Einer nach dem anderen entfernten sich die anderen; Wei Suifeng zögerte einen Augenblick, dann zog auch er Shujun mit sich und folgte ihnen. Seine Kampfkraft stand der Shen Mus nicht nach, doch die Rückkehr aus der Jadehauptstadt des Ahnentempels hatte ihn zu viel Zauberkraft gekostet, und bis zum heutigen Tag hatte er sich nicht völlig erholt. Blieb er hier, so würde er Shen Mu nur ablenken. »Bruder, steigere deine Stufe nicht bis zur Jadehauptstadt-Stufe!« Wei Suifeng wandte sich um: »Jadehauptstadt ist eine Falle! Wer bis zur Jadehauptstadt-Stufe kultiviert, mehrt nur die Macht des Herrn des Miluo-Palastes und beschleunigt seine Herabkunft!« Kronprinz Youming folgte den anderen nicht; seine Zauberkraft war ungeheuer tief und mächtig, allein nach der Zauberkraft gemessen stand er noch über Yin-Tianzi. Shen Mu warf ihm einen flüchtigen Blick zu und schüttelte den Kopf: »Kronprinz, deine göttlichen Kräfte reichen bei weitem nicht an meine heran; selbst wenn deine Zauberkraft mir gewachsen wäre, bedürfte es nur eines einzigen Schlages, dich zu besiegen.« Ein Gedanke regte sich in ihm, und er entfaltete die göttliche Kunst des dreiundzwanzigsten Himmels des Dao-Reiches, die Wandlung des Taiji, den Gang von Yin und Yang, und sprach: »Verstehst du das?« Kronprinz Youming betrachtete es aufmerksam, und mit Scham im Antlitz faltete er die Hände zum Gruß und wandte sich zum Gehen. Shen Mu löste die göttliche Kunst auf und sagte zu Südkaiser Zhuque, der noch nicht fortgegangen war: »Schwester, dein sterblicher Leib hat sich noch nicht erholt, du hast kaum Kampfkraft; du musst nicht hier bleiben. Yan'er, bring deine Mutter in die Tianyin-Welt und bitte die Herrin von Tianyin, ihr einen neuen Leib zu erschaffen.« Südkaiser Zhuque zögerte einen Augenblick und sprach: »Pass gut auf dich auf.« Shen Mus Blick fiel nun auf Minghuang; er hob die Hand und zog einen weiteren Leib hervor, der aus den Zweigen des Weltbaums geläutert war, und sprach: »Minghuang Jingping, suche Kaiser Yanxiu auf; Kaiser Yanxiu wird dich zum Rotkaiser bringen lassen. Von ihm ist nur noch das Bewusstsein übrig, er kann in diesen Leib einkehren. Nachdem du den Rotkaiser gesehen hast, geht auch ihr zur Tianyin-Welt; die Herrin von Tianyin wird diesem Leib Leben verleihen.« Minghuang runzelte die Stirn und sprach: »Einst war ich der Himmelskaiser der Ära Chiming; in diesem Kampf sollte ich Schulter an Schulter mit dir stehen …« Shen Mu schüttelte den Kopf: »Ich bin Mutianzun. Ich sage dir, du sollst gehen – und du gehst nicht?« Minghuang zögerte, dann wandte er sich und ging. Mojang trat heran, stieß das Azurblaue Himmelsbanner vor ihm in die Erde und wandte sich ab. Der blinde Alte sah zu Mojang, dann zu Shen Mu und zögerte. Shen Mu lächelte: »Sei unbesorgt, blinder Großvater; ich werde deine Formation bis zum Äußersten entfachen und jenes urzeitliche Wesen deine Kraft erkennen lassen!« Der blinde Alte sprach leise: »Sei vorsichtig. Solltest du nicht bestehen, dann, dann …« Er senkte die Stimme noch mehr: »Dann lauf! Der lahme Alte hat es dir früher beigebracht: Wenn du nicht siegen kannst, lauf; das ist keine Schande. Selbst wenn du fliehst, hat niemand das Recht, dir vorzuwerfen, du hättest sie nicht mit dem Leben beschützt. Wenn der Himmel einstürzt, kannst du ihn nicht immer allein tragen; und du bist es nicht gewesen, der den Himmel zum Einsturz gebracht hat. Solange du lebst, gibt es Hoffnung …« Er hatte Shen Mu noch vieles zu sagen, doch da kam von ferne die Stimme von Großmutter Zhu, die ihn rief, und so blieb dem blinden Alten nichts, als eilends hinter ihnen herzugehen. Shen Mu entspannte sich und sah zu, wie die Abendsonne sank. Er stieß Taiyis Krückstock in die Erde, nahm ein Weidenblatt und legte es sich an die Stirn – es war ein Blatt vom Dao-Baum Taiyis. Er setzte sich auf die bloße Erde und blickte mit ruhigem Antlitz dem gespaltenen Berg vor ihm entgegen. Das Nachleuchten der untergehenden Sonne wanderte von seiner Brust zum Kinn und stieg weiter empor, und allmählich legte sich Dunkelheit über sein Antlitz und verschlang seine Augen. Das letzte Licht fiel auf den Weltbaum im Herzen der Hunderttausend Heiligen Berge; Xu Shenghua badete in diesem Schein, als Lan Yutian herbeikam und sich neben ihn stellte. »Einst wachte Taiyi hier, und so wild der Große Schwarze Berg auch tobte, die Herzen der Menschen waren ruhig.