人々は次々と立ち去った。魏随風は一瞬ためらったが、叔鈞の手を引いて、やはり人々の後を追った。彼の戦闘力は沈牧に劣らないが、今回、祖庭の玉京城から急いで戻ってきたために膨大な法力を使い果たし、今も完全には回復していない。ここに残れば、ただ沈牧の気を散らせるだけになる。「弟弟子よ、己の境界を玉京境界にまで上げてはならない！」魏随風は振り返って言った。「玉京は罠だ！玉京境界にまで修練すれば、弥羅宮の主人の実力を増強し、その降臨を早めることになる！」幽溟太子は人々とともに去ろうとはしなかった。彼の法力はこのうえなく雄渾で、単に法力だけで論ずるなら、陰天子をもしのいでいた。沈牧は彼を一瞥し、首を振って言った。「太子、お前の神通は私に遠く及ばない。法力だけなら私と渡り合えようが、私がお前を打ち負かすには、ただ一撃で足りる」彼は心念を微かに動かし、道境第二十三重天の神通——太極衍変陰陽行を繰り出して言った。「分かるか？」幽溟太子はまじまじとそれを見つめ、やがて愧色を浮かべて拱手し、踵を返して去っていった。沈牧は神通を払い、まだ去らない南帝朱雀に言った。「姉上、あなたの肉身はまだ回復しておらず、戦力もほとんどない。ここに留まるには及ばない。煙児、お前の母上を連れて天陰界へ行き、天陰娘娘に母上の肉身を作り直していただくのだ」南帝朱雀は少しためらい、「どうか無事で」と言った。沈牧の視線は次に明皇の上に落ちた。手を挙げると、世界樹の枝で錬成したもう一つの肉身を取り出して言った。「明皇景平よ、延秀帝に会いに行け。延秀帝は人に命じて、お前を赤皇のもとへ連れて行かせるだろう。彼は思考しか残っておらず、この肉身に宿ることができる。赤皇に会ったならば、お前たちも天陰界へ向かえ。天陰娘娘がこの肉身に命を授けてくれる」明皇は眉をひそめ、言った。「かつて我は赤明時代の天帝だった。この戦い、我こそお前と肩を並べて戦うべきだ……」沈牧は首を振った。「私は牧天尊だ。行けと言っているのに、行かないのか？」明皇は一瞬ためらい、踵を返して立ち去った。黙匠が歩み寄り、瑠璃青天幢を彼の前に突き立てると、そのまま去っていった。盲叟は黙匠を見、それから沈牧を見て、いくぶんためらった。沈牧は笑みを浮かべた。「盲爺、安心してください。あなたの陣法を極限まで発動させ、あの先史の存在にあなたの力を思い知らせてみせます！」盲叟は低い声で言った。「気をつけよ。敵わぬようなら、その時は……その時は……」彼はさらに声を潜めた。「その時は逃げるのだ！昔、跛翁がお前に教えたろう。敵わなければ逃げよ、逃げても恥ではない、とな。たとえお前が逃げたとしても、命を懸けて彼らを守らなかったとお前を責める資格のある者など、誰もいない。天が崩れようと、それをいつもお前一人に背負わせ続けることはない。天が崩れたのも、お前が崩したわけではない。生き延びれば、希望はある……」彼にはまだ沈牧に言い含めておきたいことが山ほどあったが、遠くから祝姥姥の声が彼を呼ぶのが聞こえ、盲叟はやむなく足早に彼らの後を追った。沈牧は気を緩め、沈みゆく夕日を見つめた。彼は太易の杖を地面に突き刺し、柳の葉を一枚取り出すと、己の眉間にはりつけた。それは太易の道樹の葉だった。彼はその場に座り込み、静かな面持ちで、前方に裂け目を生じた山嶺と向き合った。落日の残照は彼の胸元から顎へと移り、やがてさらに昇っていく。しだいに闇が彼の顔を覆い、その両眼を沈めていった。残照は十万聖山の中心に立つあの世界樹へと降り注ぎ、虚生花はその残照を浴びていた。そこへ藍御田が駆けつけ、彼と肩を並べて立った。「かつては太易がここを鎮めていた。