Dicho esto, encontrar a la más fuerte entre miles y miles de ratas de fuego no era tarea fácil. Con la percepción espiritual de aquellos expertos de la etapa de los Cimientos, apenas lograban fijar la posición de unas ratas de fuego que se desplazaban a tal velocidad, mucho menos distinguir con detalle la fuerza de cada una de ellas.

Aquello resultaba casi imposible para todos, pero para Wei Zhao era pan comido: en un instante descubrió el rastro de la reina de las ratas de fuego. La mayoría de las demás tenía una fuerza comparable a la de los principiantes de la etapa de los Cimientos; las más fieras, a lo sumo, igualaban a los expertos en la cima de dicha etapa inicial. Sin embargo, esta reina de las ratas de fuego, de apariencia insignificante e indistinguible de las demás, ¡alcanzaba una fuerza equiparable al menos a la etapa intermedia de los Cimientos!

La velocidad de una rata de fuego común ya era extremadamente veloz, hasta el punto de que nadie alcanzaba a reaccionar; pero la de esta reina era incluso varias veces mayor. Aunque a su paso dejaba un rastro de arcos de fuego, era imposible deducir su posición: tal vez un instante antes estaba ante sus ojos y al siguiente ya se hallaba a cientos de metros, y ni siquiera los arcos de fuego que ella misma dejaba podían seguir tan aterradora velocidad.

Y si fuera solo eso, aún podría pasarse por alto; lo crucial era que esta reina de las ratas de fuego era sumamente prudente y cauta: atacaba y se retiraba al instante, casi siempre tras dar una sola mordida se ocultaba con presteza de vuelta entre el enjambre, sin dar ocasión a perseguirla.

Con el aviso de Wei Zhao, los demás aún no habían reaccionado, pero dos personas sí advirtieron el rastro de la reina de las ratas de fuego, y cuando esta volvió a atacar, ambas actuaron casi al mismo tiempo: eran Leng Leng y Duanmu Yu.

En cuanto a fuerza, ambas mujeres ya figuraban entre las más destacadas de los expertos en la cima de la etapa de los Cimientos, así que enfrentarse a esta reina de las ratas de fuego no debería haber sido difícil. Sin embargo, en esta ocasión los ataques de las dos fallaron a la vez, y por un descuido casi se hirieron mutuamente; por fortuna, retiraron sus golpes a tiempo.

—¡Qué rápida! —exclamaron Leng Leng y Duanmu Yu al unísono. En otros aspectos la reina de las ratas de fuego quizá no fuera temible, pero su velocidad era realmente invencible: ni siquiera las técnicas ni el qi verdadero lograban alcanzarla. ¿Qué podía hacerse contra ella?

No obstante, ¡por suerte estaba Wei Zhao!

Antes de que la reina de las ratas de fuego lograra huir de vuelta al enjambre, un arco eléctrico azul la golpeó de improviso. Puede que las demás técnicas de Wei Zhao no sirvieran contra ella, pero por más veloz que fuera, ¿cómo iba a superar a un arco eléctrico?

Con la fuerza que Wei Zhao poseía en ese momento, en la cima de la etapa de los Cimientos, no podía desplegar por completo sus técnicas predilectas. El qi asesino de los cinco elementos y el octagrama, así como el Entierro del Trueno, aquellos dos grandes recursos letales, eran un lujo inalcanzable; el mero hecho de emplear a duras penas el qi asesino de los cinco elementos ya era motivo de alegría secreta. Aparte de eso, apenas lograba movilizar un poco de la fuerza del rayo y el trueno, pero el Entierro del Trueno ni soñarlo, ni tampoco la Explosión de Mil Truenos: solo podía recurrir con esfuerzo a un arco eléctrico de escasa potencia.

Un solo arco eléctrico no representaba amenaza alguna para un experto de su mismo nivel; a lo sumo le adormecía un poco el cuerpo. Pero contra esta reina de las ratas de fuego, equiparable a un experto de la etapa intermedia de los Cimientos, resultaba justo lo necesario.