« Xu Shenghua sprach mit ruhigem Antlitz: »Jetzt ist Taiyi fort, die Herzen sind in Aufruhr, der Glaube ist dahin – erst jetzt erkennen wir, dass Taiyi der Fels in der Brandung war.« Lan Yutian sprach: »Manche Menschen spürt man nicht, solange sie da sind, und man erkennt nicht, was sie wirken, bis sie fort sind – erst dann merkt man, dass man das Rückgrat verloren hat. Und mein Bruder wird eben jetzt zu diesem Rückgrat.« Xu Shenghua sagte leise: »Er hat mich zurückgelassen, weil er weiß, dass mein Dao-Herz stark genug ist, ohne Schwäche, am verlässlichsten. Der Dao-Tau kann mich nicht verführen. Lan Yutian, warum bist auch du geblieben?« Lan Yutian lächelte und blickte hinüber zu Shen Mu, wo bereits die Dunkelheit herrschte: »Sollte mein Bruder in diesem Kampf nicht siegen, so übernehme ich seine Verantwortung und werde das Rückgrat dieses Zeitalters!« Seine Stimme wurde allmählich tiefer, doch blieb sie fest: »Ich werde meinen eigenen Weg verwerfen und mich zwingen, … Yutianzun zu werden!« Das letzte Licht glitt über sie hinweg, die Dunkelheit verschlang sie. Über ihren Häuptern tauchten Stern um Stern auf, und die Gestirne erglänzten. Schicht um Schicht senkte sich das Leere herab, und abermals erschien der Dao-Baum Taiyis; Dao-Tau tropfte von seinen Blättern. Zur selben Zeit erstrahlte unter den Hunderttausend Schwarzen Bergen ein gespaltener Großer Schwarzer Berg; göttliches Licht wogte, und zwischen den beiden Hälften des gespaltenen Großen Schwarzen Berges formte es ein gewaltiges Auge! In diesem Auge schritt eine hagere, langgestreckte Gestalt näher, und ihr Wuchs wurde immer höher, gleich der aufgerichteten Pupille des Auges! Vorn atmete Shen Mu tief ein und trieb die Kunst der Drei Elixiere des Mystischen Leibes an, die er in diesen Tagen begriffen hatte; Himmelspalast um Himmelspalast erklang metallisch und stieg hinter seinem Haupt empor, und die Schicht um Schicht sich türmenden Himmelspaläste fügten sich zu einem Großen Himmlischen Hof! In dem Großen Himmlischen Hof, den dreiundzwanzig Himmelspaläste bildeten, trat ein jeder von Shen Mus Yuanshen einen Schritt vor. Shen Mu griff aus, und der göttliche Bogen fiel ihm in die Hand! Um ihn herum entfaltete sich das Reich des Urfötus-Götterschatzes, und hinter ihm erhob sich ein Weltbaum, immer höher, bis er das Himmelsgewölbe überspannte. Sein Haupt-Yuanshen aber stand unter dem Baum, den Leib aufrecht. Shen Mu legte den Bogen an; da streckte hinter ihm sein Haupt-Yuanshen die Hand aus und spannte mit ihm gemeinsam den göttlichen Bogen, und in den übrigen Himmelspalästen zogen gleichzeitig die Yuanshen die Sehne! Huu – Mit einem Mal war der göttliche Bogen bis zum Äußersten gespannt; seine ganze tobende Zauberkraft strömte in den Bogen, und zugleich dröhnten Himmel und Erde, der Dao, und Geisteskraft und Geistesatem jagten heulend herbei und wurden zu einer Flut, die über die Hunderttausend Heiligen Berge hinwegfegte! Über seinem Haupt erschien ein gewaltiger Strudel, tausend Meilen im Umkreis – ein Strudel, gebildet aus Geisteskraft und Geistesatem des Ahnentempels! Im Herzen des Strudels sammelten sich Geisteskraft und Geistesatem in rasender Wut zu einer Lichtsäule und schlugen dröhnend in den göttlichen Bogen; die Macht dieses Bogens wuchs immer mehr, und die Wellen, die er ausstrahlte, wurden immer furchtbarer! Vorn spaltete sich der gespaltene Große Schwarze Berg noch weiter, und in der aufgerichteten Pupille wuchs der hagere Fremde immer höher; das einzige Auge auf seiner Stirn blickte hinab auf Shen Mu und schien ihn sehen zu können, und Hohn lag darin. Noch immer durchwanderte er das zerstörte Un