그렇다고는 해도 수천수만 마리에 달하는 화복 떼 가운데서 실력이 가장 강한 한 마리를 찾아내는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 이들 축기기 고수들의 신식 감지로는 이렇게 빠르게 움직이는 화복들의 위치조차 포착하기 어려웠으니, 하물며 화복 한 마리 한 마리의 실력을 일일이 가려낸다는 것은 더 말할 나위도 없었다.

이 일은 다른 이들에게는 하늘의 별 따기나 다름없었지만 위소에게는 식은 죽 먹기였다. 한순간에 화복왕의 자취를 찾아낸 것이다. 다른 화복들은 대부분 축기 초기에 버금가는 실력이었고, 조금 강한 놈이라 해도 고작 축기 초기 정상급에 지나지 않았지만, 이 겉모습만 봐서는 눈에 띄는 구석이라곤 전혀 없는 화복왕의 실력은 무려 축기 중기 이상이었다!

보통 화복의 속도만 해도 이미 매우 빨라 사람들이 미처 반응할 겨를조차 없는데, 이 화복왕의 속도는 무려 몇 배는 더 빨랐다. 지나가는 자리마다 화염의 잔궤적이 한 줄씩 남았지만 그것만으로는 그 위치를 전혀 가늠할 수 없었다. 어쩌면 방금 전까지 눈앞에 있는 듯하더니, 다음 순간에는 이미 백 미터 밖에 있어, 그것이 스스로 남긴 화염 궤적조차 이 무시무시한 속도를 따라잡지 못할 정도였다.

그 정도라면 그나마 다행이었겠지만, 문제는 이 화복왕이 대단히 신중하고 조심스러워 매번 한 번 건드리고는 곧바로 물러난다는 점이었다. 대개 한 번 쪼고는 재빨리 화복 떼 속으로 숨어 버리니 추격할 방법이 없었다.

위소의 이 한마디에 다른 이들은 아직 미처 반응하지 못했지만, 두 사람만은 이 화복왕의 자취를 포착했다. 그것이 다시 습격해 왔을 때 두 사람이 거의 동시에 손을 냈으니, 바로 냉냉과 단목옥이었다.

두 여인의 실력은 축기 대원만 고수 가운데서도 이미 최상위에 속했으니, 이 화복왕을 상대하는 일쯤이야 어려울 것이 없었다. 하지만 이번에는 두 여인의 공격이 모두 허공을 갈랐고, 하나는 부주의로 서로를 상처 입힐 뻔했으나 다행히 때맞춰 초식을 거둘 수 있었다.

«빠르다!» 냉냉과 단목옥이 동시에 탄성을 질렀다. 화복왕은 다른 면에서는 그다지 대단할 것도 없을지 모르나, 이 속도만큼은 정말로 무적이어서 초식도 진기도 따라잡지 못하니, 사람들이 어찌할 도리가 없었다.

그러나 다행히도 위소가 있었다!

화복왕이 미처 화복 떼 속으로 달아나기 전에, 한 줄기 푸른 전기 아크가 갑자기 그것을 명중시켰다. 위소의 다른 초식으로는 아마 어찌할 도리가 없었겠지만, 아무리 속도가 빠르다 한들 어찌 전기 아크를 능가할 수 있겠는가?

위소의 현재 축기 대원만이라는 실력으로는 그의 특기 초식을 온전히 펼칠 수 없었다. 오행팔괘살기와 뢰장이라는 두 가지 대살기는 꿈도 꿀 수 없었고, 간신히 오행살기를 쓸 수 있는 것만 해도 몰래 기뻐해야 할 형편이었다. 그 외에는 간신히 약간의 뇌전의 힘을 끌어다 쓸 수 있을 뿐, 뢰장은 생각도 말아야 했고 뇌정천폭 역시 불가능하여, 위력이 그리 크지 않은 전기 아크를 어렵사리 한 번 써 보는 정도였다.

전기 아크 한 줄기는 동급 고수에게는 별 위협이 되지 못했으니, 기껏해야 몸이 잠시 저릿해질 뿐이었다. 하지만 축기 중기 고수에 버금가는 이 화복왕을 상대하기에는 안성맞춤이었다.

과연 화복왕은 전기 아크에 맞자 몸이 한 차례 떨리며 그 자리에서 곤두박질쳤다. 그대로 숨이 끊어진 것은 아니어서 땅바닥에서 잠시 몸부림치며 다시 날아오를 수 있을 듯싶었지만, 사람들이 다시 기회를 줄 리 없었다. 냉냉이 다가가 장을 한 번 날리자 화복왕은 그 자리에서 얼어붙어 목숨을 잃었다.

이것이 바로 쇄빙장으로, 비록 화지위뢰나 빙뢰경쇄 같은 대초식은 아니었지만 이 역시 쇄빙의 기운을 융합한 독특한 장법으로서, 바로 냉냉의 일상적인 대적 수단이었다.

