»Đi lại ban đêm ngày càng khó khăn,« Pierce vừa cởi áo khoác ngoài vừa nói, »yến tiệc của quý tộc ngày càng nhiều, lệnh giới nghiêm ở khu thợ thủ công và khu thương nhân lại ngày càng nghiêm ngặt, nếu không phải xe có treo dấu hiệu công tước, e rằng tối nay ta đã không về nổi.«

»Dẫu sao trong thành gần đây lại có lời đồn,« Jipuri gật đầu nói, »tình hình phía đông đồng bằng không ổn chút nào.«

Pierce cười một cái, ánh mắt quét qua căn phòng rồi lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ, hắn đóng cửa sổ lại, sau đó kích hoạt phù văn ma pháp dưới bệ cửa.

Một kết giới cách âm cỡ nhỏ theo đó phủ lên khắp căn phòng.

»Bộ chỉ huy truyền lệnh đến,« vị đặc vụ Cục Tình báo Quân đội này nói gọn rõ, »chúng ta chuẩn bị rút lui.«

»Rút lui?« Jipuri mở to mắt, »cục diện đã xấu đi?«

»Công tước đã hạ pháo đài Bàn Thạch, Nam cảnh đã trở thành Công quốc Cecil, vương thất An Tô chẳng mấy chốc sẽ có phản ứng — bất kể phản ứng thế nào, chúng ta ở vương đô đều sẽ bị chú ý nhiều hơn,« Pierce giải thích với tốc độ nhanh, »chúng ta đã hoạt động công khai ở đây rất lâu, mà ngươi còn tiếp xúc với giới pháp sư nhiều lần, chúng ta không còn thích hợp tiếp tục đóng ở đây nữa.«

Jipuri không nhịn được khẽ nhíu mày: »Vậy cứ điểm này thì sao?«

»Sẽ có một tổ công tác mới đến thay thế chúng ta — nhưng họ sẽ ẩn nấp trong bóng tối,« Pierce giải thích, »lãnh chúa vẫn cần tình báo về vương đô, chỉ có điều những kẻ đã không thể ẩn thân và ngụy trang như chúng ta thì phải rút lui trước mà thôi.«

Jipuri sững lại một chút, rồi hơi cảm khái thở ra một hơi: »Vậy sao… xem ra đúng là phải đi rồi.«

»Cũng là chuyện tốt — nghe nói ở bản thổ phát triển rất nhanh, người mới của bộ chỉ huy dù về kỹ năng hay trang bị đều tiên tiến hơn khóa chúng ta rất nhiều rất nhiều, chúng ta về đó còn có thể tranh thủ thời gian học bù, nếu không… e rằng về đến nơi là theo không kịp đám tân binh ấy ngay,« Pierce cười nói, rồi liếc Jipuri một cái, »mà này… chẳng lẽ ngươi còn lưu luyến nơi này lắm à?«

»Lưu luyến? Ta thì lưu luyến gì chỗ này,« khóe miệng Jipuri hiện lên một nụ cười mỉa mai, »so với những con phố hôi hám ở đây, gió bên bờ Bạch Thủy Hà vẫn trong lành hơn nhiều.«

…

Gió đêm bên sông Bạch Thủy thật trong lành. Từ rất lâu về trước, Cao Dương đã thích đến bệ cao bên bờ sông, đón gió lạnh ngắm phong cảnh đôi bờ, khi thì nghĩ về tương lai, khi thì hồi tưởng quá khứ, có khi chẳng nghĩ gì cả, chỉ đơn thuần thưởng thức khung cảnh ấy.

Phong cảnh nơi đây vẫn luôn biến đổi.

Khi mới đặt chân đến đây, bên bờ sông Bạch Thủy vẫn chỉ là một bãi hoang. Tám trăm người tị nạn dựng lên những túp lều sơ sài trên bãi hoang ấy; những người lính gác doanh trại dùng chậu than và hàng rào đơn sơ để bảo vệ sự an toàn cho vùng đất này. Hồi ấy, hễ mặt trời lặn, người ta lập tức phải quay về doanh trại, bởi trong rừng rậm núi hoang ngoài doanh trại có những con dã thú đói cồn cào ẩn núp, người ta chỉ có thể nơm nớp lo sợ mà qua đêm trong lều…

Rồi lều biến thành nhà ván gỗ, nhà ván gỗ biến thành nhà gạch ngói, hàng rào biến thành tường thành, trên tường thành mọc lên những tháp canh; cây cầu gỗ bắc qua sông Bạch Thủy hóa thành cây cầu cơ giới khổng lồ do cơ cấu lực đẩy vận hành; bến tàu tạm bợ dựng bằng gỗ hóa thành bến tàu vĩnh cửu xây bằng xi măng; thậm chí cả bờ bắc sông Bạch Thủy từng hoang vắng nhất, giờ đây cũng đã biến thành »Tân khu Bắc Thành« nhộn nhịp…

Sau khi màn đêm buông xuống, ánh sáng của những ngọn đèn ma tinh thạch lại rọi khắp hai bờ sông, tựa như muôn vì sao rực rỡ đổ xuống mặt đất.

Tất cả chỉ mất chưa đầy hai năm.

Là người đích thân tạo dựng nên tất cả, Cao Dương có thể cảm nhận trọn vẹn niềm thành tựu lớn lao nhất từ những thay đổi ấy.

Ông biết, tốc độ phát triển của thành Huyền Khuyết là một kỳ tích, dẫu đặt trên Trái Đất cũng vẫn như vậy. Người Cecil có thể tạo nên kỳ tích gần như gian lận ấy, ngoài sức mạnh khổng lồ bùng nổ từ lực lượng sản xuất được giải phóng đột ngột, còn có sự phát triển của kỹ thuật ma pháp.

»Kỹ thuật ma pháp à…«

Cao Dương lẩm bẩm, dưới ánh sao và ánh đèn hai bờ, ông giơ tay lên, một quầng sáng mờ ảo lập tức hiện ra trong lòng bàn tay.

Đây không phải chiến kỹ kỵ sĩ hay pháp thuật gì, mà chỉ là hiện tượng phát sáng khi ma lực tự do trong không khí bị kích hoạt; nó luôn nhắc nhở Cao Dương: ma lực hiện diện khắp mọi nơi.

»Hiện diện khắp mọi nơi, thứ năng lượng tưởng chừng vô tận…«

Vung tay làm tan ma lực đã tụ lại, lông mày Cao Dương lại không kìm được mà khẽ nhíu lại.

Bỗng nhiên, từ mặt nước cách đó không xa truyền đến một tràng tiếng ào ào, cắt ngang mạch suy nghĩ của Cao Dương. Ông ngẩng đầu lên, thấy trên mặt sông đang cuộn lên một chùm nước, còn cái đầu của Tyr thì nhô lên khỏi chùm nước ấy.

»Ôi chà—lãnh chúa, ngài cũng đến trốn việc à?«

(Đến giờ giới thiệu sách! Cuốn này ta đã giới thiệu từ rất lâu rồi, do Tướng Vị Hành Giả viết, nhan đề Bản hòa tấu bốn tỷ sáu trăm triệu năm của tiến hóa, thuộc thể loại khoa học viễn tưởng, đến nay vẫn đang được đăng tải; sách kể câu chuyện về một quá trình tiến hóa bắt đầu từ sinh vật đơn bào. Dẫu đặt ở hiện tại mà nhìn, đây vẫn là một ý tưởng vô cùng mới lạ và đầy tính thách thức. Sách đã đăng nhiều năm, đến nay vẫn kiên trì cập nhật; với những ai có thể chấp nhận thiết định ‹nhân vật chính không phải người, thậm chí cả nhân vật phụ cũng không phải người›, thì đây là một câu chuyện vô cùng thú vị. Dù đang khan sách hay không, mọi người đều có thể đọc thử, trí tưởng tượng bay bổng trong đó sẽ khiến các bạn hài lòng.)