»Mhm, ich bin überzeugt, dass Bruder Kang gewiss der mächtigste Älteste in der Sekte Xuandan werden wird!«, sagte Xiaotaohong voller Erwartung.

»Haha, freilich, ganz gewiß!«, lachte Kang Zhaoming leise in sich hinein.

Kaum war Tianchan aus dem Nebengemach des Palastes getreten, da begab sie sich unverzüglich zur Herberge der Sekte Xuandan und wandte sich geradewegs an den Verwalter, der an diesem Tag Dienst tat: »Verwalter Sun, gebt mir die Liste der eingetragenen Gäste!«

»Jawohl, junger Sektenherr!«, rief der Verwalter Sun erschrocken aus – er hätte nicht erwartet, dass Tianchan persönlich in die Herberge der Sekte Xuandan kommen würde. Obgleich er nicht wusste, wozu diese die Liste benötigte, holte er sie doch eilig hervor: »Junger Sektenherr, hier ist sie, bitte geruht, sie einzusehen!«

»Nun gut. Eine Frage: Ist ein gewisser Zhang Naipao in die Herberge zurückgekehrt?«, fragte Tianchan leichthin, während sie die Liste entgegennahm.

»Zhang Naipao? Einen Augenblick, ich sehe sogleich nach.« Eilends öffnete Verwalter Sun den Rechner und begann zu suchen, doch schon bald schüttelte er den Kopf und sprach: »Nein, Zhang Naipao ist nicht in die Herberge zurückgekehrt …«

»Und Wei Zhao?«, fragte Tianchan abermals. Die vorherige Frage nach Zhang Naipao war nur ein Vorwand gewesen – zwar war sie gewiß, dass Verwalter Sun nicht leichtfertig ausplaudern würde, was sie ihn gefragt hatte, doch ihr selbst war ein wenig zumute, als hätte sie ein schlechtes Gewissen.

»Der auch nicht …«, sprach Verwalter Sun nach seiner Nachsuche kopfschüttelnd.

»So ist das also. Dann ist es gut.« Tianchan winkte ab und bedeutete Verwalter Sun, sich wieder seiner Arbeit zu widmen. Sie wusste längst, dass Wei Zhao unmöglich ohne das Übertragungsfeld heimlich in die Herberge zurückkehren konnte, doch hätte sie nicht danach gefragt, so wäre sie nicht recht beruhigt gewesen.

Doch wie hätte Verwalter Sun es wagen können, vor Tianchan anderen Geschäften nachzugehen? Zaghaft und voller Furcht blieb er beiseite stehen und wartete auf den nächsten Befehl des jungen Sektenherrn.

Tianchan hielt die Liste der eingetragenen Gäste in der Hand und begann sie sorgfältig zu prüfen.

Zuerst sah sie nach Wei Zhao – dieser war gemeinsam mit Zhao Qitan vom verborgenen Zhaoklan in die Herberge gekommen, was auf der Liste vermerkt war; und Zhang Naipao war zusammen mit Mo Ba und Mo Jiu von derselben Glaubensgemeinschaft ›Morgen um Morgen‹ gekommen …

Zhao Qitan, so erinnerte sich Tianchan, war einer der letzten vier Prüflinge gewesen, die die Prüfung der Sekte Xuandan bestanden hatten – ihr Gedächtnis war vortrefflich, so fiel es ihr sogleich wieder ein. Doch Mo Ba und Mo Jiu vermochte sie nicht einzuordnen; auf der Liste der erfolgreichen Prüflinge hatte sie diese beiden Namen nicht erblickt.

»Verwalter Sun, habt Ihr Mo Ba und Mo Jiu von der Glaubensgemeinschaft ›Morgen um Morgen‹ gesehen?«, fragte Tianchan.

»Zu Euren Diensten, junger Sektenherr: Mo Ba hat gemeinsam mit Zhang Naipao an der Prüfung teilgenommen und ist nicht zurückgekehrt; Mo Jiu aber liegt gegenwärtig im Zimmer und befindet sich im Koma – ob er lebt oder tot ist, weiß niemand.«

»Oh?« Tianchan stutzte einen Augenblick und fragte dann: »Wie kommt es, dass Mo Jiu im Koma liegt? Was ist mit ihm geschehen?«

Der Älteste Sun wusste über die Angelegenheit mit Mo Jiu recht gut Bescheid – hatte sich das Geschehen doch in der Herberge der Sekte Xuandan zugetragen, weshalb sein Eindruck davon tief haftete: »Es war vordem im Speisesaal: Zhang Naipao von der Glaubensgemeinschaft ›Morgen um Morgen‹ hatte Mo Ba und Mo Jiu mitgebracht, um Streit zu suchen, und da hat jener Wei Zhao, von dem Ihr spracht, Mo Jiu mit einem einzigen Handstreich zum Krüppel geschlagen. Nun hängt sein Leben nur noch an Elixieren, und er ist noch immer nicht wieder erwacht.«

»Was? Wei Zhao war es, der ihn schlug?« Tianchan war verdutzt – sie hätte nicht geahnt, dass zwischen Wei Zhao und Zhang Naipao eine derart tiefe Feindschaft bestand! Zwar wusste sie einiges über Wei Zhao, doch von seiner Fehde mit der Glaubensgemeinschaft ›Morgen um Morgen‹ war ihr nichts bekannt.

