»Ja, Meisteronkel!«, erwiderte Tianchan mit ausdruckslosem Gesicht und faltete die Hände zum Gruß, doch in ihrem Innern wallte eine leise Erregung auf.

»Tianchan, sei du selbst vorsichtig.« Mehr als diese Ermahnung vermochte der Altmeister Xuanzhen in dieser Lage nicht auszusprechen.

»Sei unbesorgt, Meister. Ich werde vorsichtig sein und Zhang Naipao gewiß finden«, antwortete Tianchan mit einem Nicken.

»Gut, dann ist die Sache also beschlossen …« Kaum hatte der Altmeister Xuanchen diese Worte beendet, da erklang vom Tor des Nebenpalastes ein Klopfen.

Kurz darauf kam Xiaotaohong behutsam herbeigeschritten; als sie jedoch den Altmeister Xuanchen und den Altmeister Xuanzhen beide anwesend sah, wollte sie etwas sagen und stockte doch.

»Wer ist gekommen?«, wandte sich der Altmeister Xuanchen um und blickte Xiaotaohong an.

»Der achte Älteste ist gekommen und bittet um eine Audienz beim jungen Sektenherrn.« Xiaotaohong wagte kaum zu atmen, senkte den Kopf und sprach mit größter Vorsicht – waren dies doch allesamt Existenzen der obersten Stufe! Gleichwohl hegte sie ihre eigenen kleinen Gedanken: Wenn es ihr gelänge, Kang Zhaoming öfter vor dem Altmeister Xuanchen und dem Altmeister Xuanzhen auftreten zu lassen, so wäre dies von unschätzbarem Vorteil für ihn; sollte er gar die Wertschätzung des Altmeisters Xuanchen erlangen, würde er aufsteigen wie ein Drache und die Wolken erklimmen!

»Es ist doch Kang Zhaoming, nicht wahr?«, fragte der Altmeister Xuanzhen leichthin; natürlich kannte er diesen achten Ältesten.

»Ja, Meister«, beeilte sich Tianchan zu antworten.

»Laßt ihn eintreten.« Der Altmeister Xuanzhen war ein Mann, der sein Wort hielt. Kang Zhaoming hatte sich für die Sekte Xuandan große Verdienste erworben; obwohl Tianchans Übertragung gescheitert war, mußten doch noch andere Kultivierende gefunden werden, die die Übertragung der Urkraft empfangen konnten, und so war Kang Zhaoming als Elixierbrauer nach wie vor vonnöten. Er hatte Kang Zhaoming versprochen, ihm einen Vorteil zu gewähren und ihn dem Altmeister Xuanchen als namentlich eingetragenen Schüler vorzustellen – und nun bot sich gerade die Gelegenheit dazu.

»Jawohl, Altmeister Xuanzhen!«, erwiderte Xiaotaohong voller Erregung und ging hinaus, um Kang Zhaoming zu suchen: »Bruder Kang, der Altmeister Xuanchen ist auch da – deine Stunde ist gekommen! Wenn du die Wertschätzung des Altmeisters Xuanchen erlangst, wird auch der junge Sektenherr dich mit anderen Augen ansehen!«

»Ich verstehe, Xiaotaohong. Sei unbesorgt, du brauchst nur zu sehen, wie ich mich darbiete.« Auch Kang Zhaoming war ein wenig erregt; der Altmeister Xuanzhen und der Altmeister Xuanchen waren erhabene Existenzen – ihre Wertschätzung zu erlangen, das wäre wahrlich ein Sprung in den Himmel mit einem einzigen Schritt.

»Euer Schüler Xiaoming grüßt den Altmeister Xuanzhen, den Altmeister Xuanchen und den jungen Sektenherrn!« Kang Zhaomings Haltung war betont unterwürfig; er stufte sich selbst als gewöhnlichen Schüler der Sekte Xuandan ein.

»Zweiter Seniorbruder, das ist also jener Kang Zhaoming, von dem du mir erzählt hast?«, fragte der Altmeister Xuanchen, nachdem er einen Blick auf Kang Zhaoming geworfen hatte. Zuvor hatte der Altmeister Xuanzhen davon gesprochen, Kang Zhaoming zu belohnen und ihn zum namentlich eingetragenen Schüler des Altmeisters Xuanchen zu machen – und der Altmeister Xuanchen hatte dem auch mündlich zugestimmt.

»Ganz recht, Xuanchen, er ist es. Sieh ihn dir an – nimmst du ihn als namentlich eingetragenen Schüler auf?«, fragte der Altmeister Xuanzhen mit einem Nicken.

