رؤوسهم؛ فقد كان هذان يعتمدون على قوّتهما في مرحلة الجوهر الذهبي فيتجاهلان تهديد أسراب الخفافيش النارية تمامًا، فانطلقا مبكّرًا، ولم يكن لهما الآن أثر يُذكر.

«أفي حاجة هذا إلى سؤال؟ لا شكّ أنهما استعجلا إلى نهر الوعي الروحيّ؛ أفيظلّان هنا في انتظارنا؟» قال أحدهم وهو يلوّح بيده بازدراء.

«ليس بالضرورة؛ فأرض الاختبار هذه لا تُزار إلّا مرّة كلّ ألف سنة، وليست الأماكن الجيّدة فيها نهر الوعي الروحيّ وحده؛ فمن النادر أن يأتي المرء إلى هنا، ولو صرف كلّ همّه إلى الانطلاق مباشرة نحو نهر الوعي الروحيّ لكان ذلك غاية الحماقة؛ فكم من الفرص الطيّبة كان سيضيّع!» قال آخر وهو يقهقه ساخرًا.

«إن كان الأمر كذلك، فلماذا نضيّع الوقت هنا؟ هيا بنا!» تهيّأ الجميع للانطلاق فورًا، لكنهم ما إن وقعت أعينهم على الطرق الثلاث أمامهم حتى توقّفوا جميعًا، وتبادلوا النظرات، ثمّ استقرّت أبصارهم كلّها على وي تشاو.

«ماذا؟ أتريدون من أخي وي تشاو أن يفتح لكم الطريق أيضًا؟ يا لكم من دنيئين!» قالت ينغ تسويو بغيظ.

«هذا...» لمّا رأى الجميع أنّ ما في نفوسهم قد انكشف، اعتراهم خجلٌ جماعي؛ فقد كان ذلك حقًّا ما يبتغونه، فما عدا الساقين الغليظتين في مرحلة الجوهر الذهبي، بينغ ووتشينغ وشوييه جيانفنغ، كان وي تشاو أقواهم، وكما حدث قبل قليل، في أرض الاختبار العتيقة هذه المليئة بالأخطار، لا أمان كافيًا إلّا بلزوم وي تشاو عن قرب.

«ههه، هنا أخطأتِ الظنّ؛ إنّما أردت أن أرى أيّ طريق يختار الأخ لين، لئلّا يتّفق اختياري مع اختياره.» تقدّم أحدهم من بين الجمع بابتسامة هادئة، إنه لينغ تيانيو، نائب زعيم طائفة الألف حدّ.

«وأنا كذلك.» ابتسم دوانمو يويه ابتسامة هادئة مثلها.

حينئذٍ فهم الجميع؛ لا عجب أنّ هذين ظلّا صامتين طوال الوقت وهما يتبعانهم. كانا يضمران هذه النيّة!

صحيح أنّ السير خلف وي تشاو أكثر أمانًا، لكن في المقابل، كلّما ظهر شيء نفيس أو فرصة طيّبة، لا بدّ أن يستحوذ عليها وي تشاو ورفاقه؛ وهؤلاء لن ينالوا حتى رشفة مرق، فضلًا عن اللحم.

«إذن الأمر كذلك، فوداعًا أيّها السيّدان.» أومأ وي تشاو لهما؛ فقد كان هذان من أكثر من استحقّ نظره بين جماعة التحالف العتيق، وهذا حسن؛ فاختيار كلٍّ طريقه يقلّل الصدام، وليس بالأمر السيّئ.

بعد التحيّة، انطلق وي تشاو على رأس تشيو لينغشان وجماعتها نحو الطريق الحجريّ الأيسر؛ فلم تكن أيّ من الطرق الثلاث تلك المرسومة على الخريطة، ولم يكن أحد يعلم إلى أين تؤدّي، فاختار واحدة عشوائيًّا.

لمّا رأى لينغ تيانيو ذلك ابتسم، واختار فورًا طريقًا آخر وانطلق على رأس جماعته، أمّا دوانمو يويه فاختار الثالث، وترك الآخرين يتبادلون النظرات حائرين متردّدين.

