«응응, 강 대형님은 분명 현단문에서 가장 뛰어난 장로가 될 수 있을 거예요!» 소도홍이 기대에 찬 목소리로 말했다.

«하하, 그야 당연하지!» 강조명이 히죽 웃으며 말했다.

천섬은 행궁 별원에서 나오자마자 곧장 현단문 객잔으로 가서 오늘 당직을 서는 객잔 지배인을 찾았다. «손 지배인, 객실 투숙객 명단을 나에게 다오!»

«예, 소문주님!» 객잔의 손 지배인은 깜짝 놀랐다. 천잠변께서 직접 현단문 객잔까지 오실 줄은 생각지도 못했기 때문이다. 천잠변이 명단을 무엇에 쓰려는지는 알 수 없었지만, 그는 서둘러 명단을 꺼내 바쳤다. «소문주님, 여기 있습니다. 한번 보아 주십시오!»

«음, 한 가지 물어보겠네. 장내포라는 사람이 객잔으로 돌아왔는가?» 천섬이 명단을 받아 들며 담담하게 물었다.

«장내포 말씀이십니까? 잠시만 기다려 주십시오. 조회해 보겠습니다.» 손 지배인은 서둘러 컴퓨터를 켜고 조회를 시작했으나, 이내 고개를 저으며 말했다. «없습니다. 장내포는 객잔으로 돌아오지 않았습니다……»

«그럼 위소는?» 천섬이 다시 물었다. 앞서 장내포를 물은 것은 어디까지나 발판에 불과했다. 천섬은 손 지배인이 자신에게 들은 말을 함부로 옮길 사람이 아니라는 것을 잘 알고 있었지만, 웬지 자신이 도둑이 제 발 저린 듯한 느낌이 들었다.

«그 사람도 없습니다……» 손 지배인은 조회를 마친 뒤 고개를 저으며 말했다.

«그렇군요. 그럼 된 일이에요.» 천섬이 손을 저어 손 지배인이 볼일을 보아도 된다는 뜻을 전했다. 위소가 전송진을 거치지 않고 허공으로 객잔에 돌아올 수는 없다는 것을 천섬은 이미 알고 있었지만, 한 번쯤 물어보지 않으면 마음이 놓이지 않았다.

그러나 손 지배인이 어찌 감히 천잠변 앞에서 다른 일을 볼 수 있었으랴. 그는 그저 한쪽에 조심스럽고 두려운 마음으로 서서 천잠변의 다음 명령을 기다릴 뿐이었다.

천섬은 객실 투숙객 명단을 손에 들고 세심하게 살펴보기 시작했다.

그녀가 먼저 본 것은 위소였다. 위소는 은닉 조가의 조기단과 함께 객잔에 왔고, 그것은 투숙객 명단에 표시되어 있었다. 그리고 장내포는 같은 명일복명일 교파의 마팔, 마구와 함께 왔다……

조기단은 천섬이 마지막으로 현단문 시련을 통과한 네 명의 시련자 중 한 명으로 기억하고 있었다. 그녀의 기억력은 대단히 좋아서 곧바로 떠올릴 수 있었지만, 마팔과 마구는 아무런 기억이 떠오르지 않았다. 천섬은 시련 통과자 명단에서 그 두 사람의 이름을 본 적이 없었다.

«손 지배인, 명일복명일 교파의 마팔과 마구를 본 적이 있나?» 천섬이 물었다.

«소문주님께 아룁니다. 마팔은 장내포와 함께 시련에 참가했는데, 둘 다 돌아오지 않았습니다. 그리고 마구는 지금 방에 누워 혼수상태에 빠져 있어 생사를 알 수 없습니다.» 손 지배인이 말했다.

«오?» 천섬이 잠시 멍해지더니 물었다. «마구는 왜 혼수상태에 빠졌나? 무슨 일을 당한 것이지?»

손 지배인은 마구의 일을 퍽 잘 알고 있었다. 어쨌든 현단문 객잔 안에서 벌어진 일이니 인상이 깊을 수밖에 없었다. «얼마 전 식당 안에서 명일복명일 교파의 장내포가 마팔과 마구를 데리고 시비를 걸었는데, 그때 소문주님께서 말씀하신 그 위소라는 자에게 마구가 일격에 폐인이 되었습니다. 지금도 단약으로 목숨을 이어가고 있을 뿐 아직 깨어나지 못하고 있습니다.»