»Gut, da der zweite Seniorbruder bereits das Wort ergriffen hat, wie könnte ich als jüngerer Seniorbruder es wagen, nicht zu folgen?«, lachte der Altmeister Xuanchen auf. »Kang Zhaoming, so nehme ich dich denn als meinen namentlich eingetragenen Schüler an!«

Äußerlich schien er dem Altmeister Xuanzhen größten Respekt zu erweisen, doch in Wahrheit war dies nichts als Pose; in wahrhaft wichtigen Angelegenheiten hatte er niemals auf die Worte des Altmeisters Xuanzhen gehört – nur in diesen unbedeutenden Belanglosigkeiten behandelte er ihn als seinen zweiten Seniorbruder.

»Euer Schüler Kang Zhaoming wirft sich nieder vor dem erhabenen Meister!« Bei diesen Worten wallte große Freude in Kang Zhaoming auf; er sank unverzüglich auf die Knie und schlug vor dem Altmeister Xuanchen dreimal mit lautem Dröhnen den Kopf auf den Boden, womit das Verhältnis von Meister und Schüler besiegelt war.

»Gut, das ist ganz ordentlich. Erhebe dich zunächst. Wenn die Prüfung beendet ist, komm zu mir; ich werde dir einige Kampftechniken beibringen, die ein Elixierbrauer zur Entfaltung bringen kann. Da du nun mein Schüler bist, darfst du meinem Ruf keine Schande machen«, sprach der Altmeister Xuanchen zu Kang Zhaoming.

»Habt Dank, erhabener Meister! Seid unbesorgt, erhabener Meister; euer Schüler wird mit aller Kraft danach streben, sich im Training zu üben«, sagte Kang Zhaoming.

»Genug. Erzähle zuerst, was dich hierhergeführt hat«, sagte der Altmeister Xuanchen und winkte mit der Hand, um Kang Zhaoming anzuweisen, zur Sache zu kommen.

»Es verhält sich so, erhabener Meister, Altmeister Xuanzhen, junger Sektenherr: Heute ist der letzte Tag der Prüfung, und seit den vier Personen, die zuletzt herausgekommen sind, ist bis zum jetzigen Augenblick niemand mehr aus der Übertragungsformation getreten«, berichtete Kang Zhaoming, während in seinem Innern eine unermeßliche Erregung tobte – Wei Zhao war tatsächlich nicht herausgekommen! Am liebsten hätte er dreimal laut aufgelacht, um seiner Freude Ausdruck zu verleihen, doch vor so vielen großen Persönlichkeiten wagte er dies nicht.

»Das heißt also, Zhang Naipao ist nicht herausgekommen?« Obwohl der Altmeister Xuanchen dieses Ergebnis längst vorausgeahnt hatte, war seine Miene in diesem Augenblick dennoch überaus finster – offenbar war die Hoffnung gänzlich zunichte.

»Meisteronkel, macht Euch keine Sorgen; euer Schülerin wird morgen in das wilde Ödland der fünf Unheile aufbrechen und Zhang Naipaos Verbleib erkunden!«, beeilte sich Tianchan zu sagen. Natürlich war die Suche nach Zhang Naipao nur ein Vorwand – Wei Zhao zu finden, das war ihr wahres Ziel. Eigentlich sollte sie Xuanchen dafür danken, daß er ihr einen Grund gegeben hatte, sich mit fester Entschlossenheit in das wilde Ödland der fünf Unheile zurückzubegeben.

»Gut. Da die Prüfung beendet ist, so erkundige dich jetzt nach Zhang Naipaos Spur und rüste dich dann zur Abreise«, sagte der Altmeister Xuanchen und winkte ein wenig ungeduldig mit der Hand, als wäre es ihm am liebsten, Tianchan bräche noch jetzt in das wilde Ödland der fünf Unheile auf.

»Jawohl, dann werde ich mich jetzt sogleich um die Erkundigung kümmern.« Tianchan wollte ohnehin Nachforschungen über jene Leute anstellen, die mit Wei Zhao vertraut waren, um zu sehen, warum auch Wei Zhao nicht herausgekommen war.

Kang Zhaoming jedoch erschrak innerlich: Er hätte nicht gedacht, daß die Person, um die sich der Altmeister Xuanchen sorgte, ausgerechnet Zhang Naipao war! Kein Wunder, daß Tianchanbian ihn zuvor stets hatte Bericht erstatten lassen – es ging also um Zhang Naipao! Freilich verkannte Kang Zhaoming Tianchans wahre Absicht.

Tianchan verweilte nicht länger und verließ unverzüglich den Nebenpalast; und Kang Zhaoming konnte natürlich gleichfalls nicht bleiben. Der Altmeister Xuanchen sorgte sich offenkundig um Zhang Naipaos Lage und hatte keine Zeit, sich um diesen namentlich eingetragenen Schüler zu kümmern; so faltete auch Kang Zhaoming einsichtig die Hände zum Gruß und sprach: »Meister, Senioronkel, dann verabschiede auch ich mich!«

»Gut, geh du nur voraus; wenn ich hier fertig bin, werde ich dich rufen lassen«, sagte der Altmeister Xuanchen und winkte mit der Hand, um Kang Zhaoming zu bedeuten, daß auch er sich entfernen dürfe.