Die Hunderttausend Heiligen Berge, tiefe Nacht. Shen Mu stand auf der Krone des Weltbaums und fing gelassen den Dao-Tau auf, der vom Dao-Baum Taiyis herabglitt. Die Frist eines halben Jahres nahte ihrem Ende; all diese Tage hatte er diese eintönige Arbeit verrichtet, und obwohl sie eintönig war, ließ ihn doch jede Sammlung von Dao-Tau, mit der er die aufgebrochenen Schwarzen Berge ausbesserte, die Last und die Verantwortung auf Taiyis Schultern spüren. Er tat dies erst ein halbes Jahr lang, Tag für Tag, doch Taiyi verrichtete es hier bereits seit Milliarden von Jahren. Jäh schwankten im ultimativen Leeren, im Daluo-Himmel, die Zweige des Dao-Baums Taiyis und raschelten laut; unzählige Tropfen Dao-Tau stürzten in wirrem Flug herab. Shen Mus Herz setzte einen Schlag aus; hastig trieb er seine göttliche Kraft an, um allen Dao-Tau in den Eimer zu sammeln, doch das vom Dao-Baum Taiyis überspannte Gebiet war zu weit, und einige Tropfen fielen dennoch herab, landeten auf dem Weltbaum und wurden von seinen Zweigen und Blättern aufgesogen! Sein Herz sank ihm. Ein paar fehlende Tropfen Dao-Tau mochten nichtig erscheinen, doch die Folgen waren alles andere als gering! Wurde der Große Schwarze Berg mit Dao-Tau ausgebessert, so hinterließ selbst ein einziger fehlender Tropfen eine ungeheure Gefahr – vielleicht bot er den Starken des vorigen kosmischen Zeitalters die Gelegenheit, in dieses Universum emporzuklettern! »Diesmal ist es übel!« Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn; dann sammelte er sich. Selbst wenn einige Tropfen Dao-Tau fehlten, so würden die Wesen des vorigen kosmischen Zeitalters wohl dennoch einige Tage brauchen, um herüberzuklettern; er musste nur bis zu Taiyis Ankunft durchhalten. Nur … »Taiyis Dao-Baum steht in der ultimativen Leere – warum schwankt er ohne jeden Grund?« Er runzelte leicht die Brauen, und eine dumpfe Unruhe regte sich in ihm. Am Tag suchte Shen Mu jene vom Beben zerrissenen Schwarzen Berge auf und flickte sie mit größter Sorgfalt. Und tatsächlich: Als er den letzten Schwarzen Berg ausbesserte, schloss sich dieser wegen der fehlenden Tropfen Dao-Tau nicht vollständig. An der Steilwand des Schwarzen Berges klaffte ein Spalt von zwei Zhang und sechs, sieben Fuß Länge, und der Spalt war unergründlich tief! Shen Mu stand am Fuß der Steilwand, musterte sorgfältig die Umgebung, brachte Markierungen an, merkte sich die genaue Lage des Schwarzen Berges und rief Xu Shenghua herbei: »In den nächsten zwei Tagen muss ich hier Wache halten und diese Stelle im Auge behalten. Bruder Xu, du nimmst den Eiseneimer und begibst dich zur Krone des Weltbaums, um Dao-Tau aufzufangen. Der Dao-Tau ist der Schlüssel zur Ausbesserung der heiligen Berge; kein einziger Tropfen darf fehlen.« Auf Xu Shenghuas Arbeit konnte er sich verlassen; hätte er einen anderen geschickt, so hätte dieser wohl beim Auffangen zugleich genascht und den Dao-Tau restlos vertilgt. Xu Shenghua betrachtete den Spalt und fragte: »Du willst ganz allein hier Wache halten – schaffst du das?« Shen Mu lächelte schwach, und aus ihm sprach ein mächtiges Selbstvertrauen: »Das stärkste Wesen Jingpings bin ich. Diesmal habe ich im Götterkammer den Weltbaum zum Leben erweckt, und meine Kultivierung und Stärke sind eine weitere Stufe emporgestiegen. Zwar reiche ich noch immer nicht an die Zehn Himmelsehrwürdigen heran, doch neben den Vierfarbigen Großkaisern dürfte ich mich nicht schlecht behaupten. Wenn ich nicht standhalte, dann hält in ganz Jingping niemand stand, wer auch immer käme. Überdies wird in wenigen Tagen keine prähistorische Existenz hervorbrechen können; wenn Taiyi zurückkehrt, kann ich die Sache ihm überlassen. Bis zum Ende der Halbjahresfrist bleiben nur noch zwei Tage – ich muss nur zwei Tage hier ausharren.