»So ist es. Wei Zhao ist nur ein Meister der späten Erdstufe, und dennoch vermochte er einen Meister der mittleren Himmelsstufe mit einem einzigen Handstreich schwer zu verwunden – das ist recht seltsam«, sprach Verwalter Sun. »Doch aus unbekannten Gründen haben Zhang Naipao und Mo Ba es vorgezogen, einstweilen Nachsicht zu üben und keinen weiteren Streit mit Wei Zhao zu suchen. Gleichwohl hat Zhang Naipao damals die Worte verlauten lassen, man werde sich bei der Prüfung zeigen, wer der wahre Meister sei!«

»Oh?« Tianchan zog die Brauen zusammen und dachte bei sich: Sollte Wei Zhao in der Wildnis der fünf Unheilsgeister abermals auf Zhang Naipao gestoßen sein, und dann hätten die beiden miteinander gekämpft und wären gemeinsam umgekommen? Wenn sie bedachte, dass Wei Zhao eine Karte der sicheren Orte besaß und Zhang Naipao gleichfalls eine Karte der sicheren Orte in Händen hielt, so war ihre Begegnung geradezu unausweichlich gewesen …

Bei diesem Gedanken wurde Tianchan sogleich unruhig, und eine gewisse Sorge um Wei Zhao erfasste sie. Hätte sie nur früher von der Feindschaft der beiden gewusst, so hätte sie Wei Zhao warnen müssen; nun aber schien es, als träfe ihre Vermutung wohl zu – die beiden hatten gewiss miteinander gekämpft.

»Verwalter Sun, in welchem Zimmer wohnt dieser Zhao Qitan? Er dürfte über die Vorgänge unterrichtet sein; ich will ihn aufsuchen und befragen.« Eigentlich hätte Tianchan all dies nicht erklären müssen – selbst wenn sie kein Wort darüber verlöre, dass sie Zhao Qitan sprechen wollte, hätte Verwalter Sun nicht weiter nachgefragt.

Doch in der Angelegenheit um Wei Zhao gebärdete sich Tianchan wie ein törichtes kleines Mädchen, und es haftete ihr etwas von der Art an, als wolle sie mit Gewalt dreihundert Silbermünzen verbergen, wo doch gar keine vorhanden waren; indes hätte Verwalter Sun selbst bei noch so großem Mut nicht gewagt, sich etwas Böses dabei zu denken – zumal in seinen Augen Tianchan ein Mann war, und ob sie nun Zhao Qitan, Zhang Naipao oder Wei Zhao aufsuchte, so war daran nichts Auffälliges.

»Ich sehe nach – es ist oben im Gebäude, Zimmer dreihundertsieben!«, sprach Verwalter Sun.

»Gut, geht Eurer Arbeit nach.« Tianchan nickte und wandte sich zur Treppe; erst da atmete Verwalter Sun erleichtert auf.

Tianchan trat an die Tür von Zhao Qitans Zimmer und klopfte an.

»Wer ist da? Einen Augenblick!«, drang Zhao Qitans Stimme aus dem Zimmer. Er wartete als ein Kultivierender, der die Prüfung erfolgreich bestanden hatte, im Zimmer auf die Belohnung der Prüfung der Sekte Xuandan; die übrigen Kultivierenden, die keine Geistkräuter gefunden, aber das Übertragungsfeld glücklich verlassen hatten, waren bereits in ihre eigenen Sekten zurückgekehrt.

Doch Zhao Qitan weilte noch aus einem weiteren Grunde hier: Er wartete auf Wei Zhao. Zwar war bereits der einundzwanzigste Tag angebrochen und Wei Zhao noch immer nicht zurückgekehrt, doch Zhao Qitan wollte nicht aufgeben – er war fest überzeugt, dass Wei Zhao lebend zurückkehren würde.

Als er daher das Klopfen vernahm, geriet Zhao Qitan in einige Erregung und meinte schon, Wei Zhao sei zurückgekehrt; hatte er doch zuvor gerade erst mit Feng Shipian, Ge Xian und Li Ciba das Frühstück eingenommen.

Keiner der vier hatte Muße für andere Dinge gehabt; nach dem Frühstück waren sie jeweils in ihre Zimmer zurückgekehrt und warteten auf Nachricht von Wei Zhao – daher kam es, dass Zhao Qitan das Klopfen nun missdeutete.

Zhao Qitan erhob sich und öffnete die Tür, doch da stockte er! Denn vor der Tür stand ein Fremder, den er noch nie gesehen hatte!

In der Herberge weilten zwar noch einige andere Kultivierende, die gleichfalls die Prüfung bestanden hatten, und mochte Zhao Qitan sie auch nicht gut kennen, so waren ihm ihre Gesichter doch vertraut; der Mann vor ihm aber war offenkundig kein Kultivierender dieser Herberge.