大黒山の暴動がどれほど激しかろうと、人心は安らかだった」虚生花は静かな面持ちで言った。「今は太易がおらず、人心は乱れ、信頼も失われた。太易が中流の砥柱だったと、初めて思い知らされる」藍御田が言った。「ある人は、いる間はその存在に気づかず、その働きも感じ取れない。いなくなって初めて、心の支えを失ったと思う。そして今、俺の兄貴が、その支えになろうとしている」虚生花は小声で言った。「彼が私を残したのは、私の道心が十分に強く、弱点がなく、最も頼りになることを知っているからだ。私は道露に惑わされはしない。藍御田、お前はなぜ残った？」藍御田は笑みを浮かべ、すでに闇に包まれた沈牧の方を見た。「もしこの戦いで兄貴が勝てなければ、俺がその責任を継ぎ、この時代の心の支えになる！」彼の声は次第に低く、しかし芯の強いものになった。「俺は自分の道を捨て、己を無理やり……御天尊にしてみせる！」残照は彼らの上を通り過ぎ、闇が彼らを呑み込んだ。彼らの頭上には、一つまた一つと星が浮かび上がり、群星が光をきらめかせた。幾重もの虚空が次第に低く垂れこめ、太易の道樹が再び姿を現した。道露が木の葉から滴り落ちる。同じ頃、十万の黒山のただ中で、一つの裂けた大黒山が輝き出した。神光が湧き、真っ二つに裂けた大黒山のあいだで、巨大な眼と化した！その眼の中を、痩せて長い影が一歩ずつ近づいてくる。その姿はますます高く伸び、まるで縦に開いた眼瞳のようだ。前方で、沈牧は長く息を吸い込み、この数日で悟った玄躯三丹功を催動する。一つ一つの天宮が鏗鏘と音を立てて彼の背後に浮かび上がり、幾重にも重なり合った天宮が一つの大天庭を築き上げる！二十三の天宮が組み上げた大天庭の中から、沈牧の元神たちがそれぞれ一歩を踏み出す。沈牧が手を伸ばして掴むと、神弓がその手に収まった！彼の周囲には元胎神蔵の領域が広がり、背後では一株の世界樹がゆらりと立ち上がり、ますます高く伸びて蒼穹を覆う。彼の主元神は木の下に立ち、その身をまっすぐに立てている。沈牧は弓を引き絞る。すると背後で主元神が掌を差し伸べ、彼とともに神弓を引き開く。ほかの天宮の一尊一尊の元神も同時に弓弦を引いた！ゴオオオッ——神弓は一気に極限まで引き絞られた。彼の狂暴な法力はことごとく神弓の中へ流れ込み、それと同時に天地大道が轟き、霊力・霊気が唸りを上げて集まり、十万聖山を巻き込む奔流と化した！彼の頭上に、方円千里に及ぶ巨大な渦が現れた。それは祖庭の霊力・霊気が形作った渦である。渦の中心では霊力・霊気が狂おしく集まり、一条の光柱となって轟然と神弓へと打ち下ろされる。神弓の威力はますます強まり、放つ波動もますます恐ろしくなっていく。前方では、裂けた大黒山がさらに大きく裂け開いていく。縦眼の瞳の中で、痩せて長い怪人はますます高く伸び、額のただ一つの眼で下方の沈牧を見下ろしていた。沈牧が見えているかのように、嘲りの色を浮かべて。彼はまだ破滅の宇宙の中を進み、未来世へ向かっている。破滅大劫の絞殺に曝されながらも、その足取りは依然として落ち着いていた。沈牧は表情を変えず、弓を引き絞った両手は微動だにしない。痩せて長い怪人はさらに歩を進めてくる。その一歩ごとに、両側の黒山は絶えず震え、絶えずもろく崩れていく。山体は石化した世界樹であり、このうえなく堅い。それなのに今は、山石が砕けてぼろぼろと崩れ落ちる！しかし、それらの黒石は地面に落ちないうちに、得体の知れぬ力によって支えられ、宙に浮かんでいた。ついに、痩せて長い怪人の顔が真っ先に山体から現れ、眉間の縦眼を露わにした！破滅大劫の絞殺を浴びながらも、彼の実力は依然としてこのうえなく強大だった！