«뭐라고? 위소가 때린 것이라고?» 천섬은 깜짝 놀랐다. 위소와 장내포 사이에 그토록 큰 원한이 있으리라고는 생각지도 못했다. 그녀는 위소의 일을 어느 정도 알고 있었지만, 그가 명일복명일 교파와 원한을 맺고 있다는 것은 몰랐다.

«그렇습니다. 위소는 고작 지계 후기 수준의 실력자인데, 천계 중기의 실력자를 한 방에 중상에 빠뜨릴 수 있었다니 참으로 신기한 일입니다.» 손 지배인이 말했다. «그런데 어째서인지 장내포와 마팔은 잠시 참고 위소와 더 이상 충돌하지 않았습니다. 다만 그때 장내포가 시련에서 진검승부를 보자고 했었다고 합니다!»

«오?» 천섬이 눈썹을 찌푸리며 생각했다. 설마 위소가 오살 만황지에서 장내포를 다시 만나 두 사람이 싸우다가 함께 죽은 것은 아닐까? 위소의 손에는 안전지대 지도가 있었고 장내포의 손에도 안전지대 지도가 있었으니, 두 사람이 마주치는 것은 오히려 필연적인 일이었다……

그런 생각이 미치자 천섬의 마음은 순식간에 조여들며 위소가 걱정되기 시작했다. 두 사람 사이에 원한이 있다는 것을 미리 알았더라면 위소에게 일러주어야 했는데, 지금 보니 자신의 짐작이 거의 들어맞은 듯했다. 두 사람은 분명히 싸웠던 것이다.

«손 지배인, 이 조기단은 어느 방에 묵고 있나? 그가 사정을 잘 알 테니 내가 가서 물어보겠네.» 사실 천섬은 이렇게까지 설명할 필요가 없었다. 아무 말 없이 조기단을 찾는다 해도 손 지배인은 한마디도 캐물을 수 없었을 테니까.

다만 지금 천섬은 위소에 관한 일을 처리하는 데 있어 마치 어리석은 어린 소녀처럼 굴어, 쓸데없이 괜한 티를 내고 있었다. 그러나 손 지배인은 아무리 대담하다 한들 감히 엉뚱한 생각을 품을 수 없었거니와, 애당초 그의 눈에는 천섬이 남자였기에 조기단을 찾든 장내포를 찾든 위소를 찾든 대수롭지 않은 일이었다.

«잠시 보겠습니다. 바로 위층, 삼백칠 호입니다!» 손 지배인이 말했다.

«좋네, 볼일 보게.» 천섬은 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 층계를 올라갔다. 손 지배인은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

천섬은 조기단의 방문 앞에 이르러 문을 두드렸다.

«누구시오? 잠시만요!» 조기단의 목소리가 방 안에서 흘러나왔다. 그는 시련을 성공적으로 통과한 수련자로서, 방 안에서 현단문 시련의 상을 기다리고 있었다. 반면 영약을 채취하지는 못했지만 전송진을 통해 무사히 나온 수련자들은 모두 자기 문파로 돌아간 뒤였다.

다만 조기단이 이곳에 남은 데에는 또 다른 목적이 있었으니, 바로 위소를 기다리는 것이었다. 벌써 스물한째 되는 날인데도 위소는 아직 돌아오지 않았지만, 조기단은 포기하고 싶지 않았다. 그는 위소가 반드시 살아서 돌아올 수 있으리라고 굳게 믿었다.

그래서 문 두드리는 소리를 들었을 때 조기단은 다소 격앙된 마음에 위소가 돌아온 것이라 여겼다. 얼마 전 풍시편, 갈선, 이사패와 함께 아침을 먹은 참이었으니까.

네 사람 모두 다른 일을 할 마음이 없어 아침을 먹은 뒤 각자 방으로 돌아가 위소의 소식을 기다리고 있었기에, 이때 누군가 문을 두드리자 조기단이 오해한 것이었다.

조기단이 일어나 방문을 열었으나, 깜짝 놀라고 말았다! 문 밖에는 자신이 한 번도 본 적 없는 낯선 사람이 서 있었기 때문이다!

이 객잔에는 시련을 통과한 수련자 몇 사람도 함께 묵고 있었지만, 조기단은 그들과 친하지는 않아도 얼굴은 익혀 두었는데, 눈앞의 이 사람은 분명히 객잔의 수련자가 아니었다.

«누구시지요?» 조기단이 의아한 표정으로 천섬을 바라보며 물었다.

«소개하지. 나는 천잠변, 현단문의 소문주일세.» 천섬이 스스로를 소개했다.

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