« Xu Shenghua nahm den Eiseneimer und ging. Shen Mu setzte sich, legte den göttlichen Bogen neben sich und erwartete still den Einbruch der Nacht. In tiefer Nacht bebte die Erde, die Berge wankten; außerhalb des Ahnentempels bot sich wieder das Bild des Weltuntergangs, und im Ahnentempel erzitterten die Bergketten. Auch der Schwarze Berg vor Shen Mu bebte; aus dem Innern des Berges drang ein dumpfes Grollen, und der Berg gab ein Krachen und Knacken von sich wie das Spalten von Holz. Der Spalt weitete sich nach beiden Seiten, wurde länger und länger, breiter und breiter; aus ihm drang göttliches Licht hervor, und vom Fuß der Steilwand aus betrachtet war es, als wäre an dieser Wand ein gewaltiges Auge gewachsen. In dem Spalt wallte das göttliche Licht wie in einem riesigen Augapfel; der Augapfel rollte einmal, dann heftete sich die Pupille direkt auf Shen Mu. Es war, als lauerte im Innern des Berges ein unermesslich gewaltiges Ungeheuer, das mit seinem Auge den draußen stehenden Shen Mu belauerte. Jäh, in dem großen Auge aus Lichtgestalt im Spalt, schritt eine Menschengestalt nach außen. Shen Mu zog die Brauen hoch; der göttliche Bogen lag neben ihm, doch er zwang sich zur Zurückhaltung und griff nicht an. Jener war noch nicht aus dem anderen Universum herübergekommen; ihn jetzt anzugreifen hieße, mit der eigenen Kraft ihm einen Durchgang zu öffnen. Die Gestalt im Auge schritt lange, vermochte jedoch nicht aus dem Spalt der Steilwand herauszutreten; beim Sonnenaufgang zerstreute sich die Gestalt, und nur der aufgebrochene Große Schwarze Berg blieb zurück. Shen Mu atmete tief auf. Kurz darauf kam Xu Shenghua mit dem Eimer und fragte: »Muss dieser Berg ausgebessert werden?« Shen Mu schüttelte den Kopf: »Bessere ich diesen Berg aus, so bleibt für die anderen aufgebrochenen Schwarzen Berge nicht genug Dao-Tau. Ich muss nur noch einen Tag durchhalten, dann kehrt Taiyi zurück, und selbst wenn dann jemand aus dem Berg heraustritt, kann er keine großen Wellen mehr schlagen!« Xu Shenghua runzelte leicht die Brauen und blickte auf den Riss in der Steilwand; der Riss war bereits hundert Zhang lang. Und tief im Spalt war ein Abdruck in Menschengestalt, der mit dem Schwarzen Berg zu verschmelzen schien. Xu Shenghua wurde von dumpfer Unruhe erfasst; er nahm den Eimer und ging. Die Nacht brach herein, und Shen Mu hielt weiter Wache vor dem Spalt. Unablässig drang von innen nach außen das Knacken und Krachen hervor, und das große Auge aus göttlichem Licht im Berg wurde noch größer, der Spalt noch breiter, und die Gestalt im Auge war höher gewachsen als zuvor und deutlicher zu erkennen – jeden Augenblick schien sie aus der Bergwand heraustreten zu können! In der zweiten Nachthälfte erhellte das aus der Bergwand schießende göttliche Licht sechs, sieben benachbarte Bergketten bis ins kleinste Detail, und auch Shen Mus Schatten wurde lang hingezogen. Und das riesige Auge in der Bergwand war so gewaltig wie der ganze Schwarze Berg, eingeklemmt zwischen den beiden Hälften des gespaltenen Schwarzen Berges! Und die Gestalt im Auge war schmal und hoch, wie die aufrechte Pupille jenes Augapfels. Ihr Antlitz war nun deutlich zu erkennen; ihr Gesicht trug viele Streifen, wie natürliche Maserungen, und auch ihre Augen glichen dem seltsamen Auge im Berg – doch sie hatte nur ein einziges Auge. Dieses Auge starrte nun auf Shen Mu und hatte noch kein einziges Mal geblinzelt. Er musste durch ein zerfallendes Universum wandeln, jeder Schritt unendlich mühsam; sein Fleisch glich Rauch, unablässig zerbrachen seine Glieder und fügten sich unablässig wie Rauch wieder zusammen. Das Wandeln im zerfallenden Universum konnte ihn jeden Augenblick auslöschen, und dennoch war er voller Hoffnung – der Hoffnung auf Leben. Stets hatte er durch den Weltbaum nicht in das künftige Universum gelangen können, und nun endlich durfte er in jene künftige Welt eintreten! Shen Mus Hand umklammerte fest den göttlichen Bogen, bereit zum Schuss, die Nerven zum Zerreißen gespannt, der Geist zum Zerreißen gespannt, und die Xuanti-Sandan-Kunst trieb er aufs Äußerste an. Der Himmel wurde allmählich hell; jener einäugige, hagere, langgestreckte Fremde im Berg vermochte den Schwarzen Berg nicht zu verlassen. Die Sonne stieg empor, das selt