ブンッ！沈牧の弦上の矢が手を離れて飛び出し、次の瞬間には痩せて長い怪人の眉間へと届いていた！痩せて長い怪人の嘲りの色はさらに濃くなる。沈牧の、このうえなく恐ろしい一矢が眉間に届いたかと思うと、彼の眼の中で道光がきらめき、矢をその場に定めた！ブン、ブン、ブン！弓弦が震えるたび、沈牧は幾度も幾度も弓を引き絞り、放った。幾筋もの矢光が、ほとんど同時に痩せて長い怪人の眉間へと殺到した！彼は一瞬のうちに神弓を数え知れぬほど引き絞り、弓弦は焼けつくように熱くなった。空に集まっていた祖庭の霊力・霊気も、この短い一瞬のうちに大半を消耗し、方円千里の霊力の渦はたちまち、ひどく薄くなった！沈牧はなおも狂ったように弓を引き、矢を放つ。霊力の渦は急激に縮み、ついに最後の一矢とともに、集まっていた霊力・霊気は完全に尽き果てた！霊力・霊気が尽きた刹那、沈牧は神弓を投げ捨て、掌を後ろへ伸ばして瑠璃青天幢を掴み取ると、身を躍らせた！彼の身は宙へ舞い上がった瞬間、反り返った。まっすぐに張るのではなく、恐ろしいばかりの弧を描いて背後へ反る！彼の両手は瑠璃青天幢に握られていた。青天幢の二十八諸天の中では、無数の重宝が光をきらめかせ、まるで二十八諸天の星々のようである。重宝に刻まれた符文陣法が次々と起動し、威力は瞬く間に極致へと高まる！沈牧の背後では、一尊一尊の元神が皆、法力を持ち上げる。天宮が幾重にも連なり、天庭の大道が轟き、二十八諸天の重宝の威力をさらに高めていく。かすかに、それらの宝物の耐容限界を超えようかというほどに！沈牧は青天幢を振りかざし、その青天幢の二十八諸天を槌として、あの矢の群れへと激しく打ち下ろした！それらの矢は、痩せて長い怪人の眉間の縦眼が放つ道光によって、怪人の目の前に留められていた。沈牧が一瞬にこれほどの矢を放っても、彼の防御の極限は破れなかった。そして、その時、瑠璃青天幢が激しく振り下ろされた！「うおお……！」沈牧は咆え、槌を振り下ろすと同時に、腋の下から何本もの腕が躍り出て、青天幢の柄を握り締め、己の力を極限まで引き上げた。「戻れ！」矢の一本一本は、この一撃によってついに痩せて長い怪人の独眼の防御を突破し、その独眼に突き刺さった！ドゴンッ！矢に宿った威能がことごとく爆発する。痩せて長い怪人は頭を仰け反らせ、己の時代へ、あの大破滅の宇宙の中へと倒れ込んでいく！彼を打ち落としてしまえば、たとえ再び這い出してこようとも、大きな痛手を負うはずだ。沈牧の顔に一抹の喜色が浮かんだ。「成功したか？」だがその時、一つの手のひらが山体を貫き、もろく崩れつつある黒山に食い込んだ。沈牧は顔色を一変させ、あわてて瑠璃青天幢を振りかざし、その痩せて長く巨大な手のひらへ向かって激しく打ち下ろした！それと同時に、もう一つの痩せて長い巨大な手のひらが山体を突き破り、もう半分の黒山に食い込んだ。山体のあいだの巨大な怪眼は、たちまち烈火が天を衝くかのように灼熱と化した！瑠璃青天幢が今まさに片方の手のひらを砕かんとした、その瞬間。突如、巨大な顔が山体を破って、沈牧の目の前に躍り出た！その顔が大きく口を開く。吼え声とともに放たれた凄まじい道音が、まともに沈牧の身を打ち据えた。彼は弾き飛ばされ、瑠璃青天幢を打ち下ろすことなど、まったくできなかった！沈牧ははっと半空で身を翻し、青天幢を地面へ向けて突き刺した。わずかに回転させると、二十八重の諸天が浮かび上がり、幾重もの諸天がその恐ろしい道音の衝撃を遮った。彼は手を伸ばして太易の杖を掴み取り、顔を上げた。痩せて長い怪人は、すでに片足を山体から踏み出し、半身を押し出していた！