「うんうん、康大哥ならきっと玄丹門で一番すごい長老になれると信じてるわ！」小桃紅は期待に胸を膨らませて言った。

「はは、そりゃあもちろんさ、間違いない！」康照明はにやりと笑った。

天嬋は行宮別院を出ると、真っ先に玄丹門客桟へと足を運び、今日そこの当番を務める掌櫃の孫を直接訪ねた。「孫掌櫃、宿泊客の名簿を出して！」

「はい、少門主！」客桟の孫掌櫃はぎょっとした。まさか天蠶変が自ら玄丹門客桟へ足を運ぶとは思ってもみなかったのだ。名簿を何に使うのかは分からぬまま、彼は慌てて名簿を取り出した。「少門主、こちらにございます。どうぞご覧ください！」

「うむ、ひとつ訊きたいのだが、張乃礮という者が客桟に戻ってきていないか？」天嬋は名簿を受け取り、淡々と尋ねた。

「張乃礮でございますか？少々お待ちを、お調べいたします」孫掌櫃は慌てて端末を開いて検索したが、すぐに首を振った。「いえ、張乃礮は客桟に戻っておりません……」

「では衛昭は？」天嬋はさらに問うた。先の張乃礮の話はただの前置きにすぎない。孫掌櫃が自分の訊いたことを軽々しく口外するはずもないと分かってはいても、天嬋自身、どこか後ろめたい気持ちがあった。

「こちらも……おりません」孫掌櫃は調べ終えると、首を振って言った。

「そうか、ではもういい」天嬋は手を軽く振り、孫掌櫃に自分の仕事を続けてよいと示した。衛昭が伝送陣を通らずに客桟へ戻ることなどあり得ないと、とっくに分かってはいたものの、一言訊かずにはいられなかったのだ。

だが、孫掌櫃が天蠶変の目の前で他の用事に手を出すことなどできようか。彼はただおどおどと傍らに立ち、天蠶変の次の指示を待つばかりだった。

天嬋は宿泊客の名簿を手に取り、じっくりと目を通し始めた。

まず目に留まったのは衛昭だった。衛昭は隠れ趙家の趙奇壇と共に客桟へ来ており、そのことは名簿にも記されている。そして張乃礮は、同じ明日複明日教派の魔八、魔九と連れ立って来ていた……

趙奇壇といえば、天嬋は玄丹門の試煉を最後に通過した四人のうちの一人だと覚えていた。記憶力のよい彼女はすぐに思い出したが、魔八と魔九については何の印象もなく、試煉通過者の名簿にもこの二人の名は見当たらなかった。

「孫掌櫃、明日複明日教派の魔八と魔九を見かけたか？」天嬋は尋ねた。

「少門主に申し上げます。魔八は張乃礮と共に試煉に参加し、いずれも戻っておりません。魔九は今、部屋に横たわっております。昏睡状態で、生死は定かではございません」孫掌櫃は答えた。

「ほう？」天嬋は少しばかり面食らって問うた。「魔九はなぜ昏睡しているのだ？何があった？」

孫掌櫃は魔九の一件をよく知っていた。何しろ玄丹門客桟で起きたことであるだけに、その記憶も鮮明だった。「以前レストランで、明日複明日教派の張乃礮が魔八と魔九を連れて挑発に及んだのでございます。そして、あなたが先ほど仰ったあの衛昭に、一掌で魔九を廃人寸前まで打ち据えられました。今も丹薬で命をかろうじてつないでおり、まだ目を覚ましておりません」

「何？衛昭が打ったのか？」天嬋ははっとした。衛昭と張乃礮の間に、かほどまでの恨みがあったとは。彼女は衛昭のことを少なからず知ってはいたが、明日複明日教派と仇があることまでは知らなかった。

「左様でございます。衛昭は地階後期の使い手にすぎぬのに、天階中期の使い手を一掌で重傷に追い込んだのですから、いささか奇妙ではございます」と孫掌櫃は言った。「ですが、なぜか張乃礮と魔八は一時的に堪忍を選び、衛昭とこれ以上争わなかったのです。ただそのとき張乃礮が一言、試煉の場で真価を見せてやると申しました」

「ほう？」天嬋は眉をひそめた。まさか衛昭が五煞蛮荒の地で再び張乃礮と出くわし、そして二人は戦い、相打ちとなったのではあるまいな？衛昭の手には安全な地の地図があり、張乃礮の手にも安全な地の地図があった。ならば二人が出会うのは必然だったのかもしれない……

そこまで思い至り、天嬋の心はたちまち緊張に包まれ、衛昭の身を案じる気持ちが湧いてきた。二人に仇があると知っていたのなら、衛昭に一言忠告しておくべきだった。どうやら自分の推測はほぼ間違いあるまい。二人はきっとやり合ったに違いない。

「孫掌櫃、この趙奇壇はどの部屋に泊まっている？彼なら事情を知っているはずだ、訊いてみよう」と天嬋は言った。実のところ、こんなに説明する必要などなかった。何も言わずとも趙奇壇を訪ねると告げれば、孫掌櫃は余計なことを訊きはしなかったはずだ。

ただ、衛昭のことに向き合う天嬋は、まるで愚かな幼い娘のようで、いささか白々しさが滲んでいた。だが孫掌櫃はいくら大胆でも、余計な詮索などできようはずもない。それに彼の目には、天嬋は男であり、趙奇壇を訪ねようと張乃礮を訪ねようと衛昭を訪ねようと、まったくおかしなことではなかった。

「さて、確か階上でございます、三〇七号室です！」孫掌櫃は言った。

「うむ、仕事を続けてくれ」天嬋はうなずいて、身を翻し階へ上がっていった。孫掌櫃はそこでようやく安堵の息をついた。

天嬋は趙奇壇の部屋の前まで来ると、扉を叩いた。

「誰だ？少々お待ちを！」趙奇壇の声が部屋の中から聞こえてきた。試煉を無事通過した修煉者として、彼は部屋で玄丹門の試煉の褒賞を待っていた。霊薬を採れなかったものの伝送陣から出てきた修煉者たちは、すでにそれぞれの門派へ戻っている。

ただ、趙奇壇がここに留まっているのにはもう一つ目的があった。衛昭を待つことだ。すでに二十一日目、衛昭はまだ戻らぬが、趙奇壇は諦めたくなかった。衛昭はきっと生きて戻ってこられると信じていた。

だから扉を叩く音を聞いたとき、趙奇壇はどこか胸を躍らせ、衛昭が戻ったのかと思ったのだ。何しろ先ほど、馮詩篇や葛仙、それに李辞霸と共に朝食をとったばかりだったから。

四人とも他のことに手がつかず、朝食を済ませるとそれぞれの部屋へ戻り、衛昭の便りを待っていた。だからこそ、このとき扉を叩く者がいれば、趙奇壇は勘違いしたのだった。

趙奇壇は立ち上がって扉を開け、そしてはっとした！何しろ扉の外に立っていたのは、見知らぬ他人だったのだ。

この客桟には、ほかにも試煉を通過した修煉者が数名泊まっていたが、趙奇壇は親しくはなくとも顔だけは見覚えがあった。ところが目の前のこの者は、明らかに客桟の修煉者ではなかった。

「あなたは？」趙奇壇は不思議そうに天嬋を見つめて尋ねた。

「自己紹介しよう。私は天蠶変、玄丹門の少門主だ」天嬋はそう名乗った。

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらまで。