십만 성산, 밤이었다. 심목은 세계수의 꼭대기에 서서 태이의 도수에서 흘러내리는 도로를 천천히 받아내고 있었다. 반년의 기한이 곧 다가오고 있었다. 그는 요즘 들어 줄곧 이 단조로운 일을 반복하고 있었다. 단조롭긴 해도, 갈라진 흑산을 수리하기 위해 도로를 모을 때마다 그는 태이가 짊어진 무거운 짐과 책임을 실감하곤 했다. 그는 고작 반년을 하루같이 보낸 것뿐인데, 태이는 이곳에서 이미 수십억 년을 해온 것이다. 갑자기, 종극허공 대라천 저 멀리 있는 태이의 도수가 가지를 흔들었다. 우수수 소리와 함께 어느새 수없이 많은 도로가 한꺼번에 흩날리며 떨어져 내렸다. 심목은 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 급히 신통을 발동하여 모든 도로를 통 속에 담았다. 그러나 태이의 도수가 뒤덮은 범위가 너무 넓어, 결국 몇 방울의 도로가 떨어져 세계수에 스며들었고, 세계수의 가지와 잎이 그것을 흡수하고 말았다! 그의 마음이 무거워졌다. 도로 몇 방울이 부족한 것은 대수롭지 않아 보이지만, 그로 인한 결과는 결코 작은 일이 아니었다! 도로로 대흑산을 수리할 때 한 방울이라도 부족하면, 큰 후환이 남게 된다. 어쩌면 지난 우주 시대의 강자에게 기회를 주어, 그가 이 우주로 기어 올라올 가능성을 열어 주는 셈이었다! »이번엔 잘못됐다!« 그는 이마에 식은땀을 흘렸다. 이내 마음을 가다듬었다. 설령 도로 몇 방울이 부족하더라도, 지난 우주 시대의 존재가 기어 올라오는 데는 며칠이 걸릴 것이다. 그는 태이가 도착할 때까지 시간을 끌기만 하면 된다. 다만…… ‘태이의 도수는 종극허공에 있는데, 어째서 아무 이유 없이 흔들린단 말인가?’ 그는 살짝 인상을 찌푸리며, 마음속에 은근한 불안을 느꼈다. 낮이 되자 심목은 진동으로 갈라진 그 몇 개의 흑산을 찾아가 정성스럽게 수리했다. 과연, 마지막 흑산을 보수할 때쯤엔 도로가 몇 방울 부족한 탓에 그 흑산은 완전히 닫히지 않았다. 흑산의 절벽에는 길이가 두 길 남짓 되는 갈라진 틈이 있었는데, 그 틈은 깊이를 헤아릴 수 없을 정도였다. 심목은 절벽 아래에 서서 주위를 자세히 살피고 표시를 해 두었으며, 흑산의 정확한 위치를 기억했다. 그리고 허생화를 불러 말했다. »최근 이틀 동안 나는 이곳에 남아 이곳을 지켜야 하네. 허 형, 자네가 쇠통을 들고 세계수 꼭대기로 가서 도로를 받아 주게. 도로는 성산을 수리하는 핵심이니, 한 방울도 부족해서는 안 되네.« 허생화가 일을 처리하는 것을 그는 믿을 수 있었다. 다른 사람이라면 아마 받는 김에 먹어치우며 도로를 모조리 삼켜 버렸을 것이다. 허생화는 그 균열을 잠시 바라보더니 물었다. »자네 혼자 이곳을 지킬 수 있겠나?« 심목은 빙긋 웃으며 강한 자신감을 드러냈다. »경평에서 가장 강한 존재가 바로 나일세. 이번에 나는 신장 속에 세계수를 심어 살렸으니, 수위와 실력이 다시 한층 올라갔네. 비록 십천존에는 미치지 못하지만, 사색대제와 견주어도 꿇리지 않을 걸세. 나조차 막을 수 없다면, 경평의 누가 와도 막을 수 없을 것이야. 게다가 며칠 안에 선사 시대의 존재가 기어 나올 수도 없고, 태이가 돌아오면 그에게 맡기면 되네. 반년의 기한이 아직 이틀 남았으니, 나는 이곳에서 이틀만 지키면 된다네.« 허생화는 쇠통을 들고 떠났다. 심목은 자리에 앉아 신궁을 곁에 두고 밤이 오기를 조용히 기다렸다. 깊은 밤이 되자 땅이 흔들리고 산이 요동쳤다. 조정 밖은 또다시 말세의 광경이 펼쳐졌고, 조정 안의 뭇 산도 진동했다. 심목 앞에 있는 그 흑산도 흔들렸다. 산 내부에서는 우르릉거리는 굉음이 울려 퍼지고, 산체에서는 나무를 쪼개는 듯한 우두두두 하는 소리가 났다. 그 균열이 양옆으로 뻗어 나가 점점 더 길어지고 더 넓어졌다. 균열 속에서는 신광이 스며 나왔는데, 절벽 앞에 서서 바라보면 마치 이 절벽 위에 커다란 눈 하나가 자라난 것처럼 보였다. 균열 속의 신광이 자욱하게 피어오르며 커다란 눈알처럼 보였다. 눈알이 데굴데굴 굴러가더니, 이내 동공이 심목을 똑바로 응시했다. 이 광경은 마치 산체 내부에 이루 다 말할 수 없이 거대한 괴물이 숨어 있어, 그 괴물이 눈으로 바깥의 심목을 엿보는 듯했다. 갑자기, 균열 속 빛으로 이루어진 큰 눈 안에서 한 인영이 바깥으로 걸어 나오고 있었다. 심목은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 신궁이 바로 곁에 있었지만, 그는 애써 참고 손을 대지 않았다. 그 사람은 아직 다른 우주에서 넘어오지 못한 상태였다. 지금 그를 공격하는 것은, 자신의 법력을 소모하여 그를 위해 통로를 열어 주는 꼴이었다. 그 눈 속의 인영은 한참을 걸었으나 끝내 절벽의 균열에서 나오지 못했다. 해가 뜰 무렵이 되자 인영은 흩어지고, 갈라진 대흑산만 남았다. 심목은 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 얼마 지나지 않아 허생화가 물통을 들고 와서 물었다. »이 산을 수리해야 합니까?« 심목이 고개를 저었다. »이 산을 수리하면, 다른 갈라진 흑산을 수리할 도로가 부족해지네. 하루만 더 버티면 태이가 돌아올 거야. 그때쯤 산속의 사람이 나온다 해도 큰 파란을 일으키지 못할 걸세!« 허생화는 살짝 인상을 찌푸리며 절벽 위의 균열을 바라보았다. 균열은 이미 백 장은 족히 되는 길이로 자라 있었다. 그리고 균열 깊은 곳에는 사람 형상의 자국이 하나 있는데, 흑산과 하나가 된 듯했다. 허생화는 은근한 불안을 느끼며 물통을 들고 떠났다. 밤이 내리자 심목은 그 균열 앞을 계속 지켰다. 우두두두 하는 소리가 끊임없이 안에서 밖으로 터져 나왔다. 산체 속의 신광 큰 눈은 더욱 커졌고, 균열도 더 넓어졌으며, 눈 속 사람의 체구도 이전보다 더 커지고 더 선명해져, 언제라도 산벽에서 걸어 나올 듯했다! 밤이 깊어지자, 산벽에서 뿜어져 나오는 신광이 주변의 예닐곱 개 산봉우리를 환히 비추어 털끝 하나까지 드러났고, 심목의 그림자도 길게 늘어졌다. 산벽 속의 그 거대한 눈알은 온 통 흑산만큼이나 우람했는데, 두 쪽으로 갈라진 흑산이 그 눈알을 가운데에 끼고 있었다! 눈 속 사람의 몸은 가냘프고 길쭉하여, 마치 그 눈알이 세운 눈동자 같았다. 그의 얼굴은 이미 선명하게 보였다. 얼굴에는 천연의 무늬 같은 줄무늬가 많이 나 있었고, 눈은 산속의 괴안과 같았으나, 다만 하나뿐이었다. 그 하나뿐인 눈은 지금 심목을 응시하고 있었고, 한 번도 깜빡이지 않았다. 그는 아마 멸망해 가는 우주 속을 걷고 있는 것이리라. 한 걸음 한 걸음이 극도로 힘겨웠다. 그의 육신은 연기처럼, 계속해서 사지가 부서지고 또 연기처럼 사지가 다시 모여들었다. 멸망의 우주를 걷는 것은 그를 언제라도 소멸시킬 수 있었지만, 그는 그럼에도 희망으로 가득 차 있었다. 삶에 대한 희망이었다. 그는 줄곧 세계수를 통해 미래의 우주로 건너갈 수 없었다. 그런데 지금, 그는 드디어 그 미래의 세계로 들어설 수 있게 되었다! 심목의 손바닥은 신궁을 힘껏 움켜쥐었다. 발신할 준비를 마치고 신경을 곤두세웠으며, 정신을 바짝 차렸다. 현구삼단공을 극한까지 끌어올렸다. 하늘이 차츰 환해졌다. 산속의 외눈박이 호리호리한 키 큰 괴인은 끝내 흑산에서 나오지 못했다. 해가 솟아오르자 산속의 괴안이 사라지고, 호리호리한 키 큰 괴인도 자취를 감추었다. 심목은 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 온몸이 식은땀으로 젖어 있었지만, 그는 미소를 지었다. »겨우 끝났군. 오늘, 태이가 돌아올 것이다……« 바로 그때, 한 마리 주작이 날개를 퍼덕이며 불빛이 되어 그의 곁으로 날아왔다. 남제의 혼백으로 변한 그것이 그에게 말했다. »아우, 운라제와 큰 머리 소년이 돌아왔네!« 심목은 마음속으로 크게 기뻐하며 몸을 일으켰다. »때마침 잘 왔군! 이 두 녀석, 그렇게 오래 돌아오지 않더니 또 어딜 가서 쑤시고 다녔을꼴!« 그는 위수풍과 숙균을 맞이하러 나섰다. 그런데 두 사람의 얼굴은 무겁고 표정은 매우 다급했으며, 먼지에 절은 채로 빠르게 날아왔다. 보아하니 두 사람은 장거리를 여행하며, 아마 온 힘을 다해 달려온 듯했다. 길에서 쉬지도 못한 모양이었다. 심목은 의아해했다. 멀리서 위수풍의 손에 나무 지팡이 하나가 들려 있는 것을 보자, 마음속에 의문이 떠올랐다. ‘태이의 지팡이 같은데…… 태이의 지팡이가 어째서 그들의 손에 있는 것일까?’ »목천존, 태이가 미라궁 주인에게 붙잡혀 옥경성의 혼돈하에 던져졌습니다!« 숙균은 이미 달릴 힘이 다했지만, 신식은 여전히 강대했다. 멀리서 신식을 폭발시켜 그에게 소식을 전했다. 그들이 조정 옥경성에 갇혀 있었던 일, 태이를 우연히 만난 일, 태이를 따라 강을 건넜던 일 등 갖가지 불가사의한 경험을 모두 심목에게 알렸다. 신식으로 정보를 전하는 것은 언어보다 훨씬 빠르고, 더욱 완전하며 세세한 것까지 빠짐없이 전달되었다. 심목은 자신이 직접 그들이 겪은 일을 겪은 듯하여, 몸이 크게 떨리며 믿기 어렵다는 표정을 지었다. 위수풍은 법력이 더 강해서 숙균을 등에 업고 휘파람 소리를 내며 날아왔다. 그는 무거운 목소리로 말했다. »태이가 이 지팡이를 남겼습니다. 지도를 따라 자신을 구하러 오라고 했지만, 지리도 같은 것은 전혀 남기지 않았습니다. 저도 그를 어떻게 구해야 할지 모르겠습니다!« 심목은 힘이 다해 쓰러질 뻔한 두 사람을 부축했다. 그러나 그의 마음은 점점 무거워졌다. 태이가 함락되었다. 숙균의 신식이 전해 준 그 장면들을 보면, 옥경성 안의 그 혼돈하들은 사실 진짜 혼돈하가 아니었다. 그것은 각각의 우주가 멸망할 때 형성된 혼돈 기운이었다. 혼돈하를 뚫고 언덕에 오르려 한 존재들은, 각 우주의 강자들이 우주와 함께 멸망하는 운명을 벗어나려고 억지로 지금의 세계로 넘어오려는 것이었다! 미라궁 주인은 상상하기 어려운 신통과 수법으로 멸망해 가는 우주들을 하나하나 뚫어, 열여섯 개의 우주 시대가 조정 옥경성과 연결되는 기이한 광경을 만들어 냈다. 그가 태이를 그중 한 혼돈 대하에 던져 넣었다는 것은, 곧 태이를 그중 한 우주 시대로 던져 넣은 것이었다! »태이가 네 번째 우주 시대로 함락되었다……« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 그는 지팡이를 꼭 움켜쥐었다. 위수풍과 숙균이 몸을 가누자, 그는 갑자기 몸을 돌려 걸어갔다. 위수풍이 잠시 멍하니 있다가 서둘러 물었다. »사제, 태이의 지도가 어디에 있는지 아느냐?« 심목은 대답하지 않았다. 신식이 갑자기 폭발하여 비할 데 없이 무서운 파동이 되어 십만 대산을 휩쓸었다. 그는 호령했다. »모두 내 명령을 들어라! 오늘 반드시 대흑산을 떠나라! 한순간도 머무르지 마라!« »모두 내 호령을 들어라. 나는 경평의 제사 심목, 목천존이다! 모두 오늘 반드시 대흑산을 떠나라. 아무도 남지 마라!« 그의 신식이 소리가 되어 공중에 울려 퍼지며 십만 대산 위를 끊임없이 메아리쳤다. 허생화는 갈라진 흑산을 수리하고 있다가 그 말을 듣고 황급히 고개를 들어 심목이 있는 쪽을 바라보았다. 대흑산 중심의 세계수 곁에서는 남어전, 축노노, 문원 등이 놀란 표정을 지으며 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 이어서 심목의 신식이 곧바로 그들의 뇌리에 닿았다. 소리가 되어 그들의 마음속에 울려 퍼지며, 급속도로 사건의 전말을 설명했다. 그가 무거운 목소리로 말했다. »태이가 선사 네 번째 우주 시대로 함락되었다. 대흑산에 그의 진수가 없으니, 첫 번째 선사 존재가 곧 탈출할 것이다! 오늘 밤 나는 이곳을 목숨 걸고 지킬 테니, 다른 이들은 이곳의 백성을 데리고 떠나라. 머무르지 마라!« 모두의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 남어전이 몸을 날려 심목에게 달려가려 하자, 축노노가 그를 붙잡으며 말했다. »일에는 경중완급이 있는 법. 대흑산의 경평 백성을 옮기는 일이 먼저일세! 이 일을 먼저 끝내고, 그런 다음 그를 찾아가게!« 남어전은 말없이 고개를 끄덕였다. 대흑산 속의 신인들이 한 줄기 한 줄기의 신광이 되어 사방팔방으로 흩어져, 흑산 안의 경평 정착지들을 찾아갔다. 얼마 지나지 않아 한 좌의 신성이 하늘로 떠올랐다. 수십 명의 신인이 신성을 받쳐 들어 흑산 성지 밖으로 날아갔다. 멀리서 도천마왕이 호천세계를 벗어 호천병으로 만들어, 그 신성들을 호천병 속으로 거두어들였다. 심목은 이 모습을 보고 마음을 놓았다. 그는 재빨리 그 갈라진 흑산 앞으로 날아가, 웅 하는 소리와 함께 원태신장 영역을 펼쳤다. 그리고 능천존의 비녀를 꺼내 휘두르며 연거푸 점을 찍어, 한 가닥 한 가닥의 불이신통을 펼쳐 자신의 몸과 신장 영역에 불이신통을 부여했다! 그는 몸을 번뜩이며 산 앞뒤에 각종 대신통과 각종 봉인을 펼쳤다. 맹수가 달려와 그와 함께 봉인을 펼쳤다. 심목이 고개를 들어 그를 바라보며 입술을 달싹였다. 맹수가 웃으며 말했다. »심아, 네가 혼자 죽으러 가는 것을 내가 지켜볼 수 있다고 생각하느냐?« 심목은 더 이상 말하지 않았다. 두 사람은 작업을 더욱 서둘렀다. 두 사람은 낮부터 석양이 질 때까지 배치하여, 그제서야 각종 살진을 제대로 갖추었다. 맹수는 안도의 한숨을 내쉬며 이마의 땀을 닦아내고 웃었다. »옛날 개황의 천사 연운혜는 진법으로 신구 지모원군을 깨부수어, 한 번의 싸움으로 천하를 놀라게 했다. 흐흐, 경평의 진법 종사로서 그녀에게 뒤처질 수는 없지.« 그의 호기는 하늘을 찌를 듯했다. 심목은 그제서야 자신의 뒤에 사람들이 가득하다는 것을 알아차렸다. 허생화, 남어전, 묵장, 파옹, 축노노, 연아, 그리고 위수풍, 숙균, 유명태자, 명황, 남제 등. 그들은 이곳의 경평 백성을 옮긴 뒤 이곳으로 달려온 것이었다. 심목은 마음속으로 감동했다. 그러다 갑자기 얼굴빛을 가라앉히고 담담하게 말했다. »그대들은 모두 떠나게. 이곳에 남아 나를 분심시키지 말게. 허 형, 자네는 세계수에 남아 도로가 한 방울도 줄지 않게 지키게.« 파옹이 눈썹을 치켜올리며 냉소했다. »이 흑산이 네 것이란 말이냐? 절름발이 할아버지는 오고 싶을 때 오고, 가고 싶을 때 간다. 네가 나를 어찌하겠다는 거냐?« 심목이 손가락으로 한 번 가리키자, 무수한 전송 부호가 파옹을 감싸 안고 휙 하고 날아가 버렸다! 파옹은 연신 울부짖으며 그의 전송 신통을 뚫으려 했다. 그는 당대 세상에서 가장 강한 영도였으니, 남어전조차 그에게 한 수 아래였다. 설령 전송 신통이라 해도 그를 어쩌지는 못했다. 심목이 손가락을 튕기자, 파옹이 막 전송 신통에서 빠져나온 순간 귀허의 큰 연못 속으로 떨어졌다. 그는 속도를 극한까지 끌어올려 귀허 신통이 폭발하기 전에 빠져나가려 했으나, 하나의 귀허가 또 다른 귀허를 감싸 안으며 곧 파옹을 삼켜 버렸다. 심목이 손을 뻗어 한 번 그으니, 공간이 갈라지며 틈이 생겨 파옹과 귀허의 큰 연못을 함께 삼켰다. 그는 파옹을 다치게 하려는 것이 아니라, 파옹을 멀리 보내려는 것이었다. 이 귀허의 큰 연못은 삼키기만 하고 소화시키지는 않는다. 심목이 파옹을 안전한 거리까지 보내면, 그것은 그를 다시 토해 낼 것이다. »그대들도 내가 법력을 써서 하나하나 보내 주길 바라는가?« 심목이 주위를 둘러보며 조용히 말했다. 모두 마음속으로 전율했다. 파옹은 그들 중 가장 다루기 힘든 인물이었다. 그런데도 심목에게 쉽게 보내졌다. 자신들이라면 아마 마찬가지였을 것이다. 축노노가 휙 몸을 돌리며 호령했다. »우리 간다! 아무도 남을 필요 없다! 감히 남아서 심아의 법력을 낭비한다면, 이 늙은 계집이 죽여 버리겠다!«