화복왕이 죽자. 화복 떼는 순식간에 아수라장이 되었다. 우두머리를 잃은 뒤 본능적으로 사방으로 흩어져 달아나더니, 방금 전까지 하늘을 뒤덮던 것들이 눈 깜짝할 사이에 깨끗이 사라져 버렸다.

«후……» 사람들은 죽음의 위기를 벗어났다는 안도감에 숨을 크게 몰아쉬었다. 하나같이 가슴을 쓸어내렸는데, 그들 가운데 적어도 세 명은 이미 이 화복들에게 목숨을 잃었고, 나머지도 적잖이 부상을 입은 상태였다. 위소가 때맞춰 화복왕을 찾아내 죽이지 않았더라면 그들 중 더 많은 이가 죽었을 것이며, 어쩌면 대다수가 이곳에서 목숨을 잃었을지도 모를 일이었다.

과연 천 년에 한 번 찾아온다는 태고시련이었다. 시작부터 사람들에게 이처럼 강렬한 하마전위를 선사한 것이다.

«됐다, 가자.» 위소가 사람들을 불러 모으며 말했다.

구릉산 일행은 일제히 고개를 끄덕였으나, 다른 태고연맹 제자들은 화복 떼에 혼이 빠져 모두 위소 일행의 뒤로 몸을 웅크리고 숨었다. 이렇게 하면 앞으로 또 무슨 돌발적인 위험이 닥친다 해도 가장 먼저 화를 입는 것은 위소 일행이지 그들이 아니었기 때문이다.

«소인배들 같으니.» 오승천이 작게 입을 비죽이며 중얼거렸다. 위소가 나서지 않았더라면 이 무리들은 목숨조차 부지하지 못했을 텐데, 지금은 고맙다는 말 한마디 없이 오히려 속셈을 품고 뒤로 숨어 자신들을 지뢰밭을 밟는 대역으로 삼고 있으니, 참으로 어이가 없을 노릇이었다.

«그러게요, 이럴 줄 알았으면 위소 오라버니가 그 화복왕을 죽이지 말았어야 했어요. 우리끼리 뚫고 나가서 저들이 화복 떼와 실컷 놀게 해 줬어야죠!» 응자어가 따라 코웃음을 치며 말했다.

«호호, 그러다간 다 같이 끝장났겠지. 운이 좋으면 어쩌면 곧바로 전송되어 돌아갈 수 있었겠지만, 반응이 조금만 늦었어도 저 세 불운한 놈들처럼 온통 토막 난 시체와 새까맣게 탄 고깃덩이가 되었을 거야.» 우빙이 빈정거렸다.

다른 이들은 잇따라 피식 웃었다. 태고연맹 제자들은 이 말을 듣고 속으로는 분했지만 자신들도 무리가 있는지라 당당히 나서서 반박할 낯짝은 없었다. 그랬다가는 위소가 기어이 앞장서라고 우기게 된다면 곤란해질 테니, 그럴 배짱은 그들에게 없었다.

얼마 뒤, 일행은 마침내 길고 좁은 산굴을 빠져나왔고, 눈앞이 탁 트이며 울창한 원시림이 펼쳐졌다.

«太好了, 드디어 나왔어!» 사람들은 이를 보고 크게 기뻐했다. 이 천 년에 한 번 찾아온다는 시련의 땅에 필시 곳곳에 위험이 도사리고 있을 것이며, 화복 떼보다도 훨씬 더 흉악하고 무서운 흉물이 숨어 있을지도 모른다는 것을 그들도 알고 있었지만, 이것이 바로 사람의 본성이었다. 이런 어둡고 좁은 산굴에 대해서는 늘 타고난 두려움이 있는 법인데, 화복 떼의 위협을 겪은 뒤로는 그 두려움이 한없이 커져 한순간도 머물고 싶지 않았다.

«어? 여기엔 어째서 길이 세 갈래나 있지?» 누군가 갑자기 외쳤다.

그제야 사람들이 정신을 차리고 서로 얼굴만 마주 보았다. 신역첩이 그들에게 나눠 준 지도는 극히 간략해서 화복 떼의 산굴은 물론, 전송진에서 나온 뒤의 길조차 한 갈래만 표시되어 있었는데, 눈앞에는 무려 세 갈래가 있는 것이 아닌가. 그것도 좁지도 넓지도 않은 세 갈래의 자갈길로서, 잡초가 무성하게 자라 있었지만 그래도 길의 윤곽은 뚜렷했다.

위소는 이 광경을 보며 은근히 뭔가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다. 이치대로라면 이곳은 천 년에 한 번 사람이 찾아오는 곳인데, 어째서 분명히 인위적으로 깔아 놓은 듯한 자갈길이 세 갈래씩이나 있는 것인가. 혹시 예전에 이곳에 시련을 받으러 왔던 태고 제자들이 일부러 닦아 놓은 것일까? 그렇다면 그 각오가 지나치게 높았던 것 아닌가? (계속)