Y así fue, en efecto: tras ser alcanzada por el arco eléctrico, la reina de las ratas de fuego tembló de cuerpo entero y cayó en el acto. Aunque no murió al instante, se retorció en el suelo y parecía capaz aún de alzar el vuelo; mas todos no le dieron otra oportunidad: Leng Leng se adelantó y le asestó una palmada, y la reina de las ratas de fuego quedó congelada y sin vida en el sitio.

Se trataba de la Palma del Hielo Trasgo; aunque no era una gran técnica como el Círculo de Hielo que Encierra o el Espejo de la Prisión de Hielo Hecho Añicos, también era una palma singular que fusionaba el aliento del hielo trasgo, y constituía el medio habitual de Leng Leng para enfrentar a sus enemigos.

Muerta la reina de las ratas de fuego, el enjambre se sumió de inmediato en el caos: sin cabeza que las guiara, huyeron dispersándose por instinto. Lo que un instante antes cubría cielo y tierra, en un abrir y cerrar de ojos se esfumó por completo.

—Uf… —Todos exhalaron con fuerza, respirando agitados tras escapar del peligro. Uno tras otro, aún con el susto en el cuerpo. Al menos tres de ellos habían perecido bajo las ratas de fuego, y no pocos de los restantes habían resultado heridos. De no haber sido porque Wei Zhao descubrió a tiempo a la reina y la mató, quizá habrían muerto aún más, y tal vez la gran mayoría habría encontrado aquí su fin.

Bien merecía llamarse la prueba de la Antigüedad que se presenta una vez cada mil años: nada más empezar, les había propinado un golpe de bienvenida de lo más memorable.

—Bien, vamos —dijo Wei Zhao, llamando a todos.

Qiu Lingshan y los suyos asintieron al unísono; sin embargo, los demás discípulos de la Alianza de la Antigüedad habían quedado tan aterrados por el enjambre de ratas de fuego que todos se replegaron detrás del grupo de Wei Zhao. De ese modo, si surgía cualquier otra desgracia o peligro en lo sucesivo, los primeros en sufrir serían los de Wei Zhao y no ellos.

—Vaya pandilla de ruines —murmuró Wu Chengtian con desdén, torciendo la boca. De no haber intervenido Wei Zhao, aquellos hombres habrían perdido incluso la vida; y ahora, no solo no pronunciaban una palabra de agradecimiento, sino que además, con torcidas intenciones, se ocultaban detrás tomando a todos ellos por escudos que pisaran las minas. De verdad que resultaba indignante.

—Exacto; si se hubiera sabido, el hermano Wei Zhao no debería haber matado a esa reina de las ratas de fuego. ¡Nos abríamos paso nosotros mismos y que ellos jugaran a gusto con el enjambre! —secundó Ying Ziyu con un resoplido.

—Ja, ja; seguramente habría sido su fin. Si tenían buena estrella, tal vez habrían podido transmitirse de vuelta directamente; pero los de reflejos más lentos habrían acabado como aquellos tres infelices, convertidos en un montón de carne despedazada y chamuscada —se burló Yu Bing.

Los demás sonrieron con disimulo. Los discípulos de la Alianza de la Antigüedad, al oír estas palabras, aunque no quedaron convencidos, reconocían en su fuero interno que no tenían razón, y no se atrevían a salir a replicar con la cara bien puesta; de lo contrario, si Wei Zhao insistía en hacerlos marchar al frente, sería un verdadero problema. No tenían valor para tanto.

Poco después, todos salieron por fin de la larga y estrecha gruta, y ante sus ojos se abrió de pronto un vasto paisaje: una exuberante y frondosa selva primigenia.

—¡Qué bien, por fin hemos salido! —Se alegraron sobremanera al verlo. Aunque sabían que aquel lugar de prueba que se abría una vez cada mil años estaría plagado de peligros, y que quizá se ocultaran en él criaturas aún más feroces y temibles que el enjambre de ratas de fuego, aquella era la naturaleza humana: hacia las grutas oscuras y angostas se sentía siempre un temor innato. Tras padecer la amenaza del enjambre de ratas de fuego, ese temor se había multiplicado sin límites, hasta el punto de que nadie quería permanecer allí ni un instante más.

—Eh, ¿cómo puede ser que aquí haya tres caminos? —exclamó de pronto alguien.