بصرف النظر عن بينغ ووتشينغ وشوييه جيانفنغ اللذين غابا إلى حيث لا يُعلم، كان لكلّ من الطرق الثلاث قائدٌ بارع؛ وكان أقواهم بلا شكّ جماعة وي تشاو، إذ لم يكن فيهم وي تشاو وحده، بل أيضًا لينغ لينغ، تلك البارعة في ذروة الكمال العظيم لمرحلة تأسيس الأساس. وإلى جانب ذلك، كانت مراحل تشيو لينغشان وجماعتها في معظمها أوائل تأسيس الأساس، وفيها اثنان أو ثلاثة في ذروة أوائل المرحلة، لكنهم لم يكونوا شخصيات هيّنة، والأهمّ أنّ الجماعة متضامنة تضامنًا شديدًا، ويستحيل على الآخرين منازعتهم.

أمّا لينغ تيانيو ودوانمو يويه فكانا متقاربين لا يفضل أحدهما الآخر؛ فالأوّل وإن كان في ذروة أواخر مرحلة تأسيس الأساس فقط، إلّا أنه عبقريّ نادر في تحليق الألف حدّ معًا، وفي مرحلة تأسيس الأساس يكاد يكون لا يُقهر إلّا أمام مسوخٍ مثل وي تشاو؛ والثاني وإن كانت شهرته أقلّ، فقوّته ليست هيّنة أيضًا، غير أنّ هذين كانا، مقارنةً بجماعة وي تشاو، ضعيفين واضحين.

وسرعان ما اتّخذ الجميع قراراتهم تباعًا؛ فمعظمهم اختار طريقي لينغ تيانيو ودوانمو يويه، ولم يختر طريق وي تشاو إلّا ثلاثة نفر، وهؤلاء بدا أنّهم يفضّلون سلامة أبدانهم على تلك الفرص المحتملة؛ فلم تكن لهم أطماع في سائر فرص الاختبار العتيق هذه، بل في نهر الوعي الروحيّ وحده.

وحتى لو كانت جماعة وي تشاو كثيرة العدد، واستطاعت أن تستحوذ على كلّ الكنوز والفرص أمامها، فما كان لها أن تحتكر نهر الوعي الروحيّ كلّه؟

لم يكن الجمع كثيرًا أصلًا، فبدا التفرّق أكثر خفّةً، غير أنّ ذلك لم يؤثّر في جماعة وي تشاو؛ فبالنسبة إليهم يكفيهم أن يتساندوا فيما بينهم، ولو تبعهم جميع تلاميذ التحالف العتيق لما ارتضوا ذلك.

إذ ذاك سيكون عليهم أن يحذروا أخطار أرض الاختبار ومفاجآتها، ويحذروا في الوقت نفسه هذه الجماعة من ذوي العيون الغادرة خلفهم؛ فمجرد التفكير في ذلك يُصدع الرأس، وخيرٌ لهم من هذا الصفاء وراحة البال ما هم فيه الآن.

سار الجمع على هذا النحو بلا حوادث قرابة نصف ساعة، وشيئًا فشيئًا بدأ حتى تشيو لينغشان وأصحابها يشعرون بأنّ أمرًا غير طبيعيّ.

«أخي وي تشاو، لماذا أشعر أنّ هذا المكان غريب؟ كأنّ شيئًا ما يراقبنا دائمًا؟» قالت ينغ تسويو وهي تنكمش على نفسها وتتفقّد المحيط بعينَي مرتاب، فكلّ ما حولهم ما زال غابة بدائية كثّة الخضرة، لكن الإحساس لا يشبه ذلك، ومع ذلك لم تستطع تحديد موضع الخلل بالضبط.

«أجل، أشعر أنا أيضًا أنّ هذا المكان غريب.» أومأت تشيو لينغشان موافقة.

«همم، غريب.» قالت لينغ لينغ مثل ذلك؛ فإدراكها الروحيّ، وإن كان أدنى بكثير من إدراك وي تشاو، أقوى بكثير من إدراك الآخرين، فكان إحساسها بهذا الخلل أوضح.

نظر وي تشاو إلى الجمع وقال بصوت رزين: «صحيح، هناك شيء ما يراقبنا، لكننا لا نعرف بعد ما هو بالضبط؛ فكونوا حذرين متأهّبين، وسنعرف قريبًا على الأرجح.»

«فهمنا!» أومأ الجميع في صوت واحد.

هذا التصرف منهم كأنّهم على شفا عدوّ كبير قد أفزع أولئك التلاميذ الثلاثة من التحالف العتيق الذين كانوا يتبعونهم من بعيد، فصار كلّ واحد منهم يرتاب ويتوهّم، ولم يكتشفوا مع ذلك أيّ خطر حقيقيّ؛ لكن كلّما زاد ذلك زاد خوفهم، فإخافة المرء نفسه قد تبلغ به حدّ الجنون حقًّا. (يُتبع.)